Suzanne Wright

Jesse Dalton

La Meute Mercure - 2

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Jocelyne Bourbonnière

Milady

Pour Stephen King. Vous ne saurez jamais que je vous dédie ce livre et je doute fort que nous nous rencontrions un jour. C’est très dommage pour moi. Mais cela vaut mieux pour vous car je ne suis vraiment pas douée socialement. Et si par hasard vous tombez un jour sur cette dédicace, vous vous demanderez sans doute pourquoi une auteure de bit-lit dédie un de ses romans à un écrivain de littérature d’horreur. La réponse est simple : vous être très talentueux et je suis très bizarre. Pour le cas où par un quelconque miracle vous verriez ceci, je vous envoie mes salutations les plus sincères !

CHAPITRE PREMIER

— Harley Vincent ! Harley Vincent !

Purée, quelle teigne ! Qui vivra verra, disait le dicton. Sauf que cette nana semblait carrément bigleuse. Ou bien elle manquait de plomb dans la cervelle. Mais bon, qui était Harley après tout pour juger, avec son arbre généalogique pourri ?

Tenant fermement son sac de courses, Harley se dirigea rapidement vers le charmant petit hôtel où elle s’était installée. En Californie depuis quatre mois, elle avait trouvé un travail dans une boîte de nuit. Plutôt nomade de nature, elle appréciait cet endroit et n’avait plus trop envie de bouger. Du moins, pas pour le moment.

Harley grinça des dents en entendant des talons claquer derrière elle. La garce l’avait retrouvée. Merde, elle aurait dû prendre la voiture. Son margay feula, il n’aimait pas beaucoup la renarde.

— Comment vas-tu ce matin, Harley ? lui demanda aimablement Gabrielle Rowan, un enregistreur numérique à la main, comme si elles étaient de vieilles copines.

Sans ralentir le pas, Harley poussa un long soupir.

— Eh bien, j’ai eu beau tirer la chasse d’eau, répondit-elle, mais je n’ai pas réussi à me débarrasser de toi. Tu peux m’expliquer pourquoi ?

— Parle-moi un peu de ton père et j’arrête de t’embêter.

— Mais Clive Vincent, c’est de l’histoire ancienne, Gabby !

— Peut-être, mais on s’intéresse de nouveau à lui depuis qu’on le suspecte d’être le fondateur du Mouvement.

Ouais, les gens passaient beaucoup de temps à se soupçonner les uns les autres. De nombreux métamorphes avaient été accusés d’être à l’origine du Mouvement, mais Harley se demandait bien comment les soupçons avaient pu se porter sur son père.

— Mon père ? Vraiment ! ricana Harley. Mais il a été condamné à la prison avant la création du Mouvement. Comment aurait-il pu faire quoi que ce soit ?

— Allez, Harley, tu dois le savoir. C’est lui qui a créé le Mouvement pour lutter contre les extrémistes, non ?

Le félin de Harley grogna en entendant parler des extrémistes. Il y avait toujours eu des humains anti-métamorphes mais un grand nombre adhérait maintenant à des organisations radicales, destructrices et violentes qui empoisonnaient littéralement leur vie. Les extrémistes souhaitaient que les métamorphes soient pourvus de puces électroniques d’identification, qu’ils soient assignés à leur territoire, que les mariages mixtes entre métamorphes et humains soient interdits, qu’ils soient limités à un seul enfant et qu’un registre de métamorphes soit créé, comme pour les délinquants sexuels. Ils avaient attaqué plusieurs meutes un peu partout dans le monde à coups de bombes, comme pour procéder à un « abattage sélectif » de leur population.

Si les humains pensaient pouvoir agir ainsi impunément, ils se trompaient royalement. Un groupe de métamorphes avait créé le Mouvement pour traquer les extrémistes et exercer leur vengeance. Ils combattaient la violence par la violence. Après tout, n’était-ce pas dans leur nature de prédateurs ?

— J’ai fait beaucoup de recherches sur toi, Harley.

Ah oui ? Vraiment ?

— Tu as passé les seize premières années de ta vie avec une troupe de margays qui était ni plus ni moins qu’un gang de criminels indépendants et intempérants.

Effectivement.

— Les autres troupes n’aimaient ni ne respectaient la tienne, poursuivit la journaliste. Vous n’aviez pas d’alliés et aucune ressource.

Vrai aussi.

— Vous étiez donc des cibles faciles pour les humains bourrés de préjugés.

Exactement, putain.

— C’est ce qui est arrivé à ton frère, pas vrai ?

Harley se sentit envahie par une vague de tristesse à l’évocation de son frère Michael. Elle se contraignit cependant à ne rien laisser paraître sur son visage. Elle n’avait pas l’intention de donner quoi que ce soit en pâture à cette garce. Parvenue au carrefour, elle aperçut son hôtel. Ouf, elle y était presque.

— Il a connu une mort affreuse. La grande majorité des pères dont le fils a été sauvagement assassiné souhaiteraient traquer les assassins et les exécuter les uns après les autres. La différence est que ton père, lui, l’a fait. Froidement, impitoyablement. Il n’a même pas nié quand il a été arrêté et condamné. Il semblait fier de son exploit. Il ne voyait pas ce qu’il y avait de mal à ça. Un psychologue lui a diagnostiqué une psychopathie.

Il n’était sans doute pas très loin de la vérité.

— À ta place, j’en voudrais énormément à mon père. Il t’a abandonnée en allant en prison, il t’a laissée seule avec ta mère, une humaine tellement catastrophée par l’enfermement de son compagnon qu’elle s’est effondrée et n’a pas pu s’occuper convenablement de toi. Ton père t’a confiée à une troupe d’ivrognes qui ne pensaient qu’à faire la fête. C’est pour cela que ta tante est allée te chercher, non ?

Effectivement. La famille de sa mère, des gens riches de la bonne société, n’avait pas approuvé l’union de Lily avec Clive, ni son intégration dans sa troupe. Devant son refus de le quitter, ils l’avaient rejetée. Tess, la sœur de Lily, avait gardé le contact avec elle, lui rendant occasionnellement visite. C’est comme cela qu’elle avait découvert que Harley avait des problèmes.

Le mot était peut-être mal choisi pour décrire la situation. En effet, Harley s’était liée d’amitié avec une louve d’une meute occupant le territoire voisin de celui que squattait sa troupe. Âgée de quinze ans seulement, Mia était déjà presque une junkie. Ses parents refusaient d’accepter la réalité et avaient prétendu que c’était la faute de Harley, qu’elle avait eu une mauvaise influence sur leur fille.

En réalité, Harley avait essayé d’aider Mia à arrêter la drogue. Elle ne voulait pas qu’elle finisse comme Kara, une de ses tantes, membre de sa troupe. Merde, elle avait même traîné Mia jusqu’au camping-car déglingué de Kara où elles l’avaient trouvée inconsciente, allongée dans son vomi. Harley avait voulu montrer à Mia ce qui l’attendait si elle ne se ressaisissait pas au plus vite. Le stratagème avait donné de bons résultats. Mais cela n’avait duré que trois jours.

Malheureusement, on ne pouvait aider un toxico que s’il voulait lui-même s’en sortir, Harley le savait bien. Or, Mia n’avait pas cette volonté. Sa meute avait blâmé Harley, la tenant responsable de l’addiction de Mia. Elle avait été accusée à plusieurs reprises et souvent ridiculisée. Les vitres de son camping-car avaient été brisées et elle avait failli être agressée plus d’une fois. Le frère de Mia, Jesse, avait été le seul membre de cette meute à ne pas la tenir pour responsable de l’état de sa sœur. Harley avait un gros béguin pour lui. Il l’avait crue, avait fait son possible pour la défendre, mais il n’avait pas réussi à mettre fin au harcèlement dont elle avait été victime. Il était trop jeune pour l’aider vraiment.

Lily n’était plus qu’une épave et donc incapable de protéger sa fille, et Tess avait décidé de l’amener chez elle. Les grands-parents de Harley avaient fini par l’accepter, mais ils la traitaient comme si elle était humaine et s’attendaient à ce qu’elle se comporte comme telle. Cela n’avait pas été un souci, grâce à Tess. Harley était très heureuse avec elle. Sa tante était fabuleuse. Elle ne la traitait pas comme une demi-humaine, demi-métamorphe, mais comme sa nièce.

— Tu vis dans le monde des humains depuis cette époque, poursuivit Gabrielle. Tu es moitié humaine, moitié métamorphe. Tu as passé une grande partie de ta vie dans chacun des deux mondes. Ta situation est unique. Tu as deux perspectives très différentes. Qu’en penses-tu, Harley ? Les extrémistes ont-ils raison de nourrir de tels préjugés ? Le Mouvement va-t-il trop loin ? Laquelle des deux espèces a raison dans cette guerre qui les oppose ? Les humains ou les métamorphes ?

— Je voudrais te répondre, vraiment. Mais j’ai autant envie de te parler que de poncer le cul d’un chat sauvage tout en me faisant mordre les tétons par des chiens enragés. Tu as la réputation de déformer les faits. Si j’avais un dollar pour chaque vérité que tu publies dans ton canard, je serais vachement endettée.

— Tu manies bien le sarcasme.

— Un petit service que j’offre comme ça, gratuitement. J’ai beau vraiment apprécier nos échanges, tu vas devoir m’excuser, j’ai beaucoup à faire.

— Je vais rédiger mon article avec ou sans ton aide, Harley. Alors dis-moi quelque chose.

Elle était très persévérante, purée. En d’autres circonstances, Harley l’aurait peut-être admirée pour cette qualité.

— Je pourrais partager mes pensées avec toi, dit Harley sans ralentir le pas et en tournant la tête vers Gabrielle. Mais je me demande bien où tu pourrais les ranger, conclut-elle en souriant à la renarde qui n’avait pu réprimer un grognement.

Une fois dans sa chambre, elle cessa de sourire, prit une longue inspiration et essaya de ne plus penser à son passé. Elle n’avait pas honte d’être une métamorphe et n’éprouvait aucune aversion pour son félin. Les métamorphes, en tant qu’espèce, étaient des gens bien pour la plupart, et prenaient soin des leurs. En revanche, les camarades de troupe de Harley avaient d’autres priorités. Ils continuaient à squatter des territoires qui ne leur appartenaient pas, déclenchaient des bagarres et des échauffourées dans les bars pour le simple plaisir et passaient le plus clair de leur temps soûls ou défoncés.

Connaissant la réputation de sa troupe, Harley comprenait pourquoi les parents de Mia la tenaient pour responsable de la toxicomanie de leur fille, d’autant plus que l’apparence de la jeune margay avait joué en sa défaveur. En effet, elle arborait à l’époque un look gothique, une façon pour elle de cacher à quel point elle était malheureuse, furieuse à propos de… tout.

Les parents de Mia auraient dû remarquer la tendance à l’autodestruction de leur fille. Une fois, sous l’emprise de la drogue, Mia avait raconté à Harley que Torrie, sa meilleure amie, s’était noyée dans un lac quand elles avaient toutes les deux onze ans. Mia s’était toujours sentie coupable et souffrait terriblement de penser que Jesse allait devoir vivre sans son âme sœur.

Mia était persuadée que son frère lui en voulait à mort même s’il avait toujours dit qu’il ne lui reprochait pas de ne pas avoir pu sauver Torrie. Enfant, Jesse était joueur et espiègle. Après le décès de son âme sœur, il était devenu dur, féroce et méfiant. Il arborait tout le temps un masque impassible, entièrement dénué d’expression, qui devait cacher sa grande détestation envers elle, supposait Mia. Et Harley n’avait jamais été capable de la détromper, malgré tous ses efforts. Mia se contentait de dire que l’amour qu’elle vouait à Jesse la rendait aveugle.

Bien honnêtement, Harley avait adoré Jesse. Devenue adulte, la jeune femme devait reconnaître qu’il s’agissait en réalité d’une toquade d’adolescente, rien à voir avec l’amour sauvage, envahissant, passionné qu’une métamorphe éprouvait pour son compagnon. Cependant, ce sentiment avait bel et bien existé. Elle avait fondu intérieurement quand elle l’avait revu à la cérémonie organisée en mémoire de Mia et n’avait pas hésité à l’inviter dans son lit le soir même.

Mais bon, c’était normal, leurs émotions étaient à vif et ils avaient besoin de réconfort. Ou du moins, c’était ce qu’elle s’était dit les rares fois où elle s’était demandé si elle avait pris la bonne décision en s’enfuyant subrepticement le lendemain matin. Très réaliste, Harley n’y repensait pas souvent.

Soit, ils avaient passé la nuit ensemble dans son lit, mais cela ne signifiait rien pour lui. Elle ne s’était jamais fait d’illusions, il ne pourrait jamais rien y avoir entre eux, elle, une demi-humaine qui ne voulait pas faire partie d’une troupe ou d’une meute et de quoi que ce soit d’autre et lui, un loup, un lieutenant dont la famille la détestait.

C’était une bien dure réalité mais elle n’avait pas d’autre choix que de l’accepter.

Le dos endolori, Jesse Dalton se laissa tomber dans un canapé après une longue et dure journée de labeur. Il avait participé, avec les douze autres adultes de la meute, à la construction d’une aire de jeux extérieure en matériaux naturels. Il y avait un fort, une cabane dans les arbres, des balançoires, des souches d’arbres, un toboggan, un bac à sable et des tunnels. Ils s’étaient regroupés dans la maison des Alphas pour faire une pause.

Le mot « maison » ne rendait pas justice à l’endroit. En pierre et en bois avec de grandes baies vitrées, le bâtiment avait tout d’un manoir rustique. Les autres membres de la meute vivaient dans des pavillons semblables mais plus petits, éparpillés çà et là sur le vaste territoire boisé. L’endroit était à la fois sauvage et paisible, très attrayant pour un loup.

— Les enfants adorent leur nouvelle aire de jeux, n’est-ce pas ? lança Shaya, la femelle Alpha, qui en avait dessiné les plans et en était très fière, avec raison.

— Tout à fait, convint Eli, le Premier lieutenant aux pieds duquel somnolait Bruce, le gentil labrador de l’Alpha. Je me demande si on n’en a pas fait un peu trop ? Après tout, cette meute ne compte que deux fillettes.

— J’aurais adoré avoir une aire de jeux comme ça, intervint Bracken qui avait grandi dans une autre meute avec Jesse et Zander, eux aussi lieutenants.

Leur meute d’origine était très différente de la meute Mercure, très unie et attentionnée envers tous ses membres.

Jesse, Bracken et Zander faisaient partie de la meute Mercure depuis un peu plus de trois ans. Ils avaient beau être peu nombreux, la meute était loin d’être faible. Nick, son Alpha, était très puissant et dangereux.

— Cassidy s’habitue vraiment bien à nous, déclara Shaya. Les gens au refuge m’avaient prévenue que les enfants ont parfois du mal à s’adapter, mais Cassidy se sent déjà chez elle.

Elle parlait de la petite fille de quatre ans que les Alphas avaient décidé d’adopter huit semaines auparavant. Elle avait été recueillie par un refuge pour loups solitaires où travaillait une de leurs amies, Makenna, elle-même une solitaire jusqu’à ce qu’elle s’unisse à un loup de la meute du Phénix, proche alliée de la meute de Jesse.

— Elle n’a pas hésité à venir vivre avec nous, en tout cas, gloussa Ally, la femelle Beta de la meute.

En effet. Jesse avait accompagné Shaya et Ally qui allaient porter des vêtements au refuge et ils avaient vu Cassidy qui les attendait, son sac à dos sur les épaules.

— Je suis prête à partir avec vous, avait-elle dit. Est-ce que Willow est venue aussi ?

Il s’était avéré que Cassidy, comme Ally, était une prophétesse. Elle avait eu une vision dans laquelle la meute Mercure avait décidé de la recueillir et elle avait très hâte de rencontrer la fille des Alphas, Willow, âgée de trois ans.

— Makenna était étonnée que Nick accepte d’accueillir une enfant, dit Roni, la sœur de Nick et d’Eli, en couple avec Marcus de la meute du Phénix. Je dois dire que je partage son avis, ajouta-t-elle.

Tous les deux lieutenants, Roni et Marcus alternaient entre les deux meutes.

— Ouais, il n’apprécie pas trop la présence d’étrangers chez lui, intervint Jesse, également surpris par l’attitude de son Alpha.

— Il n’apprécie même pas la présence de ses proches, ricana Shaya.

Nick n’était vraiment pas sociable, au contraire de Shaya, sa compagne. Très chaleureuse de nature, cette dernière était sympathique et optimiste. Le plus étonnant était son talent avec les couteaux et les armes à feu. Ce savoir-faire lui venait de son père, un humain, un ancien membre des SEAL, la force spéciale d’intervention de la Navy.

Consciente du fait qu’il y avait bien peu de chances que Nick accepte la présence d’une étrangère, Shaya avait simplement ramené l’enfant à la maison. Cassidy était entrée dans la demeure des Alphas d’un pas léger et avait papoté avec Nick le plus naturellement du monde, comme si elle le connaissait depuis toujours. Décontenancé, l’Alpha l’avait dévisagée, totalement ahuri.

— Je suis contente que Nick ait été d’accord, reprit Ally. Je n’aurais jamais eu le cœur de la ramener au refuge.

— Et puis tu aimes bien t’occuper de la formation d’une petite prophétesse, ajouta Derren, le Beta de la meute, en se penchant vers sa compagne pour lui bécoter le cou.

— Bien sûr, répondit Ally en souriant. Cassidy est une bonne élève. Elle est très intelligente et fait beaucoup d’efforts. Elle a juste besoin d’apprendre à expliquer ses visions. C’est difficile pour une enfant de mettre des mots sur une situation d’adulte. J’ai eu très peu d’aide quand j’étais petite.

— Mais tu es là pour elle, dit Derren. Et tu peux aussi l’aider à gérer la surcharge sensorielle.

En effet, les talents des prophétesses ne se limitaient pas aux visions. Dotées d’une grande empathie, elles étaient parfois submergées par les émotions des gens autour d’elles, qu’elles ressentaient très vivement. Les bonnes émotions leur procuraient un sentiment agréable mais les négatives les mettaient mal à l’aise et allaient même jusqu’à leur occasionner des souffrances physiques.

— Où sont Nat et Kim ? demanda Ally à Bracken.

— Elles sont parties faire du tourisme, répondit-il.

La mère et la plus jeune sœur de Bracken étaient venues passer trois semaines avec lui. D’après Jesse, le but caché de cette visite était de convaincre Bracken de rentrer avec elles et de réintégrer leur ancienne meute en Arizona. Sa mère, qui détestait presque tout le monde, adorait son fils et aurait voulu le garder à son côté.

— Je voudrais m’excuser pour Kim, dit Bracken à Ally et Jesse.

— Ce n’est pas nécessaire, répondit la prophétesse en lui tapotant le dos.

— J’insiste, affirma-t-il. Je vous ai demandé de la former parce qu’elle m’avait dit qu’elle voulait devenir lieutenant et je l’ai crue sur parole.

— Ce n’est pas ta faute, soupira Ally. Elle ne semble rien prendre au sérieux, elle veut juste s’amuser, ce n’est pas bien grave. L’envers de la médaille, c’est qu’elle ne prend que son emploi du temps en compte et qu’elle est donc souvent en retard. Et puis, elle n’aime pas les règlements et se rebiffe tout le temps contre les ordres. Tout cela se ressent dans son attitude pendant les séances de formation. C’est ça le souci avec elle.

— Et elle a le béguin pour Jesse, ajouta Bracken.

— Ouais, il y a cela aussi, convint Ally en inclinant la tête.

Cela énervait grandement Jesse. Son loup désirait une seule femme : une jolie petite margay avec une volonté de fer et un mental d’acier. Elle était en Californie, il le savait et elle travaillait dans une boîte de nuit non loin du territoire de la meute Mercure. Il ne la laisserait pas s’éloigner, cela aussi il le savait. Il avait espéré qu’elle viendrait le voir, il l’avait attendue patiemment, mais en vain. Il lui accordait encore une semaine. Mais pas plus. Si elle ne venait pas, il irait la retrouver.

— Elle se laisse un peu distraire par lui, dit Ally.

— Un peu ! s’exclama Bracken. C’est un euphémisme.

— Bon d’accord, elle fond littéralement de désir chaque fois que Jesse élève la voix, reconnut Ally.

Jesse grimaça. Il n’avait jamais pensé à Kim en ces termes. Elle était la petite sœur de Bracken et une copine de sa défunte âme sœur. Alors il essayait d’être aimable avec elle, ce qui était particulièrement difficile pour lui parce qu’il n’était pas du tout doué pour cela, aux dires de tous ses amis. Mais bon, il la tolérait. Ou du moins, il le faisait jusqu’à ce qu’elle commence à l’énerver en venant s’asseoir près de lui à tous les repas et, pire encore, en lui demandant de l’aide pour répéter les prises de combat qui nécessitaient un contact physique. En outre, elle prenait l’air bouleversé chaque fois qu’Ally essayait de lui faire des critiques constructives pendant les séances de formation et allait le retrouver pour se faire réconforter.

Pourtant, jusque-là, Kim n’avait pas semblé s’intéresser à lui.

— Il se peut qu’elle essaie juste de séduire un membre de la meute pour être invitée à l’intégrer. Je ne voudrais pas te manquer de respect, Bracken, mais bon, je me pose la question.

Ce ne serait d’ailleurs pas la première fois qu’une fille ferait ce genre de tentative.

— J’aimerais pouvoir dire que ma sœur serait incapable de ce genre de calcul, déclara Bracken en haussant les épaules. Mais Kim vit selon ses propres règles et je ne les connais pas. Elle pense que tu es sorti avec Ashley.

Il parlait de son autre sœur.

— Jamais de la vie ! s’écria Jesse.

Il n’aurait jamais flirté avec la sœur de son pote.

— Je le sais, lança Bracken. Ashley le lui a dit aussi. Mais Kim continue de le penser. Dans sa tête, elle a toujours été en concurrence avec notre sœur. Quand on était enfants, Kim voulait toujours la même chose qu’elle.

— Quelles que soient les motivations de Kim, je pense qu’il serait préférable qu’Eli te remplace auprès d’elle, Jesse, proposa Shaya. À moins que tu penses qu’il vaudrait mieux mettre prématurément fin à sa formation, Ally. Elle ne semble pas y attacher une grande importance, je trouve.

— Donne-lui un avertissement officiel, suggéra Derren à Ally. Dis-lui clairement que son comportement est inconvenant et exige qu’elle prenne sa formation au sérieux. Si elle veut faire ses preuves et poursuivre sa formation, d’accord. Qu’il soit bien clair cependant qu’elle n’aura pas d’autre avertissement.

— C’est une excellente idée, déclara-t-elle en hochant lentement la tête. Je vais demander à Eli de remplacer Jesse.

Pour le plus grand bonheur de ce dernier.

Des bruits de pas dans l’escalier annoncèrent l’arrivée de Nick.

— Tu as l’air encore plus de mauvais poil que d’habitude, remarqua Marcus en penchant la tête pour mieux scruter l’Alpha. Que se passe-t-il ?

— Hector Flynt m’a appelé, répondit-il en s’asseyant à côté de Shaya.

— Rassure-moi, dis-moi que son projet d’hôtel n’a pas abouti ? demanda Shaya en joignant les mains.

— J’aimerais bien pouvoir le faire, ma chérie, répondit Nick en entortillant une mèche des boucles rousses de sa compagne autour de son doigt. Il a téléphoné pour réitérer son offre. Il est très têtu, l’enfoiré. Si j’avais su que quelqu’un viendrait mettre la main sur ce territoire, je l’aurais acheté. On n’aurait pas été dans cette situation.

La meute voisine s’était dissoute quand Nick en avait buté l’Alpha, une femelle solitaire, pour avoir tenté de supprimer la meute Mercure au grand complet. Hector Flynt, un demi-métamorphe, propriétaire de chaînes d’hôtels et de restaurants, s’était porté acquéreur du territoire inoccupé dans l’intention d’y construire un complexe hôtelier. Bien évidemment, aucun des membres de la meute Mercure ne se réjouissait de cette perspective. Ils appréciaient le calme et la tranquillité des lieux, sans parler de leur intimité. Ils ne voulaient pas être obligés de supporter le bruit des soirées cabaret de l’hôtel, ni être confrontés à des touristes s’égarant sur leur territoire ou fouinant partout, appareil photo à la main.

Ils avaient vite découvert qu’Hector souhaitait le voisinage d’une meute autant que cette dernière désirait vivre à proximité d’un hôtel. Il avait donc proposé une « solution » à Nick : il lui avait offert de racheter le territoire de la meute Mercure comme s’il s’agissait d’une simple parcelle de terre, et non de leur chez-eux, de leur refuge. Le prix qu’il avait avancé avait fait remonter les sourcils de Jesse jusqu’à sa ligne de cheveux.

— Est-ce que quelqu’un d’autre ici pense comme moi que ce mec n’aime pas les métamorphes ? demanda Jesse.

— Pourquoi dis-tu cela ? s’enquit Eli en fronçant les sourcils.

— Il aurait pu acheter un terrain n’importe où, mais il a choisi de se porter acquéreur du territoire d’une meute, expliqua Jesse. Et ce n’est pas la première fois.

— Ce serait peut-être utile d’essayer de découvrir si ce type a une dent contre les métamorphes, lança Nick en tordant la bouche.

— Mais c’est un demi-métamorphe ! s’exclama Eli en fronçant davantage les sourcils.

— Cela ne veut pas nécessairement dire qu’il aime sa moitié métamorphe, observa Nick.

— Je pense qu’Hector a peur de toi, fit remarquer Shaya en serrant la main de son compagnon, mais je doute qu’il laisse tomber. Pas dans un proche avenir du moins. Il faut être très déterminé pour devenir un homme d’affaires prospère comme lui.

— Rien ne nous incitera jamais à vendre notre territoire, déclara Nick solennellement.

— Nous, on le sait, mais lui, non, avança Shaya.

Ils se turent tous en voyant entrer la mère de Nick avec Cassidy et Willow qui venaient de prendre leur bain.

— Elles sont venues vous souhaiter une bonne nuit, annonça Kathy.

Les deux petites étaient aussi adorables l’une que l’autre. Avec ses cheveux blond très clair, ses yeux bleu azuréen et son visage poupin, Cassidy avait l’air d’un petit ange. Willow aussi était blonde, mais d’une teinte un peu plus sombre et ses cheveux étaient bouclés. Elle avait les yeux verts comme son père et un visage de fée, comme sa mère de qui elle tenait également son sourire espiègle.

— Est-ce que tu l’as amenée ici ? demanda Cassidy à Jesse en levant les yeux vers lui.

— Qui ça ? s’enquit Jesse.

— La jolie dame.

Jesse était perplexe. La petite fille lui avait posé plusieurs fois la même question au cours de la journée.

— Je ne sais pas bien de qui tu parles, mon ange, avoua-t-il.

— Tu devrais l’amener ici avant que sa voiture fasse « boum », soupira la petite fille, l’air exaspéré.

Jesse se raidit. Cassidy s’était retournée, prête à partir, mais le lieutenant posa la main sur son bras pour l’arrêter.

— Attends un peu. Qu’est-ce que tu as dit ?

— Sa voiture, répéta-t-elle, impatiente. Elle va faire « boum ».

— Cette jolie dame, intervint Ally en lui prenant la main, et en s’adressant à elle avec une patience infinie, est-ce que tu sais comment elle s’appelle ?

Cassidy secoua la tête.

— Est-ce que tu peux me la décrire ? demanda Jesse, déployant d’immenses efforts pour parler gentiment et masquer la panique qui le gagnait, s’inquiétant pour sa mère, sa grand-mère, ses cousines ou…

— Elle a les cheveux longs comme moi, mais noirs. Ses yeux sont dorés. Ah oui, elle sait faire de la musique, lança-t-elle avant de s’éloigner en sautillant, laissant Jesse complètement abasourdi.

Il sentit son ventre se nouer douloureusement et son cœur se serrer. Il connaissait bien une jeune femme aux extraordinaires yeux dorés, qui jouait d’un instrument de musique et qui était… sienne.

Pétrifié, il fut incapable de parler pendant un bon moment.

— Putain ! lâcha-t-il en se tournant vers Bracken et Zander qui venaient de comprendre, comme lui.

CHAPITRE 2

Dans le parking sombre, Jesse attendait impatiemment que Zander ait fini d’inspecter la voiture de Harley. Aucun des humains qui se dirigeaient vers l’entrée de la boîte de nuit ne leur prêtait attention. Les extrémistes n’avaient eu aucun mal à piéger la voiture de la jeune femme. Elle aurait dû se garer un peu plus près d’un lampadaire. Mais bon, Harley avait toujours fait beaucoup plus attention à la sécurité de ses amis qu’à la sienne. Pas parce qu’elle était irréfléchie, mais plutôt parce qu’elle ne pensait pas compter beaucoup pour qui que ce soit.

Les rires des humains énervèrent Jesse. Son loup était tout aussi perturbé que lui à l’idée que quelqu’un prenait Harley pour cible. Elle leur appartenait, même si elle ne l’avait pas encore tout à fait accepté.

— Est-ce que je peux te demander comment tu sais où elle travaille et laquelle est sa voiture ? s’enquit Bracken en plissant les yeux.

— Non.

— Il y a bien une bombe, déclara Zander en s’extirpant de sous la carrosserie. Un engin tout ce qu’il y a de plus basique. Il aurait explosé dès qu’elle aurait mis le contact.

— Peux-tu la désamorcer ? demanda Jesse après avoir poussé un juron.

— C’est déjà fait. Mais je l’ai laissée là au cas où elle voudrait la preuve qu’on ne lui raconte pas des bobards. Pourquoi nous ferait-elle confiance ? Surtout vu comment elle a été traitée par notre ancienne meute.

— Personnellement, je n’ai jamais cru qu’elle avait incité Mia à se droguer, affirma Bracken.

— Ni moi non plus, intervint Zander. Sa troupe était, et est toujours, particulièrement sauvage. Mais Harley était très raisonnable. Sans vouloir te vexer, Jesse, Mia était loin d’être une sainte.

— Je sais, soupira Jesse. Je n’ai jamais non plus tenu Harley pour responsable. Il faut qu’on la trouve, ajouta-t-il en désignant l’entrée de la boîte de nuit d’un coup de menton.

Il haïssait ce genre d’endroit. Comment pouvait-on aimer ça ? On s’y faisait bousculer par des ivrognes, les flashs lumineux vous flanquaient la migraine, on voyait les gens baiser presque devant tout le monde, et les filles secouaient leurs cheveux et vous éclaboussaient de sueur.

Non, vraiment. Jesse détestait cela. Il descendit néanmoins les quelques marches qui menaient à l’entrée de la boîte, salua brièvement le videur qui surveillait la porte et pénétra dans la salle en passant sous une arche. À son grand étonnement, il ne vit personne danser sur les tables, aucun bâton lumineux, sifflet ou podium, aucun couple baisant dans les coins contre les murs de brique rouge. L’endroit ressemblait plutôt à une boîte de jazz, élégante et chic. Il remarqua également quelque chose d’obscur dans l’atmosphère, comme un tentant goût d’interdit qui réchauffait les sangs. La curiosité de son loup fut attisée.

Jesse balaya lentement la pièce du regard mais ne vit pas Harley. Il haussa un sourcil interrogateur en direction de Bracken et de Zander qui secouèrent la tête.

— On se sépare ? proposa Bracken.

— Non, répondit Jesse après réflexion. Il vaut mieux rester groupés.

Il fit signe aux autres lieutenants de le suivre et ils se mirent à la recherche de la jeune femme. La dernière fois qu’il l’avait vue, c’était à la cérémonie commémorative pour Mia. Personne d’autre que lui n’avait aperçu la jeune femme adossée à un arbre qui suivait la réunion de loin pour ne pas se faire remarquer de son ancienne meute. Il savait qu’elle allait venir. Pas uniquement parce qu’elle était le genre de personne qui tenait à dire adieu à son amie, mais plutôt parce qu’il avait toujours gardé un œil sur elle. Il ne l’avait jamais perdue de vue au fil de ses années d’errance.

Elle s’était éclipsée dès la fin de la cérémonie. Sachant à quel hôtel elle était descendue, il était allé la retrouver. Au début, ils avaient simplement parlé de sa sœur et échangé des anecdotes sur elle. Puis, avant d’avoir compris ce qu’il lui arrivait, il l’avait embrassée comme s’il ne se contrôlait plus. Sa saveur avait explosé en lui et il n’avait plus été capable de se retenir.

Il ne se rappelait pas combien de fois ni de combien de manières il l’avait prise cette nuit-là mais il n’avait jamais oublié ni sa saveur ni la douceur de sa peau. Il avait été franchement étonné qu’elle le laisse entrer dans sa chambre sans résister. Son ancienne meute l’avait complètement rejetée. Pire encore, sa troupe de margays était une véritable bande d’abrutis et ils ne l’avaient absolument pas soutenue.

Il avait apprécié que sa tante l’éloigne de la troupe. La vie serait plus agréable pour elle parmi les humains. Par contre, il avait énormément souffert de son éloignement. Il ne savait plus où elle était, ce qu’elle faisait. Son loup se languissait d’elle. Jesse l’avait donc suivie de loin et était même intervenu discrètement dans sa vie plus souvent qu’il aurait dû.

Le lendemain de la cérémonie commémorative, elle n’était plus là quand il s’était réveillé. Il en fut malheureux mais il comprenait sa réaction. Il était rentré en Californie et elle était retournée à Manhattan. Et il avait continué à veiller sur elle à distance tout en attendant le moment opportun pour se manifester et revendiquer ce qui lui appartenait.

— Je ne la vois pas, déclara Zander.

— Moi non plus, répondit Bracken avant de se diriger vers le bar. Je cherche Harley Vincent, dit-il à la barmaid, une brune entre deux âges.

— Ah ouais ? (Elle cessa momentanément de sécher son verre.) Et qui la demande ?

— Un vieil ami.

— Ouais, c’est ce qu’on dit, rétorqua-t-elle en plissant les yeux. Elle va sortir d’un instant à l’autre. Vous buvez quelque chose ?

— Euh…

— Alors dégagez.

— Allez, on va s’asseoir et l’attendre, proposa Zander.

À peine s’étaient-ils installés à une table près de la piste de danse que la foule se déchaîna.

— Regardez ! lança Bracken.

Jesse suivit le regard de Bracken et… il la vit, debout sur la scène à côté du DJ, avec à la main son violon électrique, un magnifique instrument d’un bleu métallique en forme de « S ». Plus remarquable encore était la violoniste, avec ses extraordinaires yeux dorés d’une sensualité inouïe. Habillée d’un jean délavé, d’un haut rouge déchiré et de talons aiguilles assortis, elle était terriblement sexy. Sa chevelure noire aux mèches bordeaux coupée en dégradé lui retombait sur les épaules. Bien roulée, elle avait de jolis seins ronds qu’il avait été à même d’apprécier. Son loup se réveilla, intrigué et excité, ce qui ne l’étonna pas du tout.

Puis elle se mit à jouer. Elle se tenait bien droite, les pieds légèrement écartés, la jambe droite un peu en avant, le violon posé sur son épaule gauche, la mâchoire appuyée sur la mentonnière. Elle accompagnait la musique de danse. Jesse ne l’avait jamais encore entendue jouer. Elle était formidable. Fascinante. Très talentueuse, passionnée. Naturellement gracieuse dans ses mouvements, elle était tout simplement envoûtante. Subjugué, Jesse ne put rien faire d’autre que la dévisager.

Elle enchaînait les morceaux sans respirer. La foule dansait sans jamais la quitter des yeux. Impossible de ne pas la regarder. Débordante de confiance et de sensualité, elle se contrôlait parfaitement. Elle exigeait l’attention du public et savait le captiver. Jesse se sentit rapidement envahi par un fort sentiment de possessivité.

Elle étira la dernière note qui vibra tout en longueur. Puis elle releva la tête et esquissa un petit sourire qui le fit bander. Les applaudissements jaillirent, accompagnés d’acclamations. La jeune femme s’inclina humblement devant son public. Elle n’avait pas besoin d’être aussi modeste mais « sa » Harley ne s’enorgueillissait jamais de ses prouesses.

— Waouh ! s’exclama Zander.

— Quel talent, non ? lança Jesse tout en continuant à fixer la scène des yeux.

De sa place, il voyait le rideau devant l’entrée des coulisses et l’aperçut regagner la salle. Elle accepta avec une grande simplicité les compliments de ses admirateurs et se dirigea vers le bar. Sa démarche était celle d’un félin : souple, fluide et langoureuse, teintée d’une certaine arrogance.

— Attendez-moi ici, dit Jesse à Bracken et à Zander en se levant pour se rendre au bar où la jeune musicienne était occupée à bavarder avec la barmaid. Harley ? l’interpella-t-il.

Arborant un sourire décontracté, la jeune femme se retourna.

— Jesse ? répondit-elle, les yeux un peu écarquillés.

Il aurait bien entendu préféré qu’elle se jette dans ses bras en poussant des exclamations de joie et en esquissant un grand sourire heureux. Mais Jesse savait qu’il ne pouvait pas s’attendre à un accueil aussi chaleureux de la part d’une femelle margay. Cette espèce ne cherchait pas particulièrement à plaire aux autres et vous démolissait l’ego d’un mec sans le moindre regret. Pour obtenir l’affection de ce félin, il fallait commencer par la mériter. Et pour attirer son attention, il fallait être intéressant. Enfin, pour revendiquer une femelle margay et la garder, il fallait savoir faire preuve de ténacité et de débrouillardise.

Bref, un margay présentait un défi qu’il était, fort heureusement, prêt à relever.

Son loup se débattait contre sa peau. Il voulait émerger pour aller jouer avec le joli minet. Jesse le repoussa mais le loup insista. Harley lui avait beaucoup manqué. Le jeune homme inspira longuement pour essayer de retrouver son calme et… il sentit son odeur, douce et sensuelle à la fois et s’en emplit. Il détecta un mélange de pommes chaudes et de crème vanille, contenant une promesse de sexe chaud bouillant et langoureux. Sa queue réagit douloureusement.

— Tu ne m’embrasses pas ?

— Bien sûr, répondit-elle, remise de sa surprise.

Elle se lova entre ses bras et il posa le menton sur sa tête. Il huma son doux parfum de plus près encore et cela calma son loup. Son odeur lui rappelait tellement de souvenirs, des bons et des mauvais, mais aussi des instants sensuels. Elle avait beau être une métamorphe, elle n’était pas très tactile, mais elle n’avait jamais refusé son contact. Il ne pouvait s’empêcher d’en être fier.

— Il faut qu’on parle, lui dit-il enfin, en la relâchant.

— Ah ? réagit-elle.

— Oui, reprit-il, mais on aurait besoin d’un peu plus d’intimité. Il vaut mieux que personne n’entende ce que j’ai à te dire.

— Pourquoi ?

— Tu peux me faire confiance. Cela vaut mieux.

Lui faire confiance…

Là était le problème, justement. Harley n’avait confiance en personne. Jamais.

Elle inspira longuement en levant les yeux vers ce mètre quatre-vingts baraqué, tout en virilité sauvage. Sa présence l’avait complètement déstabilisée et son cœur battait la chamade. Elle avait toujours adoré ce type, depuis l’adolescence. Il avait été le seul à la croire quand tous les autres la jugeaient coupable. Il avait caressé son corps aussi, avec confiance et détermination, comme personne d’autre. Jamais elle ne l’oublierait.

Le regard plongé dans ces prunelles brunes presque noires, si familières, elle ne put s’empêcher de repenser à cette nuit-là. Lui habituellement si impassible avait posé sur elle un regard de braise. Il l’avait embrassée, goûtée, mordillée et baisée jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus rien faire d’autre que s’écrouler et dormir.

Puis elle était partie.

Elle devait maintenant lutter contre l’envie de se tortiller devant ce regard fixe de prédateur. Comment un homme pouvait-il être à la fois si effrayant et si fascinant ? Il était menaçant, imposant avec son air imperturbable et cette énergie sexuelle sauvage qui lui donnait la chair de poule.

Elle éprouva subitement l’envie de passer les doigts sur sa barbe de trois jours, cette même barbe qui lui avait irrité les seins et les cuisses. Elle aimait bien sa nouvelle coupe de cheveux, plus longs sur le dessus. Elle l’avait connu avec la coupe militaire réglementaire. Elle sentait qu’elle allait aimer tirer sur ses mèches courtes et sombres dans ses prochains rêves érotiques.

Jesse était la vedette de la majorité d’entre eux mais c’était tout à fait normal, il était super canon et sa voix dégoulinait de sensualité.

Son félin s’étira langoureusement, la présence de cet homme puissant, dominateur, qu’elle connaissait bien l’avait réveillé. Cet homme avait attisé sa curiosité depuis le début. Un margay était une sorte de chat, après tout. La grande assurance de Jesse l’attirait terriblement. Il se demandait ce qu’il faisait là. Harley aussi, d’ailleurs. Ce n’était pas pour lui apporter une bonne nouvelle par contre, à en croire les vibrations sombres qui se dégageaient de lui.

— Hé Harley ! Tu as vachement bien joué ce soir ! lui cria un client entouré d’amis manifestement d’accord avec lui.

— Merci, dit-elle en levant la main pour le saluer. Ta présence ici me rend très nerveuse, ajouta-t-elle en se tournant vers Jesse, se préparant à entendre ce qu’il était venu lui dire. Tu es venu m’annoncer une mauvaise nouvelle, c’est ça ? Quelqu’un a été blessé ?

— Je ne peux pas répondre à tes questions ici, répondit Jesse. Y a-t-il un endroit un peu plus privé où on pourrait se parler ?

— Je préférerais que tu me dises d’abord de quoi il s’agit, rétorqua-t-elle, ne pouvant s’empêcher de se hérisser devant son ton sec, autoritaire. C’est bien Bracken et Zander que je vois là ? ajouta-t-elle en percevant des mouvements dans sa vision périphérique.

Constatant qu’elle les avait aperçus, les deux lieutenants s’approchèrent. Harley recula un peu. Elle ne battait pas en retraite, simplement elle se plaçait pour mieux voir les trois hommes d’un seul coup d’œil. Son félin se ramassa, prêt à attaquer.

— Tu ne nous considères pas comme des amis, je le sais, dit Bracken après que la jeune femme les avait salués d’un bref signe de tête. Pour ce que ça vaut, je voudrais que tu saches qu’on n’a jamais pensé que tu avais incité Mia à se droguer.

— On l’a dit aux adultes de notre meute, mais ils ont toujours refusé de nous entendre, déclara Zander.

— Mais on n’est pas venus te parler de Mia, dit Jesse en s’approchant d’elle. C’est de toi qu’il s’agit. Tu dois nous écouter. Mais on ne peut pas parler ici.

Harley se contenta de le dévisager avec méfiance et Jesse pesta intérieurement. Son loup appréciait qu’elle ne se laisse pas faire mais cela l’énervait qu’elle refuse de coopérer. Jesse se sentait tout aussi frustré, surtout parce que son sexe était si dur qu’il en était douloureux. C’était toujours comme ça quand il était avec Harley.

À une époque, il s’était senti coupable, l’intensité de cette attirance lui donnant l’impression de tromper son âme sœur même si elle était morte avant qu’ils soient en âge de se revendiquer. Cela faisait longtemps qu’il n’avait plus éprouvé un tel sentiment.

— N’essaie pas de te débarrasser de moi, Harley. Je ne partirai pas avant que tu m’aies écouté. Ce que j’ai à te dire concerne ta sécurité.

Cet enfoiré était vraiment très têtu. Harley décida d’arrêter de discuter avec lui. Elle aurait du mal à s’en débarrasser.

— On peut aller dans le bureau de mon patron, dit-elle après avoir poussé un long soupir. Il n’est pas là ce soir.

Elle les guida alors vers les coulisses et les fit entrer dans un petit bureau désordonné.

— Pourquoi êtes-vous venus ? demanda-t-elle en croisant les bras.

— Je suis venu, répondit alors Jesse sans préambule, pour vérifier si ta voiture avait été piégée, si on y avait mis une bombe.

Harley prit une inspiration et ouvrit la bouche, mais, complètement abasourdie, elle ne dit pas un mot. Choqué, son félin s’immobilisa.

— Peux-tu répéter ? demanda-t-elle alors.

— Tu m’as entendu, bébé.

— Je ne comprends pas, dit-elle en secouant la tête, déterminée à ne pas prêter attention à la façon dont son ventre s’était noué en l’entendant l’appeler « bébé ». Qu’est-ce qui te fait croire cela ?

— On a dans notre meute une gamine de quatre ans qui est une prophétesse. Elle ne parvient pas encore très bien à expliquer ses visions, mais elle a vu ta voiture faire « boum ».

— Elle a dit mon nom ? s’enquit Harley, perplexe.

— Non, mais elle t’a parfaitement décrite. Elle a même parlé de ton talent musical.

— Cela ne signifie pas que c’est moi qu’elle a vue. C’est étrange, non, qu’une petite fille me voie dans une vision ? Tu dois le reconnaître. Je ne la connais pas. Je ne suis pas membre de ta meute. Je ne suis rien pour toi.

— C’est faux, grogna Jesse, aussi furieux que son loup. Tu n’es pas rien pour moi. Et c’était bien ta voiture, dans sa vision. Zander a vérifié en arrivant ici, avant d’entrer.

— J’ai désamorcé la bombe, expliqua Zander en hochant la tête quand elle se tourna vers lui. Je peux l’enlever si tu préfères. Tu te sentiras peut-être plus à l’aise.

Euh, non, pas vraiment.

— Qui en a après toi comme ça ? demanda Jesse en s’approchant d’elle. As-tu reçu des menaces dernièrement ?

Harley se raidit en le sentant pénétrer dans son espace personnel. Pas uniquement parce qu’il mériterait qu’elle lui arrache les yeux en entendant ce genre d’effronterie, mais aussi parce que son odeur composée de notes de canneberges mûres écrasées, d’écorce de cannelle, et de sexualité sauvage lui piquait les sens.

— Plus ou moins, répondit-elle.

— Plus ou moins ? répéta-t-il.

— J’ai reçu des lettres d’insultes de la part d’extrémistes.

— Ah ? réagit Zander. Ils ont la réputation de piéger des voitures. Ce pourrait très bien être eux.

— Parle-moi de ces messages, s’enquit Jesse en croisant les bras. Ça fait longtemps ?

— C’est assez récent. Cela remonte à l’époque où les gens ont commencé à suspecter Clive d’être à l’origine du Mouvement, expliqua-t-elle. Avant que vous me posiez la question, je préfère vous dire que j’ignore si c’est vrai. Mais bon, les extrémistes m’envoient des emails de menaces.

— Ils te menacent ? insista Jesse.

— Je te l’ai dit, plus ou moins. Ils me disent que j’aurais dû mourir avec mon frère. Ils ne menacent pas directement de me tuer. Ils se contentent de me dire qu’ils vont entrer en douce dans ma chambre d’hôtel la nuit et me… tu devines la suite, conclut-elle.

— Merde, Harley, tu aurais dû m’en parler ! affirma Jesse, sentant la colère circuler dans ses veines tandis que son loup commençait à donner des coups de griffes.

— Pourquoi je l’aurais fait ? rétorqua-t-elle, perplexe. Je n’ai aucune nouvelle de toi depuis au moins trois ans.

— Et alors ?

— Je n’aurais pas pensé à toi en premier si jamais j’avais eu besoin d’aide.

Cela aurait dû être le cas pourtant, putain.

— Il faut que tu viennes avec moi.

— Quoi ? cria Harley en le regardant, abasourdie.

— Tu seras en sécurité sur notre territoire qui est bien gardé et presque impossible à envahir. Je pourrai mieux te protéger. Tu es trop en danger, seule à l’hôtel.

Jesse grinça des dents quand elle releva le menton, l’air buté. Elle avait dévoilé son joli cou qu’il avait encerclé de la main jadis en la baisant sauvagement. Ce souvenir fit tressaillir son sexe.

Jesse prit une longue inspiration pour se calmer. Le caractère dominant de Harley était très peu perceptible, sans doute parce qu’elle vivait parmi les humains. Elle n’avait donc pas besoin de l’exprimer ouvertement. Jesse le connaissait cependant et il savait qu’il risquait de la voir se refermer s’il lui mettait trop la pression. Et puis, le coup du « Tu as besoin de moi pour te protéger » ne risquait pas trop de marcher avec une métamorphe dominante. Ces filles étaient très fières.

— Chérie, ces enfoirés veulent ta mort, dit-il en s’approchant d’elle, les mâchoires contractées.

— Je sais.

— Et tu ne sais pas qui ils sont, pas vrai ? Ils pourraient entrer ici, se payer un verre, s’installer à une table et tu ne saurais pas qu’ils sont là. Ils pourraient passer à côté de toi, te sourire, te complimenter sur ta prestation et tu n’aurais aucune idée de qui ils sont vraiment.

— Tu crois que je ne sais pas tout ça ? dit-elle en serrant les poings.

— Mais oui, tu le sais, j’en suis persuadé tout comme tu sais que c’est une bonne idée de me laisser assurer ta protection.

— Je peux aussi demander l’aide de la police.

— Tu sais très bien qu’on ne peut pas compter sur les humains pour nous aider. Tu es à moitié humaine, mais tu es aussi la fille de Clive Vincent et les forces de l’ordre ne l’apprécient pas beaucoup.

Il avait raison, Harley le savait, mais cela ne l’empêchait pas de lui en vouloir.

— Pourquoi veux-tu te mêler de cette affaire ? Tu n’es pas concerné.

— Mais je le suis. Je ne peux pas faire comme si je ne savais pas que tu étais en danger. C’est hors de question. Tu ne veux pas te fier à des métamorphes pour quoi que ce soit et je le sais pertinemment. Mais tu me connais, Harley. Je suis capable de veiller sur toi, sur ta sécurité et tu le sais.

Il refusait de partir sans elle.

— Si je pars avec toi, les extrémistes risquent de s’en prendre à ta meute.

— Ils ont peur de Nick, ils ne viendront pas nous embêter, expliqua-t-il, se remémorant ce qu’il s’était passé la dernière fois qu’ils les avaient attaqués. Et même s’ils venaient nous agresser, ils ne pourraient pas t’atteindre. Tu es beaucoup plus vulnérable à l’hôtel. Pourquoi veux-tu leur faciliter la tâche, Harley ? Montre-leur que tu es plus intelligente qu’eux. Viens avec nous, murmura-t-il en franchissant l’espace qui les séparait.

Elle devrait refuser, cela vaudrait mieux. Il serait préférable pour elle de demeurer loin de cet homme qui avait le don très étrange de la mettre dans tous ses états. Si elle le suivait, elle se retrouverait au sein de sa meute. Mais avait-elle le choix ? Il avait raison. En demeurant seule, elle était vulnérable, elle devenait une cible facile. Elle aurait pu bien entendu demander l’hospitalité à Tess, mais elle ne voulait pas lui attirer des ennuis. La meute Mercure était mieux équipée pour affronter les problèmes. Et Jesse n’allait pas la laisser tomber, elle en était persuadée. Il allait la harceler tant qu’elle n’aurait pas accepté.

— Appelle tes Alphas, réagit-elle au bout d’un moment. S’ils sont d’accord, je te suis.

CHAPITRE 3

Bon d’accord, elle ne s’était pas attendue à ce que les Alphas donnent leur accord. Elle était une étrangère après tout, mi-humaine, mi-margay, et la cible d’extrémistes. Certains d’entre eux se contentaient de râler mais d’autres allaient jusqu’à mettre des bombes dans des voitures. Elle avait bien du mal à croire, en toute logique, que la meute accepte de l’héberger. Mais peu de temps après s’être isolé dans une autre pièce pour téléphoner à ses Alphas, Jesse était revenu lui annoncer qu’ils acceptaient de la protéger. Elle en était demeurée abasourdie.

Elle l’appréciait beaucoup, vraiment, mais cela la hérissait de demander à qui que ce soit de veiller sur elle. Elle était une dominante, après tout. Mais mieux valait être énervée et vivante que fière et morte !

Cette situation éveillait sa méfiance. Elle n’avait pas fréquenté beaucoup de métamorphes après être allée vivre chez sa tante Tess. Leur comportement était différent de celui des humains et ils n’obéissaient pas aux mêmes règles. Harley n’avait pas très envie de se plier à leur code.

Bien honnêtement, cela l’inquiétait terriblement de partir avec Jesse. Surtout à cause de… Jesse lui-même ! Il était indéchiffrable et si attirant que ça la perturbait. Cela n’aurait pas été bien grave en soi si son corps n’avait pas réagi aussi instantanément et fortement au lieutenant. Il exerçait sur elle un pouvoir certain et elle n’aimait pas ça. Et puis, il était grand, dominant et si… tout, quoi. Il se croyait même autorisé à s’immiscer dans sa vie.

— Nous y voilà.

Ces quelques mots vinrent interrompre les rêveries de Harley. Elle ne put s’empêcher d’admirer les arbres majestueux qui bordaient la piste jonchée de feuilles mortes. Ils portaient tous des marques territoriales qui servaient d’avertissement pour les humains et les autres métamorphes.

Une fois le SUV parvenu au grand pavillon, Jesse se gara entre un gros camping-car et une Mercedes.

— J’aime beaucoup ces guirlandes lumineuses dans les arbres, dit-elle. (Elles créaient une ambiance presque féerique.) Sont-elles toujours là ou bien y a-t-il une occasion spéciale ?

— Elles sont toujours là, répondit-il en sortant de la voiture et en l’attendant.

Elle aurait dû protester quand il la prit par la main mais elle se sentait un peu nerveuse. Elle n’avait jamais trop aimé bavarder avec des gens qu’elle ne connaissait pas bien, et encore moins avec de parfaits inconnus. Peu douée socialement, elle avait besoin de beaucoup de temps pour se sentir suffisamment à l’aise pour être elle-même. Elle était plutôt solitaire de nature.

Bracken et Zander sur les talons, Jesse fit entrer la jeune femme dans le pavillon et la guida vers un vaste séjour où les attendaient cinq loups. Elle n’eut aucun mal à deviner que les deux de devant étaient les Alphas de la meute. La femelle souriait mais le mâle irradiait une grande domination capable de terroriser les plus faibles et scrutait Harley d’un regard neutre.

Bracken et Zander n’allèrent pas rejoindre leurs camarades mais restèrent derrière Harley, comme pour lui apporter leur soutien. Ils la protégeraient en cas de souci, elle en était persuadée et elle en fut touchée. Et elle en avait bien besoin, à en croire l’expression sinistre sur les traits des autres types.

— Nick, Shaya, voici Harley, dit Jesse. Harley, je te présente mes Alphas.

Harley esquissa un sourire gauche et leur adressa un signe de tête.

— Euh… salut ! fit-elle enfin.

Son félin battit nerveusement de la queue tout en les regardant avec circonspection. Elle se méfiait surtout du mâle Alpha.

— Ravie de faire ta connaissance, Harley, déclara Shaya, gracieuse et aimable. Nick aussi d’ailleurs. Tellement qu’il en reste coi.

La femelle Alpha n’était pas petite mais elle était délicate et avait l’air espiègle.

Harley sourit intérieurement en remarquant le regard noir que Nick avait adressé à sa compagne. Blond et baraqué, il était aussi déconcertant que Jesse. Il se dégageait de lui une grande assurance. Il se retourna vers Harley et ses yeux verts lancèrent des éclairs d’agacement. Il acceptait sa présence chez lui mais il n’en était pas heureux pour autant.

— Et voici mes Betas, Ally et Derren, poursuivit Jesse.

— Salut ! dit la jolie brune mince au teint mat.

Son compagnon, aux yeux et aux cheveux presque noirs, se contenta d’incliner légèrement la tête.

— Salut ! répondit à son tour Harley avec un demi-sourire.

— Et voici Eli, le Premier lieutenant, ajouta Jesse. Et le frère de Nick.

Les deux frères arboraient la même expression féroce. Eli la salua d’un geste de la tête mais ses grands yeux bruns la regardaient avec plus de bienveillance que les deux autres mecs. Ils étaient tous tellement baraqués que Harley s’interrogea sur le régime alimentaire de la meute Mercure.

— Et le chien à côté d’Ally qui remue la queue, c’est Bruce, expliqua Jesse quand Harley eut salué Eli d’un hochement de tête. Il est tard. Tu rencontreras les autres membres de la meute demain.

— Je te souhaite une bonne nuit, intervint Shaya. Jesse va t’amener à un de nos pavillons d’invités.

— Euh, merci…

Merde, elle était vraiment nulle avec les étrangers.

Après avoir dit « au revoir » à tout le monde, Jesse et Harley sortirent de la maison des Alphas. Ils traversèrent une clairière et se dirigèrent vers les arbres. Le pavillon d’invités n’était pas très loin. L’extérieur avait un aspect très masculin.

Suivant Jesse, Harley gravit les quelques marches qui menaient à une terrasse panoramique. Une fois à l’intérieur, Jesse retira sa veste et la posa sur le dossier d’un rocking-chair en cèdre, comme la plupart des meubles, y compris la table basse, le meuble télé et le range-bûches. Il y avait aussi un canapé en cuir marron, un épais tapis, une télé au mur et une table de billard. Pas mal !

Le plus sympa était sans aucun doute la petite alcôve de lecture dans un coin. Des étagères de livres entouraient une méridienne garnie de coussins et d’une couverture en fausse fourrure. Un petit refuge rustique, magique. Accro aux livres, Harley se méfiait des gens qui ne les aimaient pas. Elle avait l’intention de passer beaucoup de temps dans ce coin de la maison.

À l’exception du mur en verre réfléchissant à l’arrière du pavillon qui devait laisser entrer beaucoup de lumière, l’intérieur était tout en bois, les murs lambrissés et les parquets vernis. Jesse se dirigea vers la cuisine ouverte sur la salle à manger.

— Comment savais-tu que j’étais en Californie ? lui demanda-t-elle. Et au fait, comment savais-tu où je travaillais et laquelle était ma voiture dans le parking ?

— J’ai mes sources.

Il était très évasif, et vraiment doué en la matière. Elle le regarda se déplacer avec aisance, allumer la cafetière et sortir deux mugs. Comme s’il était chez lui, conclut-elle, soucieuse, avant de comprendre enfin.

— Je pensais que je serais hébergée dans un pavillon d’invités.

— Ce ne sera pas le cas.

— Et pourquoi ?

— Je ne joue pas, Harley, grogna Jesse en repoussant la jeune femme contre le mur et en plaçant une main de chaque côté de sa tête comme pour l’emprisonner. Je vais donc te dire ce qu’il en est. Je te veux. Dans mon lit. Dans ma vie. C’est ta place.

La jeune femme sentit son cœur battre la chamade. Son félin s’immobilisa, interdit. L’atmosphère se chargea d’une tension sexuelle susceptible de lui embrouiller les idées. Elle s’en voulut.

— Ma place ? répéta-t-elle.

— Tu le sais. Tu le savais déjà il y a trois ans. Mais quand je me suis réveillé, tu t’étais enfuie. Pourquoi ?

— J’ai pensé que ce serait moins gênant comme ça.

— N’importe quoi. Tu t’es enfuie, insista-t-il en replaçant une mèche de ses cheveux derrière son oreille. Mia t’avait dit que mon âme sœur était morte, non ? C’est vrai. Torrie et Mia étaient allées nager dans le lac. Elles avaient onze ans toutes les deux. Torrie s’est heurté la tête sur une pierre, elle s’est évanouie et s’est noyée. Je pense que c’est ça qui a fait déraper Mia.

Harley s’émerveilla de le voir évoquer aussi calmement cette tragédie. L’expression neutre sur son visage devait cacher une horrible douleur.

— J’étais au courant, oui.

— Cette fois-là, à l’hôtel, je t’ai dit que je voulais te garder. Tu as eu peur parce que je suis très dominant et tu le savais. Tu n’ignorais pas non plus que ce ne serait pas facile du fait que j’ai perdu mon âme sœur. Tu pensais que je risquais d’être tyrannique et beaucoup trop possessif. Le monde des métamorphes t’a déçue et tu ne voulais pas le réintégrer alors tu as pris la poudre d’escampette. Tu devais te douter par contre que je ne te laisserais pas faire bien longtemps.

— Je ne pensais pas que tu étais sérieux, dit-elle en fronçant les sourcils et en secouant la tête. J’ai cru que tu avais dit cela dans le feu de l’action, ajouta-t-elle, son félin tout aussi abasourdi qu’elle par les propos de Jesse.

— Dans le feu de l’action ? répéta-t-il, incrédule.

— Ben, ouais.

Trop de choses jouaient en leur défaveur. Ils ne vivaient pas dans le même monde et leurs familles n’approuveraient pas leur choix. Et puis, le destin avait prévu une soumise pour Jesse parce que c’était de cela qu’il avait besoin. Harley était une dominante et très fière de l’être. Il était hors de question pour elle d’essayer de réprimer cet aspect de sa personnalité pour qui que ce soit. Et puis bon, elle n’était pas spéciale. Elle était… elle-même et rien d’autre.

— Hmmm.

Hmmm ? Qu’est-ce que cela voulait dire ?

— Tu croyais vraiment que j’étais capable de dire quelque chose comme ça sans le penser ?

— On était tous bouleversés cette nuit-là. Dans ce genre de situation, les gens finissent par dire des choses qu’ils ne pensent pas vraiment. Arrête avec ça. Si tu pensais vraiment ce que tu as dit, tu aurais trouvé le moyen de me contacter.

— Je ne t’aurais pas lâchée d’une semelle il y a trois ans, dit-il en s’approchant tout près d’elle, si je t’avais estimée prête à me donner ce que j’attendais de toi.

Elle n’aurait pas d’autre choix maintenant que de lui offrir ce qu’il voulait parce qu’il n’allait pas la laisser s’enfuir de nouveau.

Harley déglutit bruyamment.

— Et qu’est-ce que tu veux ?

— Je veux ce qui est à moi : toi.

Harley ne comprenait pas pourquoi le ton dominant, catégorique du jeune homme la titillait à ce point. Elle n’apprécia pas du tout la réaction de son corps. Une lueur de possessivité virile brillait dans les yeux qui scrutaient son visage. Jesse la regardait comme si elle était sienne, comme si elle l’avait toujours été. Son ventre se noua mais elle se hérissa aussi en même temps.

— Tu sais, réagit-elle, j’aurais pensé qu’un mec qui avait perdu son âme sœur dans des circonstances aussi tragiques n’aurait pas voulu priver qui que ce soit de la possibilité de rencontrer la sienne.

Elle avait cherché à le blesser mais il se contenta d’esquisser un petit sourire tordu.

— C’est pour cela que tu es parfaite pour moi, Harley. Tu ne laisses personne t’emmerder.

— Alors tu reconnais que tu cherchais à le faire ? M’emmerder, je veux dire.

— Tu ne réussiras pas à me repousser. Tu es mienne.

Il veillait sur elle depuis qu’elle avait quatorze ans. Il la défendait, la protégeait, l’aidait. Il estimait à ce titre avoir autant le droit de la revendiquer qu’une éventuelle et hypothétique âme sœur.

Il prenait des risques en lui déballant tout comme cela, il le savait. Jamais personne n’avait réussi à prédire les réactions de Harley. Une fille passionnée, qui appliquait ses propres règles et avait sur le monde une perspective étrange qui le perturbait autant qu’elle le fascinait. Il était prêt à prendre ce risque parce qu’il ne pouvait plus vivre sans elle.

— Même si tu trouvais ton âme sœur, ça ne voudrait pas dire pour autant que tous tes problèmes s’envoleraient comme par magie. Tu le sais très bien.

Harley n’allait pas le nier. Il avait raison et son félin le reconnaissait. La vie de couple de ses parents était une vraie blague, merde. Lily se sentait perdue, elle était malheureuse, et Clive pourrissait derrière les barreaux.

Du pouce, Jesse lui caressa le creux du cou.

— Je t’ai marquée là, je me souviens. (Il avait bien l’intention de le refaire.) Je me souviens de ta saveur et aussi, comme je me sentais bien avec mon sexe enfoui en toi, comme tu étais étroite et chaude.

Il attira sa lèvre inférieure dans sa bouche et la mordit sauvagement. Elle recula, de surprise ou parce qu’elle voulait s’éloigner de lui. Son instinct le poussa à lui enserrer la gorge d’une main, un geste de domination. Elle réagit immédiatement : ses pupilles se dilatèrent, ses tétons se durcirent et elle inspira. Merde.

Harley tressaillit quand Jesse l’embrassa goulûment, prenant possession d’elle, la savourant, la dominant entièrement et dissipant toutes ses pensées rationnelles. Sa langue s’insinua dans sa bouche avec audace et assurance, et la revendiqua. Des souvenirs remontèrent en Harley et firent disparaître les quelques réticences qu’il lui restait et il y en avait bien peu, elle devait le reconnaître.

Elle en voulut plus, désira approfondir leur baiser. Il l’attrapa par les cheveux et lui bloqua la tête, lui montrant qu’il contrôlait tout. Trop excitée pour se rebeller, elle se détendit. Pour la récompenser, il l’embrassa de nouveau, plus passionnément et plus profondément encore. Elle dut s’agripper à sa chemise pour ne pas perdre l’équilibre.

Puis il la mordit. Il planta les dents dans le creux de son cou. Elle sortit de l’hébétude dans laquelle l’avait plongée son excitation. Harley et son félin se rebellèrent contre ce geste de possessivité. Jesse grogna et approfondit sa morsure. Il ne relâcha Harley que quand elle cessa de se débattre. Puis il lécha la marque qu’il lui avait faite et recula, les yeux brillant d’une fierté sauvage. Elle sentit son intimité se resserrer en le voyant ainsi, en éprouva même une douleur féroce.

— Enfoiré, siffla-t-elle. Je ne t’ai jamais dit que j’étais d’accord pour que tu me marques.

— Tu ne pourras jamais me dominer, Harley et tu le sais. Tout comme tu sais que ni toi ni ton félin ne voudraient de moi si vous pouviez me contrôler.

— Tu n’en demeures pas moins un enfoiré.

— Peut-être.

Jesse dut faire preuve d’un extraordinaire self-control pour ne pas l’embrasser de nouveau quand il la vit ainsi, les lèvres gonflées, les pommettes rouges et les yeux luisant de désir. Il en voulait davantage mais surtout, il souhaitait qu’elle le désire tout autant. Pour le moment, elle était en état de choc, elle n’était pas sûre de ce qu’il se passait entre eux et surtout, elle était épuisée. Elle avait besoin d’un peu de temps pour s’habituer à ces bouleversements dans sa vie.

— Tu es exténuée, Harley, dit-il en passant le pouce sous ses yeux où son maquillage avait coulé. Va te coucher. On parlera plus longuement demain. La chambre est à l’étage. Tu ne peux pas la rater, elle occupe presque tout l’espace.

— Où est-ce que tu vas dormir ? demanda-t-elle en essayant de calmer sa respiration.

— À ton côté, mais pas tout de suite.

Parce qu’il y avait à l’extérieur un loup qui souhaitait lui parler. Alors Jesse recula et attendit que la jeune femme relâche son étreinte sur sa chemise.

— Allez, vas-y. Je te rejoins bientôt, ajouta-t-il.

Il la regarda se diriger vers l’escalier, se sentant très satisfait malgré le regard noir qu’elle lui adressa. Il avait attendu trois longues années, merde. Et elle était enfin là, même si c’était un peu à contrecœur. Il sourit intérieurement, ouvrit une des portes donnant sur la terrasse à l’arrière de la maison et sortit, refermant derrière lui.

Nick l’attendait sur la balancelle.

— Je me doutais bien que tu l’amènerais chez toi, dit-il en levant les yeux vers le lieutenant.

— Ah ouais ? répondit Jesse sur un ton faussement désinvolte.

— Ben ouais. D’autant plus que tu m’avais dit au téléphone que si je refusais de l’héberger, tu quittais la meute, expliqua Nick en serrant les lèvres. Je ne t’avais jamais vu manifester autant de possessivité envers une femme. C’est sérieux donc, avec elle ?

— Elle est mienne, rétorqua-t-il.

C’était aussi simple que ça. Mais très compliqué aussi en même temps.

— Tu veux t’imprégner avec elle ?

— Oui.

Les métamorphes qui n’étaient pas âmes sœurs pouvaient former un lien d’union en s’imprégnant. Ce processus était indépendant de leur volonté. Et le lien qui se formait était aussi solide et puissant que celui des âmes sœurs.

— Et si elle rencontre son âme sœur ?

— Tant pis pour lui.

La perte de deux êtres chers avait appris à Jesse au moins une chose : la vie est beaucoup trop courte pour la gaspiller à trop réfléchir. Il avait bien l’intention de faire son possible pour obtenir ce qu’il voulait. Et depuis longtemps, ce qu’il désirait le plus ardemment, c’était Harley Vincent. Et maintenant qu’elle était là, chez lui, il n’avait aucune intention de la laisser repartir.

— J’ai reçu un coup de fil d’un type qui prétend être… un ami de Clive Vincent, dit Nick. Il sait qu’elle est chez nous et voulait s’assurer qu’elle y sera en sécurité.

— Clive doit la faire suivre, répondit Jesse qui n’était pas étonné. Tu lui as parlé de la bombe ?

— Ouais. Le type a dit qu’ils s’en « occuperaient ».

— En d’autres termes, les extrémistes responsables vont subir des représailles.

— Ce ne sera pas si facile que ça. Ils savaient ce qu’ils risquaient en piégeant la voiture de Harley. Ils ont sans doute pris toutes sortes de précautions. Je les soupçonne d’avoir trouvé une bonne planque.

— L’avantage, c’est que si c’est le cas, ils ne vont pas s’en reprendre à Harley de sitôt.

Et même s’ils la pistaient, il leur faudrait beaucoup de temps pour la retrouver chez eux. Jamais ils ne la soupçonneraient d’avoir intégré une meute. D’autant plus qu’elle était à moitié margay et qu’elle vivait dans le monde des humains depuis longtemps. Dès l’instant où il la revendiquerait, elle intégrerait officiellement la meute Mercure.

— Si Clive dirige effectivement le Mouvement, il aura les ressources nécessaires pour les retrouver avant qu’ils ne découvrent où elle se planque. Je connais beaucoup de métamorphes, poursuivit-il en contemplant la vue devant lui, qui admirent énormément Clive Vincent. Il représente pour eux un symbole de la rébellion, ils le considèrent comme un héros. Cependant, des gens qui le connaissent personnellement m’ont aussi parlé de lui. Il ne pensait pas au sort des métamorphes quand il a traqué les meurtriers de son fils. Ce n’est pas la mort de son fils Michael qui a déclenché la crise, du moins j’en doute. Selon moi, ce mec est un sadique, point barre. Crois-tu qu’il soit à l’origine du Mouvement ? demanda-t-il à Jesse en se tournant vers lui.

— C’est possible. Existe-t-il une meilleure couverture pour le chef que d’être en taule ? En revanche, je doute qu’il le dise à Harley si c’est le cas.

— Pourquoi pas ? Elle est sa fille après tout.

— Je sais, mais ce serait trop dangereux pour elle si elle le savait.

Le Mouvement gardait secret le nom de ses dirigeants parce que, et c’était malheureusement la triste réalité, certains métamorphes seraient prêts à vendre cette information contre de l’argent sonnant et trébuchant. Les extrémistes n’étaient pas les seuls à désirer une telle liste de noms. Les autorités civiles des humains seraient sans doute également prêtes à accorder une jolie prime à quiconque leur donnerait ces informations.

— Clive a beau être froid et calculateur, il n’en demeure pas moins très protecteur en ce qui la concerne. Il n’a pas hésité à la confier à Tess quand il s’est rendu compte que sa troupe ne pouvait pas veiller correctement sur sa fille.

— Et la mère de Harley ?

Jesse n’aurait jamais employé ce terme pour parler de Lily Vincent.

— Elle se préoccupe beaucoup trop de ses propres affaires pour avoir le temps de prendre soin de sa fille ou de qui que ce soit d’autre.

— Imagine comment tu te sentirais, commença Nick après avoir soupiré, si la seule personne à s’être occupée de toi, à t’avoir montré que tu comptais, était un tueur impitoyable. Il ne sera peut-être pas d’accord avec votre union. Il souhaite peut-être qu’elle passe toute sa vie parmi les humains.

— Je me contrefous de ce qu’il pense ou désire.

— Tu es très déterminé à la garder, je vois. Es-tu sûr qu’elle se plaira avec toi, Jesse ? Tu es un type passionné. Un loup extrêmement dominant avec une très forte personnalité. Un mélange qu’une dominante risque de trouver contraignant, étouffant.

— Rien n’arrêtera jamais Harley.

Le destin ne l’avait pas épargnée mais elle avait réussi à surmonter tous les obstacles que la vie avait placés sur son chemin.

— La famille de Bracken risque de mal réagir à sa présence, d’autant plus qu’ils font partie de la meute qui l’a tenue pour responsable de l’addiction de Mia. Non que cela doive avoir une incidence sur ta décision. Mais bon, il vaut mieux que tu te prépares à cette éventualité. Il y a encore une autre chose à laquelle tu devras réfléchir. J’ai connu un type qui a perdu son âme sœur et qui a ensuite essayé de s’imprégner avec une autre femme mais cela n’a pas marché. C’est un risque pour toi aussi.

— Et pourquoi ça ne marcherait pas ?

— D’après Bracken et Zander, tu t’es replié sur toi-même après le décès de Torrie et c’est normal. Si tu veux prendre Harley pour compagne, tu devras abaisser tes défenses. Vous ne réussirez jamais à vous imprégner si tu ne peux pas t’ouvrir entièrement à elle. Et tu dois être sûr de pouvoir le faire avant de lui promettre quoi que ce soit et d’exiger d’elle un engagement.

— Je ne demanderais jamais à Harley quelque chose que je ne peux pas lui offrir en retour.

— Cela ne signifie pas pour autant que tu y arriveras, signala Nick en se levant. Même si tu te sens capable de tout lui donner. Et selon Bracken, tu as tendance à te sentir coupable.

— N’importe quoi.

Il ne comprenait pas pourquoi Bracken croyait si fermement que lui, Jesse, se sentait coupable de la mort de Mia, et surtout, coupable de ne pas avoir été capable de l’aider, de la sauver.

— Je regrette que ma sœur soit morte, c’est sûr, reprit-il. Tout comme je regretterais le décès de n’importe quel membre de ma famille. Et je l’ai vengée. Mais est-ce que je me reproche quoi que ce soit ? Non.

Regrettait-il l’absence d’une toxicomane qui l’avait manipulé, lui avait menti et leur avait volé de l’argent, à lui et à ses parents ? Qui leur avait régulièrement brisé le cœur ? Non. Et si cela faisait de lui un enfoiré sans pitié, eh bien tant pis.

— Tant mieux, sourit Nick. La culpabilité pourrit parfois la vie.

En regardant son Alpha s’éloigner, Jesse songea à quel point il avait raison. Mia avait été rongée par la culpabilité et cela lui avait fait emprunter la mauvaise voie. Il avait toujours cru que les drogues la tueraient un jour. Mais elle avait fini par être enlevée par des extrémistes qui l’avaient emmenée dans un domaine de chasse illégale où elle avait été traquée et tuée comme un animal sauvage. Sa famille n’avait même pas pu récupérer son corps pour l’enterrer.

Il avait bien essayé de la retrouver, de la sauver, mais en vain. Il s’était donc résolu à la venger en aidant Bracken et Zander à trouver un des connards à la tête de ce domaine. Ses amis souhaitaient également venger des membres de leur famille qui avaient subi le même sort que Mia. Nick s’était chargé de buter l’autre dirigeant du domaine.

Jesse aurait aimé pouvoir dire qu’il souffrait autant que ses parents de la mort de Mia. Prétendre être affligé de l’avoir perdue, autant que toute personne normalement constituée était chagrinée par la perte d’un frère ou d’une sœur. Mais il avait perdu sa sœur bien avant son décès. Ses addictions la lui avaient enlevée. Elle avait elle-même choisi d’emprunter ce chemin vers l’autodestruction.

Elle n’était déjà plus la même quand elle était devenue toxicomane. Il ne connaissait pas cette fille, il ne l’aimait pas. Elle était égoïste, violente. Il avait pitié d’elle, d’une certaine façon. Après tout, est-ce qu’on choisissait vraiment de devenir junkie ? Qui pouvait avoir envie de devenir un voleur, un menteur, un manipulateur, un sadique et un tricheur ? Et tout cela sans éprouver aucun remords ? Personne.

Il avait essayé de la considérer comme un être faible, perdu, qui avait juste besoin d’un peu d’aide. Il avait tout fait pour la secourir. Plus d’une fois. Harley avait raison quand elle disait qu’on ne pouvait aider un junkie que s’il en avait envie, il avait fini par le comprendre. Or, Mia ne voulait pas qu’on l’aide.

Son âme n’était sans doute pas torturée par le chagrin. Mais bon, la mort de Mia l’avait tout de même profondément affecté. Sans cela, il ne serait sans doute pas devenu membre de la meute Mercure. Avec Bracken et Zander, ils avaient décidé de quitter la meute du Séquoia parce qu’ils croyaient, à tort, que leur Alpha, un connard de la plus belle espèce, avait eu quelque chose à voir avec la disparition des membres de leurs familles. Ils avaient préféré intégrer la meute Mercure que retourner à leur ancienne meute. Ils appréciaient et respectaient Nick beaucoup plus que leur ancien Alpha.

Rien de tout cela ne serait arrivé si Mia avait écouté Jesse. Il l’avait prévenue, lui avait parlé des disparitions de métamorphes. Il lui avait recommandé de faire bien attention à elle. Si seulement elle l’avait écouté, elle serait peut-être encore en vie. Harley, elle, prendrait ses avertissements très au sérieux et il veillerait à la protéger contre les extrémistes. Et puis, si elle n’appréciait pas qu’il se mêle de ses affaires, qu’il exige d’elle tout ce qu’elle avait à donner, eh bien, c’était tant pis pour elle.

CHAPITRE 4

L’odeur du café s’insinua dans son sommeil délicieusement profond sans toutefois la réveiller. Il fallut la douce caresse d’un pouce sur sa mâchoire pour lui faire ouvrir les yeux et voir Jesse la dévisager. Son expression aurait été aussi indéchiffrable que d’habitude s’il n’y avait eu cette lueur brûlante dans son regard qui lui coupa le souffle.

— Bonjour, dit-il simplement.

Harley déglutit bruyamment avant de parler.

— C’est pour moi, je suppose, réagit-elle en voyant la tasse qu’il tenait à la main.

Puis elle remarqua la bosse dans son jean. Ses pommettes s’empourprèrent à l’idée que ses propos aient pu être mal interprétés.

— Oui, rétorqua Jesse en esquissant un demi-sourire.

— Merci, dit-elle en se redressant dans le lit.

Elle prit la tasse et souffla sur le café chaud avant d’en boire une gorgée. Immobile, il la contempla. Elle se sentait gauche et vulnérable avec lui avant d’être complètement réveillée, surtout après tout ce qu’il lui avait révélé la veille au soir.

— As-tu bien dormi ?

Harley hocha la tête. Elle avait craint de passer une mauvaise nuit avec Jesse plaqué contre elle, mais elle s’était trompée. Elle avait même plutôt mieux dormi que d’habitude. Sans doute parce qu’elle s’était sentie en sécurité pour la première fois depuis des lustres. Et peut-être aussi parce que son lit était tout simplement divin. Un immense lit bateau, garni du plus confortable des matelas de toute l’histoire de la literie. Comme le reste de son pavillon, la déco de sa chambre à coucher lambrissée était très masculine et pratique.

Harley avait eu peur d’avoir du mal à se détendre, avec son cerveau en ébullition et son corps surexcité. Mais elle avait à peine eu le temps de fermer les yeux qu’elle s’était endormie. Elle avait un tout petit peu tressailli quand elle avait senti le corps musclé de Jesse se glisser derrière elle et ses bras l’entourer.

— Quelle heure est-il ?

— Onze heures et demie. J’ai essayé de te réveiller un peu plus tôt, mais tu dormais comme un loir ! Tu ne dors pas très bien en ce moment ?

— Non, pas vraiment.

Sans doute la faute aux emails qu’elle recevait. Les auteurs la menaçaient de s’introduire dans sa chambre pour la violer. Son félin était donc très tendu le soir.

— On a loupé le petit déjeuner chez les Alphas. Ce n’est pas très grave, on doit parler, de toute manière. Viens me rejoindre en bas quand tu seras prête. Je vais nous préparer à manger.

Harley eut l’air mal à l’aise, mais Jesse ne s’en étonna pas.

— D’accord, répondit-elle.

Le jeune homme se pencha alors, glissa une main sur la nuque de Harley et l’embrassa fiévreusement, longuement. Puis il recula et lui caressa tendrement la lèvre inférieure du pouce.

— Tu verras, ce ne sera pas trop désagréable d’être mienne, Harley.

La jeune femme prit une longue gorgée de café en admirant les magnifiques fesses musclées de Jesse tandis qu’il sortait de la chambre. Elle était bien réveillée. Le baiser de Jesse avait fait son œuvre : il avait exacerbé le désir sous-jacent qu’elle ressentait depuis la veille au soir. Merde.

Elle ouvrit la valise qu’elle avait préparée en vue de son séjour sur le territoire de la meute Mercure et attrapa sa brosse à dents, son peigne et quelques vêtements. Elle fit sa toilette et s’habilla avant de descendre l’escalier de bois grinçant et trouva Jesse dans la cuisine occupé à préparer le petit déjeuner tout en parlant dans son téléphone portable. Les odeurs d’œufs, de saucisses et de pain grillé la firent saliver.

— Zander est d’accord pour me remplacer au boulot aujourd’hui, dit-il à son interlocuteur. Je prends ma journée.

Ah ouais ? Jesse se retourna alors et Harley dut déployer d’énormes efforts pour ne pas rougir en le voyant la mater avec une lueur de possessivité dans le regard. Cela la rendit nerveuse mais son félin sembla apprécier. Le lieutenant fit signe à son invitée de se mettre à table où l’attendaient un verre et une bouteille de son jus d’orange préféré. Harley s’assit et se servit tout en regardant Jesse s’affairer dans la cuisine sans cesser de parler au téléphone.

Il ouvrit un placard et elle aperçut une boîte de Twinkies. Jesse n’en était pas friand, elle le savait. Alors pourquoi avait-il ces gâteaux à la crème chez lui ? Ou plutôt, pour qui ? Elle avait également remarqué un pot de beurre de cacahouète. Il détestait cela, elle le savait aussi, mais Harley, elle, adorait les sandwichs au beurre de cacahouète et à la confiture. Elle balaya la pièce du regard et découvrit un sachet de son café préféré rangé juste à côté d’une boîte de thé à la menthe d’une marque qu’elle aimait beaucoup.

Il n’avait tout de même pas acheté tout cela pour elle. Il n’avait pas eu le temps de faire des courses. Ces provisions devaient être destinées à ses camarades de meute ou bien à une copine occasionnelle qui avait les mêmes goûts qu’elle. Son ventre se noua à cette idée. Puis elle se morigéna intérieurement. Non, il n’avait pas d’autre femme dans sa vie. Jesse était très fidèle de nature. Il n’aurait jamais invité Harley chez lui, ne lui aurait pas fait toutes ces déclarations la veille au soir, s’il avait une autre copine.

Jesse posa deux assiettes sur la table et s’installa en face d’elle.

— Mange, dit-il.

Ravie de cet excellent moyen de se changer les idées et de cesser d’imaginer Jesse avec une autre fille, elle plongea sa fourchette dans son assiette. Le silence se fit entre eux et cela aurait pu devenir inconfortable pour Harley si…

— Arrête de me dévisager.

— J’aime bien te regarder.

— Mais… arrête, bégaya-t-elle presque.

— Tu n’es tout de même pas timide ! Tu te produis tous les soirs devant un public. Qui t’a appris à jouer du violon ?

— Ma tante.

Sa famille maternelle avait toujours attaché énormément d’importance à l’apprentissage d’un instrument de musique.

— Tu as beaucoup de talent.

— Euh… merci.

— Pas besoin de me remercier. Je constate simplement un fait.

— Qu’est-ce que tu… vas faire aujourd’hui ? s’enquit-elle après avoir commencé à manger ses œufs.

— Je vais lire tes emails de menaces, déclara-t-il en la regardant dans les yeux.

— Je peux t’en faire un résumé, rétorqua-t-elle en plissant le nez.

— Tu en as reçu d’autres ce matin ?

— Je l’ignore.

— Tu devrais vérifier. Ils veulent ta mort. À l’heure qu’il est, ils doivent savoir que tu es encore en vie. Soit ils sont allés jeter un œil à la boîte de nuit ce matin en s’attendant à y trouver une scène de crime, soit ils s’étaient cachés à proximité hier soir dans l’espoir de voir sauter ta voiture et ils savent qu’on a désamorcé la bombe. De toute manière, ils sont au courant que leur plan a échoué et ils ne doivent pas s’en réjouir.

— Qu’est-ce que tu as dit à tes Alphas pour qu’ils acceptent de m’héberger ? demanda-t-elle dans l’intention de changer de sujet, la question des emails risquant de lui retourner l’estomac.

— La vérité : que tu es mienne et que je te garde.

Il l’avait dit très simplement, comme si c’était dans la poche.

— Ne prends pas tes rêves pour des réalités, déclara-t-elle en lui adressant un sourire sardonique. (La bouche de Jesse se tordit.) Tu sais, même si je voulais rester, ta meute n’acceptera jamais de m’intégrer. Tu aurais dû y penser !

— Cela ne les embête pas que tu sois à moitié humaine. C’est également le cas de Shaya.

Cette information la déstabilisa. Elle ne l’avait pas perçu et pourtant, d’habitude, elle n’avait aucun mal à reconnaître ses semblables.

— Si les extrémistes me trouvent ici, ils risquent de vouloir attaquer votre territoire. Je ne voudrais pas que toi ou ta meute couriez des risques à cause de moi. Et je doute que cela plairait à tes camarades. À moins que tu aies minimisé l’importance du danger ?

— Mes Alphas sont au courant de tout.

— Et ils sont quand même d’accord pour m’héberger ? Ils sont fous ou quoi ?

— Tout dépend à qui tu poses la question ! La majorité te soutient. Je suis membre de cette meute et ils n’hésiteront pas à protéger les miens. (Il entrelaça ses doigts avec ceux de la jeune femme et resserra son étreinte quand elle voulut retirer sa main.) Ce sont des gens bien, Harley. Donne-leur une chance. Tu as peur de ne jamais réussir à t’intégrer et je le comprends. Mais tu n’as rien à craindre.

— Pourquoi dis-tu cela ?

— Tu vis dans le monde des humains depuis très longtemps. Est-ce que tu es vraiment heureuse ? Je ne le pense pas, Harley, sinon, tu n’aurais pas erré d’un endroit à l’autre comme si tu cherchais quelque chose sans même savoir quoi.

Tess lui avait tenu à peu près les mêmes propos. Et elle avait raison.

— Même les demi-métamorphes ont du mal à vivre loin de leurs semblables. Les humains ne comprennent pas notre besoin de contact social et sexuel. C’est quelque chose d’essentiel pour nos animaux. Tu as été heureuse avec ta famille humaine. Tess t’a toujours donné tout ce qu’il y avait de mieux : de belles vacances, les meilleures écoles. Tu as même été major de ta promo au lycée. Puis tu as étudié dans une grande université…

— Attends, l’interrompit Harley, les traits défaits. Comment sais-tu tout cela ?

— Je t’ai toujours eue à l’œil. J’ai même assisté à ta cérémonie de remise de diplôme. Ce que j’essaie de te dire, c’est que cette belle vie ne t’a jamais entièrement satisfaite. Ce n’était pas ce que tu voulais. Alors pourquoi ne pas essayer ce que je te propose ?

Abasourdie de découvrir qu’il savait tout d’elle, Harley croisa les bras. Quelque part, cela l’énervait beaucoup. Mais bon, elle était néanmoins assez contente qu’il se soit autant intéressé à elle pendant toutes ces années.

— Tu parlais de ma famille humaine… je doute fort qu’ils t’acceptent. (À l’exception de Tess.) Pas plus d’ailleurs que ta famille.

— Je sais, mon cœur. Mais je refuse de laisser cela m’affecter. C’est sans doute Nick et Shaya, dit-il, interrompu par des coups frappés à la porte. Ils veulent probablement en savoir un peu plus sur ces emails menaçants.

Il alla ouvrir la porte et resta interdit en voyant la fille au grand sourire qui se trouvait sur le seuil.

— Salut Jesse ! le salua Kim, les yeux brillants.

— Que fais-tu là ? demanda Jesse, à la fois ahuri et mécontent.

— Tu n’es pas venu à l’entraînement aujourd’hui, répondit-elle, son sourire ne s’estompant pas devant la réception glaciale que lui réservait Jesse. Ally m’a annoncé que tu ne t’occuperais plus de ma formation et je voulais m’assurer que tu allais bien. J’étais inquiète, je craignais que tu ne sois malade ou blessé. C’était moins bien sans toi. J’ai l’impression qu’Eli et Ally ne m’aiment pas beaucoup. Je ne suis pas aussi à l’aise avec eux qu’avec toi, ajouta-t-elle, l’air timide.

Jesse grinça des dents. Il n’avait ni le temps ni la patience de supporter ces conneries. Harley était sa priorité. Elle allait sans doute lui en vouloir d’avoir interrompu leur importante conversation pour affronter cette… quoi, il ne savait pas au juste. Et ni Harley ni son félin n’allaient apprécier que cette fille se soit pointée chez lui parce que, même si elle ne le reconnaissait pas encore, elle était exactement là où elle désirait être.

— Tu m’offres un truc à boire ? Je vais te raconter tout ce qu’Ally m’a dit, ricana Kim. En tout cas, elle était de mauvais poil ce matin et c’est moi qui en ai le plus souffert. Elle m’a même donné un ultimatum.

Elle faisait sans doute allusion à l’avertissement officiel qu’elle avait mérité, avec toutes ses bêtises.

— Tu m’invites à entrer ?

— Je vais être très clair avec toi, Kim, grommela-t-il, sur un ton glacial. Le fait d’avoir été invitée sur le territoire de la meute ne te donne pas le droit de te pointer ici à l’improviste.

La jeune femme baissa humblement les yeux, une réaction étrange pour une dominante. Mais bon, elle avait plutôt tendance à dissimuler sa nature en sa présence, ce qu’il ne s’expliquait pas.

— Je ne pensais pas que cela te gênerait.

— Je suis chez moi. Tu n’as rien à faire ici.

— Mais on est amis ! s’exclama-t-elle en relevant les yeux vers lui.

— Non, c’est faux.

— Est-ce que tu dis cela parce que tu trouves cela trop étrange de passer du temps avec la petite sœur de ton pote ? Est-ce que tu as peur que Bracken n’aime pas ça ?

— Non. Je suis énervé parce que tu es venue chez moi sans y avoir été invitée. (Il était agacé aussi de perdre son temps avec cette fille.) On n’a plus rien à se dire, déclara-t-il.

— Ce n’est pas bien de garder tes distances avec tout le monde, déclara-t-elle en s’approchant audacieusement de lui. Torrie me manque aussi, tu sais. Tu devrais apprendre à t’ouvrir aux autres. Est-ce que…, continua-t-elle avant de s’interrompre pour renifler l’air, son sourire s’estompant.

Puis elle se baissa, passa sous son bras et entra chez lui.

Il allait la rattraper quand elle s’arrêta soudainement, étonnée de voir un margay à sa table. Une autre que Harley se serait sans doute levée d’un bond et aurait grogné un avertissement. Mais sa réaction fut encore plus insultante : elle leva les yeux vers Kim, la scruta rapidement de pied en cap et retourna à son petit déjeuner. Cette fille ne méritait pas son attention.

Jesse s’interposa et montra les crocs à l’intruse.

— Si tu entres encore une fois chez moi sans y avoir été invitée, je te ferai exclure du territoire. Je me fous complètement que tu sois la sœur d’un des lieutenants.

— Qu’est-ce qu’elle fait ici ? demanda Kim, l’air paniqué.

— Tu m’as entendu ? lança-t-il en grognant.

— Je veux savoir ce qu’elle fait ici. Je parie qu’elle est venue te fourguer de la drogue.

— Jesse, peux-tu me présenter à… j’allais dire ton amie, mais manifestement, ce n’est pas le cas, dit Harley qui n’avait toujours pas l’air très intéressée.

— Tu sais qui je suis, affirma Kim en serrant les poings.

— Nan, répondit Harley en fronçant les sourcils.

— Tu te souviens de moi.

— Non, pas du tout, déclara Harley en secouant la tête et en serrant les lèvres.

Elle disait vrai, Jesse le sentait. Mais bon, Harley était comme ça. Elle ne retenait que le nom des personnes qui lui faisaient une forte impression. Pas parce qu’elle manquait de mémoire mais simplement parce qu’elle ne tenait pas compte de tout le monde.

— C’est la sœur de Bracken.

— Vraiment ? s’exclama Harley en penchant la tête et en fronçant les sourcils.

— Arrête de m’asticoter ! s’énerva Kim qui fulminait de plus en plus.

— Tu as changé de coupe de cheveux, c’est ça ? Ils étaient longs et ondulés, avant.

— Tu penses à Ashley, l’autre sœur de Bracken, intervint Jesse sans pouvoir retenir un sourire en coin.

— Ah oui, je me souviens d’elle, dit Harley avant de recommencer à manger.

— Va-t’en, lança Jesse avant que Kim fasse quelque chose d’idiot comme se jeter sur Harley.

— Tu ne peux pas l’inviter ici comme ça, sérieux ! s’énerva Kim en reculant à mesure que Jesse avançait. Après ce qu’elle a fait à Mia…

— Sors d’ici.

— Tu ne m’as pas dit ce qu’elle faisait là.

— Je n’ai pas de comptes à te rendre ! cria-t-il en accélérant le pas, l’obligeant à sortir. Ne reviens jamais ici, Kim. Jamais, cria-t-il en détachant bien les syllabes.

Puis il claqua la porte et prit une longue inspiration avant de retourner à table. Harley regardait son assiette. Elle coupait sa saucisse mais Jesse voyait bien ses épaules tressauter.

— Qu’est-ce qui te fait rire ? demanda-t-il en s’asseyant, curieux de sa réaction.

— C’est juste que je comprends ta frustration envers les gens qui pensent pouvoir te manipuler, expliqua-t-elle en relevant la tête et en souriant. (Il avait été toujours été comme ça, même adolescent.) Et c’est justement ce que cette fille essaie de faire, reprit-elle en désignant la porte d’un doigt. Est-ce qu’elle fait partie de la meute ?

— Non, elle est ici en visite avec sa mère.

— Et elle a flashé sur toi, c’est ça ? Je ne suis pas étonnée.

Harley n’aimait pas cela, elle devait le reconnaître. Et son félin avait envie de lacérer le visage de cette fille à grands coups de griffes.

— Pourquoi ?

— C’est le genre de fille qui cherche un mec à réparer.

Oui, mais bon…

— Mais elle ne m’intéresse pas.

— J’ai cru comprendre, oui.

— Alors pourquoi est-ce qu’elle ne pige pas ?

Pourtant, il avait toujours été parfaitement clair avec elle.

— Tu as entendu ce qu’elle a dit ? Que tu gardes les gens à distance. Elle n’est donc pas vexée que tu le fasses avec elle. Elle ne se sent pas visée personnellement.

— Et pourquoi est-ce que cela ne t’énerve pas ? Si un gars se pointait chez toi, je n’aimerais pas du tout cela.

— Je n’aime pas son attitude, je le reconnais, avoua Harley, redevenant sérieuse. (Elle avait même pensé un court instant qu’elle avait eu raison de supposer qu’il avait une copine occasionnelle.) Pourquoi est-ce que je m’en prendrais à toi pour ça ? Ce n’est pas comme si elle était ta copine ou même une ex. Tu ne l’encourages pas dans son délire. Tu ne l’as pas invitée et tu lui as clairement dit qu’elle n’était pas la bienvenue. Tu n’as rien fait de mal. Quoi ? ajouta-t-elle en fronçant les sourcils parce qu’il la dévisageait.

— Tu sais ce que j’ai toujours apprécié chez toi ? demanda-t-il en lui prenant la main. Tu as un côté très pratique en dépit de ton imprévisibilité. Je ne sais pas toujours comment tu vas réagir mais je sais au moins que tu ne feras pas une montagne d’une petite connerie de rien du tout. Tu ne dramatises jamais.

Harley était surtout déterminée à ne pas ressembler à sa mère.

— Cela ne signifie pas que je ne m’énerve jamais.

— Oh, je sais, tu te hérisses parfois, tu grognes et il t’arrive d’être brusque et sèche, même avec moi. Mais j’aime ça, aussi bizarre que cela puisse paraître. En revanche, tu ne pètes jamais vraiment un plomb, à moins d’avoir une excellente raison.

Il avait besoin de cela chez sa compagne parce qu’il n’aimait ni ne tolérait les scènes. Des coups martelés à sa porte vinrent interrompre leur conversation et il grinça des dents.

— J’espère qu’elle n’est pas revenue, dit-il en se levant.

Harley fit beaucoup d’efforts pour contenir un sourire, mais pas assez, sans doute, car Jesse poussa un grognement en se levant.

Il alla ouvrir et salua ses camarades de meute venus lui rendre visite. Harley se raidit en les voyant entrer mais ne baissa pas la tête. Bravo ! Elle se redressa sur sa chaise et leva son mug, ne quittant pas les visiteurs des yeux. Elle avait l’air très calme, mais prête à bondir tout de même, si cela s’avérait nécessaire. Elle laissa paraître sa dominance.

— Harley, tu as déjà rencontré mes Alphas, mes Betas et Eli, le Premier lieutenant, lui dit Jesse en revenant à la table. Alors laisse-moi maintenant te présenter Roni et Marcus, également lieutenants de la meute. Roni est la sœur d’Eli et de Nick.

Harley échangea un salut de la tête avec la grande fille aux cheveux blond cendré. Un regard lui avait suffi pour comprendre qu’elle était létale. Marcus, son compagnon, était encore plus grand qu’elle. Très brun, il était super canon. Il devait avoir le sourire facile, à en croire les petites rides qui marquaient le coin de ses yeux. Mais là, il ne souriait pas du tout en posant sur Harley ses yeux bleu électrique brillant de curiosité et de circonspection.

— Vous êtes venus me voir au sujet des emails de menaces, je suppose ? dit Jesse à son Alpha.

— On veut en savoir plus, en effet, répondit Nick. Mais on est aussi venus parce qu’il y a des filles qui demandent à te voir, expliqua-t-il en se tournant vers Harley. Elles prétendent être tes cousines. Des margays. L’une d’entre elles, celle qui a pris la parole en leur nom, dit s’appeler Indie.

— Oh oui ! J’ai très envie de les voir, déclara Harley en souriant d’anticipation.

— Je vais demander à Zander de t’escorter jusqu’à elles, dit Nick en hochant la tête.

— Je pensais que tu n’avais aucun contact avec ta famille paternelle, dit Jesse à Harley tandis que son Alpha appelait son lieutenant au téléphone.

Ses sources lui avaient confirmé que c’était effectivement le cas.

— Elles font partie d’une autre troupe, répondit Harley. Ce sont les nièces de Clive mais elles ne l’aiment pas trop, pas plus que le reste de sa famille. Toujours est-il que leur troupe m’a bien soutenue.

— Elles ne t’ont pas invitée à l’intégrer ? s’enquit Shaya.

Elles l’avaient fait et Harley avait apprécié leur offre, mais…

— Je préférais aller vivre chez Tess. Mes cousines m’ont soutenue dans ma décision et elles m’ont régulièrement rendu visite pour s’assurer que j’allais bien. Elles nous ont également formés au combat, mon félin et moi. Tess appréciait leur venue, elle trouvait que c’était bon pour mon margay de fréquenter ses semblables.

— Elles espéraient peut-être que tu intègres leur troupe un jour.

— Peut-être, répondit Harley en haussant les épaules.

— Les voilà, annonça Nick.

Harley suivit Nick jusqu’à la porte et salua en souriant les quatre margays sur la dernière marche du porche. Elle n’avait vu aucune de ses cousines depuis au moins six mois. Deux d’entre elles, Jazz et Shiloh, étaient sœurs, jumelles même, mais elles ne se ressemblaient pas du tout.

Aucune d’entre elles n’avait l’air particulièrement menaçante, surtout Jazz, la plus petite avec son air parfaitement innocent. Piper, pour sa part, avait toujours l’air de sortir à l’instant d’un défilé de mode. Il était donc tentant d’en conclure que cette fille ne s’intéressait qu’à sa propre apparence. Indie pour sa part avait un grand sourire chaleureux parfaitement irrésistible. Et la très discrète Shiloh, sans cesse occupée à jouer sur son téléphone, était souvent considérée comme douce et timide.

En réalité, elles étaient toutes les quatre létales et malheur à celui qui s’en serait pris à l’une d’entre elles.

— Je ne m’attendais vraiment pas à vous voir ! s’exclama Harley qui avait senti les loups de la meute Mercure se réunir derrière elle.

Ses cousines n’étant pas plus portées qu’elle sur les manifestations physiques d’affection, elle ne chercha pas à les embrasser.

— Des proches de ton père sont venus nous raconter ce qu’il s’était passé, expliqua Indie.

Cette grande blonde était un véritable cerveau, intelligente, avisée, et fin stratège. Tellement que Harley disait souvent en plaisantant qu’elle pourrait conquérir le monde si elle le souhaitait.

— Il vous a demandé de traquer les extrémistes ? s’enquit Harley.

Clive ne demandait pas souvent de l’aide mais il risquait d’avoir mal réagi à la situation dangereuse dans laquelle s’était retrouvée sa fille.

— Ouais, mais bon, on les aurait cherchés de toute manière dès l’instant où ils s’en sont pris à l’une d’entre nous.

— Il est préférable que tu ne te joignes pas à nous, commença Piper, très belle dans sa robe à fleurs qui épousait les formes de son corps. Quand nous nous serons débarrassées des extrémistes qui t’ont dans le collimateur, tu pourras intégrer notre meute si tu…

— Elle est en sécurité ici, elle est chez elle, grogna Jesse, son ton de voix indiquant clairement que cette décision n’était pas négociable.

— Il est très autoritaire, observa Jazz en entortillant une mèche de ses cheveux rouge cerise autour de son doigt tout en le scrutant.

— Es-tu sûre qu’il soit capable de veiller correctement sur toi ? s’enquit Shiloh en levant enfin la tête de l’écran de son portable et en chassant ses mèches blond vénitien de ses yeux.

— Non, mais il est assez cinglé pour s’en croire capable.

Tous les margays se tournèrent alors vers Jesse et le dévisagèrent avec une expression de pitié exagérée. Il se contenta d’expirer bruyamment.

— Vous ne direz à personne où elle est ? demanda Indie à Nick.

— Elle sera en sécurité ici, répondit-il avec un bref hochement de tête.

— Il est sans doute préférable de ne pas parler à Clive de ta relation avec ce loup, lança Piper en serrant les lèvres.

— Avez-vous mentionné la bombe à Lily ? s’enquit Harley, en hochant la tête aux propos de sa cousine.

— Non, répondit Indie. Elle serait du genre à débarquer ici et à faire une scène. Elle risquerait de dévoiler ta cachette, soupira la jeune femme. J’hésite à te laisser ici.

— Elle est en sécurité avec moi, se hérissa Jesse.

— J’espère que c’est vrai, rétorqua Jazz. Harley n’a pas très envie de te buter, du moins je ne le crois pas, alors ce serait dommage qu’elle soit obligée de le faire.

— Prends bien soin de toi, Harley, lança Indie. N’hésite pas à nous appeler si tu as besoin de notre aide. Tu peux compter sur nous.

Elles firent alors demi-tour à l’unisson et repartirent, Zander leur emboîtant le pas.

— Je les ai trouvées… intéressantes, déclara Shaya en s’approchant de Harley.

— Alors, s’enquit Eli, ces nanas vont partir à la chasse aux extrémistes ?

— Les margays sont d’excellentes chasseresses, affirma Harley, perplexe de le voir aussi étonné.

— On ne dirait pas, à les voir, rétorqua le Premier lieutenant.

— Penses-tu qu’elles vont les trouver ? demanda Jesse à Harley.

— En tout cas, ce sont les plus aptes à le faire, déclara-t-elle.

— Elles m’ont bien plu, dit Ally après un bref silence.

Son compagnon poussa un soupir, l’air de penser que jamais il ne la comprendrait. La prophétesse sembla s’en amuser.

— Bon, dit Derren quand ils retournèrent au pavillon, si on parlait des emails de menaces ? Il serait préférable d’aborder ce sujet loin des oreilles des enfants. Mais si tu n’as pas fini de manger…

— J’ai fini, dit Harley, en secouant la tête.

Jesse fronça les sourcils en regardant l’assiette encore à moitié pleine de la jeune femme. Elle n’avait pas assez mangé mais il ne pouvait pas lui reprocher son manque d’appétit après cette discussion sur les extrémistes.

— Harley allait justement me les montrer.

— Ils sont en ligne, expliqua-t-elle.

Jesse repoussa les assiettes pour installer son ordinateur portable qu’il avait laissé sur la table basse.

— Tu veux vraiment les lire tout de suite après avoir mangé ? demanda Harley en arquant lentement un sourcil quand elle reprit sa place à la table. Tu es sûr ? Il y en a de particulièrement choquants.

— Oui, je suis sûr, affirma Jesse en s’asseyant et en allumant son ordinateur. Vas-y, dit-il en se tournant vers elle, connecte-toi à ta messagerie, montre-moi ces emails que tu as reçus.

Tandis que les doigts de Harley dansaient sur le clavier, Shaya et Ally s’installèrent aux deux places libres à table. Les autres restèrent debout derrière elles.

— Il y a un nouvel email, dit Harley.

Son ventre se noua en le lisant.

— Des extrémistes ? grogna Jesse.

— Ouaip. Ils savent que je suis en vie mais ils ignorent où je me trouve.

Et l’auteur voulait lui apprendre comment on traitait les pétasses comme elle : en lui mettant un oreiller sur la face et en la baisant de toutes les manières possibles. Ce n’était pas la première fois qu’elle recevait ce genre de message. Une chose la perturbait cependant, il avait écrit : « Tu as beau avoir l’air parfaitement innocente quand tu dors, je connais la vérité et rien ne pourra sauver ton âme. » De quoi lui foutre les jetons.

— Voici le premier qu’ils m’ont envoyé, dit Harley après avoir pianoté encore un peu et en tournant l’écran vers Jesse.

Le jeune homme lut chacun des messages à haute voix. Il dut faire appel à tout son contrôle de lui-même pour ne pas laisser éclater la colère qui montait en lui et en son loup. C’était déjà atroce qu’ils la traitent de traînée et de putain. Mais un autre message racontait comment son auteur allait entrer subrepticement dans sa chambre d’hôtel et l’égorger en la violant, ajoutant qu’il jouirait comme jamais encore en voyant la dernière étincelle de vie s’éteindre dans ses yeux. Et ça, c’était la moins violente des menaces sexuelles qu’elle avait reçues.

Ce ne fut que lorsqu’il eut fini de tous les lire que Jesse se rendit compte qu’il serrait si fort les poings que ses jointures avaient blanchi. Il repoussa brusquement son ordinateur et il sentit un grognement monter jusque dans sa gorge. Son loup lui donnait des coups de griffes. Il voulait émerger et exercer sa vengeance sur tous ces types qui osaient menacer Harley.

— Je n’ai pas de mots, murmura Shaya, rompant le lourd silence qui s’était établi entre eux.

— Je me sens malade, intervint Ally en se frottant le ventre. Harley, comment as-tu fait pour ne pas disjoncter après avoir reçu autant d’horribles messages, semaine après semaine ?

— J’ai beau être une fille costaude, j’aurais craqué si j’avais été harcelée comme cela, reconnut Roni.

— Ce ne sont que des mots, affirma Harley en haussant les épaules. J’étais inquiète au début. Mais le temps a passé et il ne m’est rien arrivé. J’ai pensé qu’ils se contentaient de chercher à m’effrayer.

Elle avait eu peur, mais n’avait pas voulu le reconnaître. Elle refusait de donner ce pouvoir à ses persécuteurs.

— Savais-tu que ton père te faisait surveiller ? demanda Nick à Harley.

— Il est sans doute déjà au courant que je suis ici, dit-elle en acquiesçant de la tête. J’espère que ce n’est pas un problème ?

— Eh bien…, commença Eli en serrant les lèvres.

— Non, le coupa Shaya en le fusillant du regard.

Ils parlèrent encore un peu des extrémistes puis Jesse raccompagna ses camarades de meute jusqu’à la porte de chez lui. Ally resta en arrière pour discuter encore un peu avec Harley.

— Je sais ce que c’est que d’arriver ici, de ne pas se sentir acceptée et de n’avoir aucune chance de l’être, déclara-t-elle. Si jamais tu ressens le besoin de t’épancher un peu, viens me voir.

— Euh, oh… merci ! répondit Harley, étonnée.

Puis la Beta se leva et prit également congé.

— Elle ne se sent pas très à l’aise chez nous, dit Marcus à Jesse.

— Le monde des métamorphes ne l’a jamais très bien accueillie, expliqua Jesse en serrant les poings. Elle a du mal à lui faire confiance.

— Est-ce que tu lui as dit que j’étais également à moitié humaine ? s’enquit Shaya.

— Ouais. Elle a été soulagée, je pense, d’apprendre que ce ne sera pas un problème.

Mais bon, il ne pouvait pas s’empêcher de penser que cela l’avait énervée aussi en même temps puisque ça affaiblissait son argument pour ne pas rester avec lui.

— Il faut énormément de temps pour s’habituer à vivre dans un nouvel endroit, surtout quand il y a beaucoup de fortes personnalités, ajouta Ally en les rejoignant. Tu n’es pas vraiment un mec reposant, tu sais, Jesse.

— Harley n’a aucun souci avec moi, riposta-t-il.

Ce qui n’était pas évident, d’ailleurs.

— Ce ne sera pas simple pour elle de s’intégrer, le prévint Derren. Je ne dis pas ça pour te provoquer, je te le dis comme je le sens. Elle n’a pas eu la vie facile mais elle a bien survécu jusque-là. Elle est sans doute très forte. En plus d’être dominante. Les troupes et les meutes ont des structures semblables. Mais elle n’a jamais fait partie d’une troupe bien structurée. Tout cela est donc nouveau pour elle.

— Je sais, répondit-il.

— Elle a aussi vécu plusieurs années parmi les humains, continua Derren. C’est une fille de la ville qui vient vivre à la campagne. Harley a l’habitude du bruit, du mouvement et de son intimité. Ici, tout le monde est toujours au courant de tout. On vit les uns sur les autres en pleine cambrousse. Cela ne la gênera peut-être pas mais il se peut aussi qu’elle s’ennuie, qu’elle se sente dépassée par les événements et qu’elle souffre d’être coupée de tout. Elle a l’habitude d’un travail rémunéré, d’avoir un but dans la vie. Elle risque de ne pas trouver de rôle équivalent ici avec nous.

— Je sais tout ça, Derren, soupira Jesse.

— Et puis, elle vivait une belle vie jusque-là, ne l’oublie pas.

— Oui, mais elle a aussi connu des années difficiles.

— D’accord, reconnut Derren, peut-être qu’elle ne trouvera pas cette vie trop dure, au bout du compte. Mais le contraire demeure possible. Tu dois en prendre conscience, c’est important si tu veux être capable de l’aider à bien s’adapter. Ce sera dur pour elle si tu refuses d’accepter cette réalité.

— Tu ne me dis rien que je ne sache pas déjà, mais je te remercie pour ta sollicitude, dit Jesse en se tournant vers Ally. D’après la rumeur, Clive serait le fondateur du Mouvement. Est-ce que c’est vrai ?

— Je l’ignore, répondit-elle. Je ne pose jamais ce genre de question à Cain et il ne me donne pas de renseignements aussi précis. Cela vaut mieux pour nous deux.

Cain Holt, le frère adoptif d’Ally, était membre du Mouvement et se faisait passer pour un de ses dirigeants pour donner aux véritables chefs plus de liberté d’action.

— Et toi, qu’est-ce que tu en penses ? demanda Derren à Jesse en passant le bras autour des épaules de sa compagne.

— Rien ne m’étonnerait venant de lui, déclara Jesse.

— J’ai entendu parler de ce qu’il a fait aux meurtriers de son fils, chuchota Marcus. C’était très violent. Pire encore que ce que les humains ont fait subir à Michael. Remarquez, je ne le lui reproche pas du tout.

Ni Jesse, d’ailleurs. Un groupe d’humains avait attaqué Michael, alors âgé de treize ans, avec une batte de base-ball, un tuyau de plomb et des bouteilles de verre. Après l’avoir sérieusement tabassé, ils l’avaient arrosé d’essence et y avaient mis le feu. Il était mort avant l’arrivée de l’ambulance. Clive avait reproduit les mêmes violences sur les agresseurs de son fils. Il les avait tués un à un, après leur avoir expliqué que c’était leur juste rétribution. Il avait aussi gravé les mots « pour Michael » sur leur torse avant de les castrer… alors qu’ils étaient encore en vie.

Pendant son procès, Clive avait expliqué au juge qu’il avait fait cela parce qu’ils n’étaient pas « des hommes » et devaient connaître dans la mort la même indignité que son fils : attaqué par une bande, il avait sans doute éprouvé un profond sentiment d’impuissance, se sentant probablement émasculé. C’étaient des représailles particulièrement violentes mais Jesse avait aussi exercé une vengeance terrible contre les assassins de sa sœur et il était donc hors de question pour lui de lancer la première pierre.

Un fredonnement attirant son attention, Jesse se retourna et aperçut Cassidy qui arrivait en sautillant, suivie de Kathy avec Willow dans les bras.

— Salut les enfants, dit-il. Comment ça va ?

— Ils sont ici, articula Willow en sortant son pouce de sa bouche, dans une imitation parfaite de la petite Carol Anne du film Poltergeist.

— Qui l’a laissée regarder ce film ? s’enquit Shaya exaspérée.

Willow reproduisait ainsi souvent des répliques effrayantes de films d’horreur. Jesse soupçonnait Bracken de les lui apprendre pour flanquer les jetons aux autres. Ce type était très bizarre mais Willow semblait beaucoup aimer cela. Eli, Marcus et Zander en frissonnaient d’horreur chaque fois.

— Est-ce que tu as amené la jolie dame ici ? demanda Cassidy en inclinant la tête avant de se mordre la lèvre inférieure.

Mais bon, elle connaissait déjà la réponse à sa question, c’était évident.

— Oui. Tu l’as sauvée. Merci.

— Et tu nous as très bien décrit ta vision, Cassidy, intervint Ally en s’accroupissant pour se mettre à son niveau. On est tous très fiers de toi.

— Tu aurais été très triste si la jolie dame avait été blessée, ajouta la petite fille en scrutant le lieutenant.

— Oui, répondit-il après avoir dégluti bruyamment.

— Tu es fâché parce que quelqu’un lui veut du mal ?

Jesse acquiesça d’un signe de tête. Avec son empathie de prophétesse, elle avait parfaitement décrypté ses émotions.

— Tu veux la rencontrer ?

— Je vais venir avec Cassidy, déclara Kathy en plissant les yeux.

Puis elle tendit Willow à Ally mais la femelle Beta secoua la tête.

— Je ne veux pas que tu ailles la voir, Kathy, affirma Ally. Tu as été une vraie garce avec moi quand je suis arrivée ici et il n’est pas question que tu refasses le même coup à Harley. Elle a assez de soucis comme ça.

— Raison de plus de ne pas être ici, persifla Kathy. On a nos propres problèmes à gérer.

— Peut-être, mais je n’ai pas du tout l’intention de faire marche arrière là-dessus.

Jesse laissa les deux femmes se chamailler et se dirigea vers son pavillon avec Cassidy. Ils trouvèrent Harley dans la cuisine, occupée à remplir le lave-vaisselle, une tâche ménagère tout ce qu’il y avait de plus banal mais qui lui procura un profond sentiment de satisfaction. Il aimait bien qu’elle manipule ses affaires et y laisse son odeur. Cela le calmait énormément, ainsi que son loup.

Se sentant épiée, Harley se retourna. La tension sur son visage s’estompa quand elle aperçut Cassidy.

— Bonjour ! la salua-t-elle.

— Tu vois, j’avais raison ! Je t’avais dit qu’elle était jolie, s’exclama-t-elle avant de se jeter sur Harley. Je m’appelle Cassidy. Tu n’es pas obligée de me dire ton nom. J’ai entendu tout le monde parler de toi. Kathy aimerait savoir pourquoi ta mère t’a donné un nom de moto. Kent aime bien, par contre. C’est le compagnon de Caleb et leur pavillon est juste trop beau ! Nick dit que je pourrai avoir un pavillon à moi quand je serai grande. Est-ce que tu es vraiment un margay ? Il y en avait un au refuge, une fille, et elle était hyper… hyper…

— Hyperlaxe, tu veux dire ?

— Oui, c’est ça. Tu l’es aussi ?

— Ouais.

— Alors ton félin peut se retourner les chevilles bizarrement ?

— Tu veux savoir si je peux les tourner à cent quatre-vingts degrés, c’est ça ? Eh bien oui, dit-elle, son margay se rengorgeant fièrement.

— Tu me montreras, dis ?

— Bien sûr, répondit Harley en souriant. C’est la moindre des choses. Merci d’avoir raconté ta vision à Jesse. C’est toi que j’aime le plus au monde !

Cassidy gloussa et haussa les épaules comme pour montrer qu’elle ne méritait pas toute cette attention. Comme si c’était normal pour elle de repérer une bombe et d’empêcher que des gens soient déchiquetés en mille morceaux. Le félin de Harley trouva la petite prophétesse bien attachante.

Très bavarde, Cassidy raconta plein d’anecdotes à Harley sur la vie de la meute Mercure. Shaya finit par venir chercher la gamine. La petite parlait encore quand elles sortirent et la femelle Alpha leva les yeux au ciel.

— Cette gamine est très… sociable, dit Harley à Jesse.

— C’est sûr, convint-il.

— Que lui est-il arrivé ?

— Toute sa meute est morte quand elle était petite. Un suicide collectif, une sorte de pacte sans doute, mais on ne sait pas trop pourquoi. Sa mère l’a remise aux services sociaux avant de se tuer. Il aurait mieux valu qu’elle leur révèle qu’elle était une métamorphe. Elle aurait pu éviter qu’elle soit adoptée par une famille humaine très religieuse qui n’a pas voulu la garder à cause de ses visions.

— C’est triste, déclara Harley, malheureuse pour Cassidy.

— Ouais, dit-il en s’approchant lentement de Harley. Tu fronces les sourcils, poursuivit-il en s’appuyant au comptoir et en la regardant finir de remplir le lave-vaisselle. À quoi penses-tu ?

— Juste que je voulais appeler Tess. Je ne lui ai pas parlé depuis très longtemps. Elle s’inquiète facilement.

— Est-elle au courant de ces emails de menaces ?

— Non, je ne lui en ai pas parlé, elle aurait paniqué. Je ne voulais pas l’inquiéter.

Harley n’avait vraiment pas pris cette affaire assez au sérieux.

— Tu dois commencer à mieux veiller sur ta propre sécurité, déclara-t-il en posant une main sur sa hanche. Tu es mienne et je tiens à ce que tu t’occupes bien de tes fesses, insista-t-il en les lui tapotant tendrement.

Les yeux de la jeune femme lancèrent des éclairs.

— Tu ne comprends pas le sens du mot « danger », n’est-ce pas ?

Jesse sourit. Il aimait la voir exaspérée. C’était sans doute un peu pervers de sa part, mais ce n’était pas nouveau.

— Tu sais quel est ton problème, Dalton ? lança-t-elle en refermant si violemment le lave-vaisselle qu’ils entendirent les assiettes s’entrechoquer. Tu ne sais pas t’y prendre avec les dominantes.

Elle avait entièrement raison. Le destin lui avait prévu une soumise. Alors la relation avec Harley ne serait jamais facile. Elle était comme elle était, après tout.

— Tu répètes constamment que je suis tienne, que tu me gardes, et ainsi de suite, putain. Comment peux-tu être aussi sûr que c’est le cas ?

— Comment pourrais-je ne pas avoir envie d’une fille qui pète un câble quand elle voit des statues de cire et qui est persuadée que la « Matrice » du film éponyme existe vraiment ? lança-t-il, amusé.

— C’est tout à fait possible. Tous les signes sont là, dit-elle en plissant les yeux. Comment étais-tu au courant de mon aversion pour les statues de cire ?

— Parce que je te connais, Harley. Et tu me connais aussi. Allez, dit-il en s’éloignant du comptoir, on y va.

— Quoi ? Où ça ?

— On va explorer un peu.

CHAPITRE 5

Jesse prit Harley par la main, et ensemble, ils sortirent sur la terrasse inondée de soleil. Une autre que Harley aurait sans doute été éblouie par la vue sur la forêt et les montagnes. Mais la jeune femme était trop occupée à admirer le gros arbre à côté du pavillon.

— Tu vas grimper dedans à la première occasion, c’est ça ?

— Tout à fait, répondit-elle en souriant.

Jesse n’avait jamais vu personne d’autre monter aux arbres avec une telle aisance. Très souples et très rapides, les margays vivaient dans les cimes et l’hyperlaxité de leurs chevilles leur permettait de descendre la tête la première comme des écureuils. Jesse avait d’ailleurs souvent vu le petit félin à l’œuvre.

Il se souvenait bien du margay de Harley. Il avait de grands yeux bruns et une magnifique fourrure épaisse et douce, couleur miel, avec des rosettes, des taches et des marques bordées de noir. La petite femelle avait le ventre blanc, deux traits noirs de chaque côté du visage et une longue queue cerclée de bandes sombres.

Quand ils étaient enfants, il avait souvent essayé de l’attirer à lui mais elle gardait ses distances. Cependant, elle ne feulait pas et ne le repoussait pas non plus quand il s’approchait d’elle. C’était bon signe, pensait-il.

— Viens, je vais te montrer notre territoire.

La visite dura plusieurs heures. Jesse lui fit tout voir : la forêt, les lacs, les sources d’eau chaude, la cascade, les montagnes, les autres pavillons et la nouvelle aire de jeux pour les enfants. Il lui fit découvrir les meilleurs points de vue, ainsi que la faune et la flore. Il apprécia chacun de ses sourires et éclats de rire, et éprouva une intense satisfaction en voyant briller ses yeux.

Plus que tout, il souhaitait qu’elle aime son territoire, qu’elle y soit à l’aise, en sécurité et heureuse. Qu’elle s’y sente chez elle et qu’elle comprenne enfin ce que cela signifiait d’avoir un bon Alpha et de faire partie d’une meute qui veillait sur les siens. Son félin allait adorer l’endroit et Harley s’y attacherait rapidement, il en était persuadé.

Il lui montra également les frontières et lui expliqua les consignes de sécurité en vigueur.

— Il y a des mines, des pièges, des détecteurs de mouvement et des caméras de sécurité éparpillés ici et là mais il faudra ériger une clôture si un hôtel est construit à proximité, si on ne veut pas être poursuivis chaque fois que quelqu’un se blesse.

— Un hôtel ? répéta-t-elle en fronçant les sourcils.

— Hector Flynt, un demi-métamorphe, a acheté le territoire contigu au nôtre. Il projette de construire un complexe hôtelier.

— Merde, c’est une mauvaise nouvelle. N’importe qui pourra y venir en vacances. Plein de gens en profiteront pour épier la meute : des journalistes, des naturistes, des solitaires, des assassins, des extrémistes, des groupies de métamorphes… La liste est longue !

— Je sais. La bonne nouvelle c’est que Flynt, d’après ce qu’il a dit à Nick, n’a pas plus envie que nous de voir débarquer ce genre de clientèle. La mauvaise, c’est que la solution qu’il propose, c’est d’acheter notre territoire. Nos Alphas refusent de vendre, bien entendu. Mais Hector ne semble pas l’avoir compris.

— Peut-être qu’il laissera tomber et revendra son terrain, soupira Harley, quand il aura compris que tes Alphas ne changeront pas d’avis.

— Espérons-le, dit Jesse en passant un bras autour de ses épaules.

— Dis-moi, lança Harley, sentant que le moment était venu de changer de sujet, en quoi consiste ton travail de lieutenant ?

En rentrant à la maison, Jesse lui décrivit ses responsabilités : garder les frontières du territoire, patrouiller, accompagner les Alphas à des réunions, et s’entraîner régulièrement avec les Betas et les autres lieutenants.

— On se répartit les tâches de manière à assurer des périodes de repos à chacun pendant la journée. Bien entendu, on est tous d’astreinte en cas de besoin.

— Ça te va bien, je trouve, répliqua Harley. Étais-tu aussi lieutenant dans ton ancienne meute ?

Très dynamique, Jesse avait toujours eu un côté protecteur.

— Non. Mes anciens Alphas ne m’appréciaient pas beaucoup. On avait un conflit de personnalité marqué.

— Alors tu as été formé ici par la meute Mercure ?

— As-tu entendu parler de la meute du Phénix ? demanda-t-il en secouant la tête.

Bien sûr, qui ne la connaissait pas ? Leur mâle Alpha avait la réputation d’entrer en frénésie pendant le combat et sa compagne… était apparemment complètement cinglée.

— Oui.

— Cette meute et la nôtre sont très proches. C’est leur Beta et leurs lieutenants qui m’ont formé.

— Et pourquoi pas ta propre meute ? demanda-t-elle, perplexe.

— Nick n’avait pas très envie de créer une nouvelle meute. Il voulait vivre quelque part avec sa compagne et leur bébé. Mais bon, c’est un Alpha-né et son loup n’aurait jamais été heureux autrement. Tout le monde le savait. Alors on a créé une meute et on a attendu qu’il finisse par accepter d’être notre Alpha. Dans l’intervalle, la meute du Phénix s’est chargée de former certains d’entre nous comme lieutenants.

Harley leur était reconnaissante d’avoir fait pour lui ce que son ancien Alpha lui avait refusé.

— Alors, qu’en penses-tu ? voulut-il savoir quand ils arrivèrent chez lui.

— C’est très paisible, répondit-elle en souriant. Je comprends que tu t’y plaises.

— Tu pourrais être heureuse ici, j’en suis persuadé. Et toi aussi, tu le crois, non ?

— Écoute, dit-elle en levant les mains et en entrant à reculons dans le pavillon, c’est le genre d’endroit que je pourrais apprendre à aimer, je ne le nierai pas. C’est relaxant, tranquille. Mais c’est comme quand tu pars en vacances, que tu passes un excellent moment et que tu te dis que tu pourrais t’installer là et être heureux. Au bout de quinze jours, tu commences à avoir envie de rentrer chez toi.

— Et c’est où chez toi, Harley ? lui demanda-t-il doucement.

Bien honnêtement, elle ne se sentait chez elle nulle part. Mais elle ne le lui dit pas parce qu’elle estimait que ce n’était pas nécessaire, qu’il le savait déjà.

— Le sentiment d’appartenance n’est pas toujours lié à un endroit, ma chérie, déclara Jesse en s’approchant de Harley. Se sentir chez soi, c’est sentir que quelque chose te stabilise, te réconforte. C’est un endroit où tu peux te réfugier. Je voudrais être cela pour toi, Harley, dit-il en frottant son nez contre le sien.

S’il la faisait pleurer, c’était décidé, elle le frapperait !

— C’est ce qu’on veut tous les deux, et depuis très longtemps. C’était inévitable, en réalité. Je vais te dire ce qu’il va se passer : je vais te revendiquer, puis tu me revendiqueras à ton tour, tu apprendras à faire confiance à ma meute, tu t’installeras ici, on s’imprégnera, et on sera heureux.

— Tu as tout prévu, c’est ça ? lança-t-elle en le dévisageant.

— Oui, depuis longtemps. Dès l’instant où tu as mis le pied en Californie, ton sort était scellé. Il était hors de question que je te laisse en repartir. J’avais décidé de t’accorder encore une semaine pour venir me retrouver et si tu ne l’avais pas fait, je serais venu te voir.

En revanche, si Cassidy n’avait pas eu cette vision, il n’aurait jamais pu revendiquer Harley. Elle serait morte avant. Sa gorge se noua à cette pensée.

— Je croyais que tu étais venu uniquement à cause de la bombe dans ma voiture, marmonna-t-elle, surprise.

— Réfléchis un peu, Harley. Pourquoi est-ce que j’aurais du thé à la menthe ? Mes placards sont pleins de tout ce que tu aimes. Je voulais que tu sois heureuse. Merde, j’ai choisi ce pavillon à cause du grand arbre à côté. Je savais que tu l’adorerais, que tu viendrais ici un jour. Il y a trois ans, on a fait venir des artisans pour rénover et moderniser tous les pavillons. C’est à ce moment-là que j’ai fait aménager ce coin de lecture. Pour toi.

— Tu es sérieux, là ? dit-elle, ahurie.

— Complètement, dit-il en posant une main sur sa nuque. Je te veux depuis que j’ai quatorze ans, mais j’étais tellement perturbé que je n’y pouvais pas grand-chose. Et toi, tu faisais tout le temps la gueule, tu te mettais du rouge à lèvres noir, des boucles d’oreilles en forme de crânes et tu ne portais que du noir. Tu te comportais comme si rien ne comptait pour toi. Mais c’était faux, je le savais. Tu t’inquiétais pour Mia et tu cherchais à l’aider. Tu t’occupais aussi de ta mère, tu essayais de l’empêcher de boire. Tu te faisais du souci pour ta troupe inepte et tu te sentais impuissante à changer quoi que ce soit, poursuivit-il en se passant une main dans les cheveux. Tu étais tellement forte mais tu ne semblais pas en avoir conscience, tout comme tu ne voyais pas que je t’aimais. Et tu m’aimais aussi, non ?

— Peut-être, je ne m’en souviens pas.

Il sourit.

— Je te désire encore plus maintenant qu’avant. Et je ne serai pas satisfait tant que tu ne seras pas tout entière à moi, dit-il en lui attrapant le menton entre le pouce et l’index. Tout entière, insista-t-il.

Oui, mais qu’adviendrait-il si elle se donnait toute à lui mais qu’il était incapable d’en faire autant ?

— Je sais que c’est dur pour toi de parler de ça, dit-elle en essayant de s’adresser à lui sur un ton chaleureux, mais il y a un sujet que je dois aborder avec toi. Il le faut, je n’ai pas le choix. Je suis désolée que tu aies perdu ton âme sœur. Je ne comprendrai jamais l’horrible souffrance que tu as dû éprouver à ce moment-là, même si vous n’étiez encore que des enfants et que votre lien d’union ne s’était pas encore formé. Je le sais et je compatis, mais…

— Tu ne veux pas être un second choix, c’est ça ? l’interrompit-il.

— Je ne l’aurais sans doute pas exprimé aussi crûment, mais oui, acquiesça-t-elle étonnée.

— Je ne suis pas dur, mais juste. Tu sais, je ne voudrais pas non plus être un second choix pour toi, non plus.

— Ma situation est bien différente de la tienne. Au contraire de toi, je n’ai pas encore rencontré mon âme sœur. Toi, tu as passé beaucoup de temps avec elle. Vous avez fait des projets ensemble, tu as rêvé à ta vie avec elle. Tu éprouvais sans doute aussi des sentiments très profonds pour elle. Je ne veux pas la remplacer. Tu me trouveras peut-être méchante ou égoïste, et je n’aime pas cela. Mais je me connais, Jesse. Je finirais par souffrir d’être sa remplaçante. Cela me perturberait à un point tel que je nous rendrais malheureux tous les deux.

Elle aurait peut-être raison si elle ressemblait un tant soit peu à Torrie, mais ce n’était pas du tout le cas.

— Tu n’es pas égoïste. Méchante, oui, parfois, mais bon, cela me plaît. (Son loup aussi appréciait son caractère.) Tu ne dois pas oublier une chose cependant, et c’est que la mort de Torrie m’a changé. Je ne suis pas l’homme que je serais devenu avec elle si elle avait vécu. Et celui que je suis… ne lui aurait pas convenu. Je l’aurais rendue malheureuse.

— Comment ça ?

— Elle n’aurait pas supporté, répondit-il en posant ses mains sur ses hanches et en l’étreignant, l’homme que je suis devenu. Je ne dis pas cela parce qu’elle était une soumise.

Même si les soumis étaient plus faibles physiquement que les dominants, certains d’entre eux étaient très forts mentalement, et dotés d’un courage admirable. Shaya en était un bon exemple. Sauf que Torrie ne ressemblait en rien à sa femelle Alpha, qui était capable de résister quand son compagnon lui mettait trop la pression.

— Torrie était très passive de nature et détestait tellement la confrontation qu’elle battait tout de suite en retraite. Elle n’aurait jamais supporté l’homme que je suis devenu.

— J’entends bien, Jesse. Il n’en demeure pas moins que le destin t’avait prévu une soumise parce que c’est ce dont tu as besoin, au fond. Les soumis sont faits pour le genre de relation que tu cherches. Je suis trop dominante pour ça, je ne serais pas heureuse. On finirait par péter les plombs tous les deux.

— J’aime bien avoir le contrôle dans une relation, c’est vrai, convint-il en lui caressant les hanches des pouces. Mais je ne cherche pas une compagne qui ne serait pas mon égale. Je la veux capable de me tenir tête, de se battre, d’exiger d’être considérée comme mon égale et de me reprocher mes conneries. C’est ce que tu es pour moi. Alors arrête de tout suranalyser et fais ce que tu aurais dû faire il y a trois ans…

— C’est-à-dire ?

— Reconnais que tu es mienne.

— As-tu idée de ce que tu me demandes ? s’enquit-elle après avoir dégluti bruyamment.

— Oui. Je te demande de renoncer à ton âme sœur. De retourner vivre dans le monde qui t’a laissée tomber. De te donner entièrement à moi. Et d’accepter que je fasse de même avec toi, avec toutes mes parts d’ombre et mes fêlures.

— On en a tous, tu sais.

Elle ne cherchait pas uniquement à le rassurer, il le savait. Elle le prévenait aussi. Mais il se fichait éperdument de ses parts d’ombre et de ses fêlures. Il la voulait telle qu’elle était.

— Je ne peux pas te promettre d’être heureuse au sein d’une meute, Jesse. Ça ressemble beaucoup à une troupe…

— Ouais mais bon, la tienne était assez inepte. Alors comment peux-tu dire que tu ne seras pas heureuse avec nous ici ? Tu n’as pas l’expérience de ce genre de vie.

Il avait raison, elle ne pouvait pas le nier. Merde, sa « troupe » n’avait même pas de territoire. Il y avait bien un Alpha et un Beta mais aucun lieutenant.

— Je vais avoir besoin de temps pour réfléchir à tout ça, soupira-t-elle.

Elle voulait réfléchir ? Cela ne plaisait vraiment pas à Jesse.

— Non, grogna-t-il.

— Jesse…

— Tu as eu trois ans pour réfléchir. C’est suffisant pour accepter ce que je te demande.

Il refusait définitivement et catégoriquement d’attendre davantage.

Exaspérée, Harley poussa un grognement. Il insistait beaucoup trop. Il fonçait parce qu’il était sûr de lui, de ses convictions. Cela la perturbait beaucoup plus que son félin. Ce dernier admirait la persévérance du loup et était attiré par sa force. Le margay le voyait comme un bon compagnon et il l’appréciait.

— Jesse, cela ne suffit pas de te sentir possessif envers moi et de me désirer sexuellement pour t’unir à moi. Et ce n’est vraiment pas une raison suffisante pour que j’accepte de te prendre comme compagnon.

— Ce n’est pas que ça, et tu le sais, grogna-t-il. Tu es plus importante que tout pour moi. Vraiment. Tu comptes beaucoup pour moi, Harley et tu éprouves la même chose, je le sais. Tu aurais refusé d’aborder ces sujets, sinon. Si tu ne voulais pas rester ici, tu m’aurais déjà égorgé dans mon sommeil, avoue. Et tu n’aurais peut-être même pas attendu que je m’endorme pour le faire. Mais non. Tu n’as pas refusé de t’installer chez moi. Tu as donc envie d’être là où tu es.

— En partie, oui, reconnut-elle parce que son honnêteté méritait la même franchise en retour.

— Mais… ?

— J’ai peur que tu ne puisses pas être heureux avec une femme qui ne t’obéira jamais, je le reconnais, poursuivit-elle, même si elle voyait qu’il tenait à elle.

Il n’avait pas dit qu’il l’aimait, mais ces mots n’avaient pas vraiment d’importance pour elle. Son père en avait toujours beaucoup abusé.

— Ma chérie, dit-il en passant la main dans les longs cheveux de Harley, cela me plaît beaucoup que tu sois aussi indépendante. J’aime que tu sois forte, intelligente, rusée. J’ai juste envie de veiller sur ta sécurité, de prendre soin de toi, de te soutenir quand tu en as besoin. Est-ce que tu peux me le reprocher ?

Elle sentit quelque chose fondre en elle. Son félin, jaloux de son confort, aimait l’idée que Jesse soit là pour s’occuper de lui au besoin.

— Non, pas du tout. Mais je résisterai chaque fois que tu voudras m’imposer quelque chose.

— C’est normal. Je mentirais si je disais que je ne vais jamais t’énerver. Je ne sais pas faire de compromis et j’aime tout contrôler. Je vais te taper sur les nerfs, je le sais. Mais bon, cela ajoute du piquant à la relation, avoue. Dis-moi que tu n’en as pas envie, insista-t-il en lui encerclant la gorge de la main. Dis-moi que tu ne veux pas de moi, poursuivit-il en resserrant son étreinte. Dis-le sans mentir. Alors embrasse-moi, conclut-il quand il vit qu’elle se taisait. Allez, merde, insista-t-il, puisqu’elle n’obtempérait pas.

— Tu n’as qu’à bouger, toi, si tu veux m’embrasser, gronda-t-elle en se redressant, hérissée qu’il ose lui donner des ordres.

Jesse émit un grognement, posa une main sur ses fesses et la plaqua contre lui. Mais il ne l’embrassa pas sauvagement. Non, il la lécha, la titilla, la goûta, la savoura. Elle avait le goût de tout ce qu’il désirait depuis l’âge de quatorze ans, le goût du péché, de celle qui était sienne. Elle inspira longuement tandis qu’il glissait une main sous son tee-shirt et lui empoignait le sein dans un geste de possessivité. Son odeur s’amplifia et révéla son profond désir. Tout son corps se raidit.

— Ton parfum me fait bander, merde, dit Jesse en lui mordant violemment la lèvre.

Elle ne recula pas comme la veille au soir et il grogna son approbation.

— Laisse-moi te mordre à la gorge, Harley, reprit-il, une requête qui était en même temps un défi.

Les tétons durcis, la jeune femme résistait néanmoins à l’idée de se soumettre. Elle planta ses griffes dans les épaules de Jesse.

— Si c’est ce que tu veux, alors va te trouver une soumise.

— C’est toi que je veux revendiquer, personne d’autre. Ouais, tu as bien entendu, c’est ça que je m’apprête à faire.

Il l’étreignit contre lui, mais elle réussit à se dégager en un clin d’œil et s’éloigna de deux bons mètres.

— Reviens, exigea-t-il.

— C’est une chose de me baiser, mais c’en est une autre de me revendiquer.

— Oui ma chérie, j’en suis conscient.

— Si tu me fais une marque de revendication, elle sera permanente, lui rappela-t-elle en continuant à reculer tandis qu’il s’approchait d’elle.

— Je sais, dit-il en se ruant sur elle mais elle l’esquiva et continua à s’éloigner de lui.

— Cela veut dire que si un jour tu estimes que notre relation ne te plaît plus et que tu te choisis une nouvelle compagne, elle t’en voudra d’avoir un jour revendiqué une autre meuf. Et mon futur éventuel compagnon n’appréciera pas tellement de voir ta marque tous les jours.

— Il n’y aura jamais personne d’autre pour moi, grogna-t-il. Jamais.

Harley se cogna contre la table de la salle à manger et Jesse en profita pour se jeter de nouveau sur elle. Plaqué contre le dos de la jeune femme, il la cloua au mur et lui mordit le lobe de l’oreille.

— Et je serai le seul homme dans ta vie, déclara-t-il. Il n’y en aura jamais d’autre.

Elle lutta, lui donna quelques coups de coude. Il la retourna et l’enlaça, la retenant contre le mur en lui levant les deux mains au-dessus de la tête.

— Tu ne pourras pas t’enfuir, Harley.

— Cette marque ne vaudra rien si je n’accepte pas que tu me revendiques, gronda-t-elle en montrant les crocs.

— Tu vas m’accepter, déclara-t-il en se plaquant les hanches contre elle pour se frotter contre sa zone sensible. Tu es mienne et tu le sais, déclara-t-il en l’entendant inspirer fortement. Ose le nier, poursuivit-il en resserrant son étreinte après avoir perçu une lueur de rébellion dans son regard. Allez, dis-le si tu peux. Tu n’y arrives pas, n’est-ce pas ? conclut-il devant le silence de la jeune femme.

Elle ne pouvait pas le nier, non. Il lui offrait tout ce qu’elle avait toujours voulu mais n’avait jamais osé espérer. Son félin le désirait tout autant. La vie avec lui ne serait pas facile. Il risquait de la rendre folle. Elle savait cependant que ce serait plus difficile de le quitter que de prendre ce risque. Et puis bon, elle avait du mal à lui résister quand il était là tout contre elle, sa proximité faisant monter en elle un violent désir irrépressible. Mais bon…

— Si jamais tu oses me maltraiter, je t’arrache le visage !

Il la trouvait terriblement séduisante en mode menaçante, et il se demanda bien pourquoi. Il décida de ne pas s’étendre sur le sujet.

— Je n’en attendais pas moins, répondit-il.

Puis il plaqua sa bouche contre la sienne et glissa sa langue entre ses lèvres. Il la savoura, la dévora. Elle lui rendit toute sa passion. Il lui embrassa ensuite l’oreille et se frotta la joue contre la sienne.

— Allez, dit-il en lui relâchant les poignets, défais ton jean. Très bien, ajouta-t-il en la voyant obtempérer.

Il passa une main dans sa culotte et inséra un doigt entre les doux replis de son intimité déjà délicieusement mouillés.

— Voici ce qu’il va se passer : je vais te baiser avec le doigt et te faire jouir. Tu ne bougeras pas. Tu vas demeurer parfaitement immobile et accepter tout ce que je vais te faire.

— Alors il faudra que tu sois à la hauteur de mes attentes.

Il maintint son étreinte sur sa gorge d’une main tout en glissant un doigt en elle et en le ressortant. Il lui scruta le visage pour voir les émotions qu’il reflétait. Elle demeura immobile, seules ses cuisses tremblotaient.

— Très bien, lui chuchota-t-il, bouche contre bouche, tout en ajoutant un second doigt en elle. Je rêve de ce moment depuis si longtemps. Je rêve de m’enfouir en toi, de répandre ma semence en toi. C’est ce que tu veux aussi, n’est-ce pas ? Et tu sais de quoi d’autre je rêve ? ajouta-t-il après n’avoir reçu qu’un grognement pour toute réponse. De ta bouche. Un jour, je la baiserai aussi.

Harley poussa un nouveau grognement. Les dominantes ne faisaient ce genre de gâterie que lorsqu’elles se sentaient prêtes. Il allait devoir attendre pour réaliser son fantasme.

— Tout ce que je veux, reprit-il en l’attrapant par les cheveux et en lui baissant la tête pour dégager son cou. Tu me donneras tout ce que je veux.

Ne prêtant pas attention aux griffes que ficha la petite chatte dans sa chair, il lui lécha, embrassa, suça et mordit le cou, sachant qu’elle était très sensible à cet endroit. Il la sentit fondre littéralement dans ses bras et son intimité se resserra sur ses doigts.

— C’est ça, ma chérie, jouis, insista-t-il en accélérant le rythme de ses caresses, atteignant chaque fois sa zone sensible. Vas-y, Harley.

Elle poussa un cri sourd et explosa contre sa main, ses muscles pulsant sur ses doigts. Il banda, il avait un besoin impérieux de s’enfouir en elle, de la prendre, de la revendiquer.

— Tu as un goût de miel chaud, soupira-t-il en se léchant les doigts.

— Tu es doué avec les mains, dit-elle en se léchant les lèvres. Mais moi aussi, tu sais, ajouta-t-elle.

Elle défit sa braguette et empoigna son sexe massif, dur. Connaissant ses goûts, elle le caressa fermement des deux mains en tournant un peu quand elle atteignait la base. Jesse appuya son front contre celui de Harley et poussa un grognement. Il donna de grands coups de reins et elle ne s’étonna pas de le voir prendre le contrôle.

— Je ne veux pas jouir comme ça, dit-il en la retenant d’une de ses grandes mains. Je veux d’abord te revendiquer. (Il s’était immobilisé, il allait jouir si elle ne s’arrêtait pas, il le savait.) Mais avant…, dit-il avant de s’interrompre et de lui retirer son tee-shirt et son soutien-gorge à coups de griffes.

Il la souleva. Les seins de Harley étaient ronds, fermes et soyeux et il aspira un de ses tétons entre ses lèvres, le caressant de la langue.

La jeune femme pencha la tête vers l’arrière. Il la rendait folle avec sa bouche, lui léchant d’abord un téton puis l’autre, les lui dévorant littéralement. Comme à l’hôtel trois ans plus tôt, il les lui frôlait des dents, les lui mordillait, puis il la caressait de la langue, la titillait constamment. Il lui effleurait la peau de ses doigts calleux avant de les planter dans sa chair. Elle avait besoin de plus, de sentir son sexe en elle, mais elle était encore à moitié habillée.

— Jesse…, souffla-t-elle d’une voix rauque.

En disant son nom ainsi, elle formulait une requête. Jesse aurait pu la faire attendre mais son besoin de la revendiquer était plus fort que tout. Il la porta jusqu’à la chambre, jusqu’au pied du lit mais il ne la posa pas sur le matelas. Il la laissa glisser au sol, debout face à lui. Puis ils ôtèrent leurs derniers vêtements. Elle était tellement belle, merde. Des seins parfaits. Des courbes affriolantes. Un ventre plat. Et de longues jambes fines qu’il aimait bien avoir enroulées autour de sa taille.

— Retourne-toi et penche-toi, lui ordonna-t-il en la mordillant derrière l’oreille.

Harley était occupée à admirer sa peau mate et ses muscles bien dessinés. Il n’avait pas un seul gramme de graisse sur le corps. Tout en muscles, il était doté d’une grande force sauvage. Elle caressa son torse des deux mains et lui lécha la base du cou avant de le mordre.

— Retourne-toi et penche-toi, mon amour, murmura-t-il. Je ne te le redirai pas.

Harley fit ce qu’il lui demandait mais en prenant tout son temps.

— Vas-y, dit-elle en tournant la tête pour le regarder.

Mais il ne fit rien, l’enfoiré.

— Tu es si belle, lança-t-il en s’accroupissant derrière elle pour écarter les replis de son intimité de ses deux pouces. Tu me rends fou, grogna-t-il après l’avoir longuement léchée.

Il inséra la langue en elle pour se pénétrer encore plus de sa saveur. Il ne la laissa pas jouir cependant. Il arrêta juste au moment où elle s’apprêtait à le faire… et esquissa un sourire en l’entendant lui envoyer une volée de jurons.

— Ce n’est pas sympa, ça.

Il lui mordit la fesse, assez fort pour laisser une marque. Personne d’autre ne la verrait mais ils sauraient tous deux qu’elle s’y trouvait et elle se rappellerait à qui elle appartenait.

Il se redressa et son gland heurta son intimité.

— Il commençait à être temps, merde, grogna Harley en se mordant la lèvre.

Mais Jesse ne s’enfouit pas en elle. Pas encore. Il lui lécha le dos et caressa de la langue le hibou tatoué sur le haut de son échine.

— Jesse…, grogna-t-elle sur un ton menaçant.

— Qu’est-ce que tu veux, bébé ?

— J’ai besoin de jouir.

— Ce n’est pas la réponse que je voulais entendre.

— J’ai besoin que tu me fasses jouir, dit-elle en grinçant des dents.

Puis elle inspira brusquement quand il inséra son gland d’un tout petit centimètre, étirant son intimité et lui procurant une sensation de brûlure. Tant pis. Elle avait besoin de…

— Plus…, réclama-t-elle.

Jesse grogna en s’enfouissant en elle. Il n’avait jamais connu de femme plus étroite, plus chaude. Elle lui appartenait. Elle lui avait manqué. Il avait rêvé de ce moment, s’était branlé en pensant à elle. Enfoui profondément en Harley, il grogna en lui agrippant les hanches de ses griffes.

— Mets-toi sur les coudes, ma chérie.

— C’est un peu trop une position de soumise, ça, gronda-t-elle en lui lançant un regard assassin.

Jesse se contenta de lui adresser un sourire pour toute réponse et cela rendit Harley nerveuse.

— Tu es une dominante, reprit-il, et je l’accepte, ma chérie. Mais tu ne domineras jamais au lit.

Puis il lui donna un grand coup de reins et adopta un rythme effréné. Il s’enfouit en elle tellement profondément qu’elle en eut mal. Il se montra exigeant, impitoyable. Elle pouvait le prendre, il le savait. Il lui donnait ce qu’elle voulait. Elle se resserra sur son membre et s’arqua à sa rencontre à chaque grand coup de boutoir. Il adorait la sentir si mouillée pour lui, si chaude.

— Qui est en toi, Harley ? Qui te possède ? Là tout de suite ?

N’obtenant pas de réponse, Jesse s’immobilisa et lui assena une tape sur les fesses.

— Réponds à ma putain de question ! gronda-t-il.

Enfoiré de connard de salaud.

Elle avait raison, il ne connaissait pas le sens du mot « danger ». Elle lui lança un nouveau regard assassin et feula au contact de ses griffes acérées sur ses hanches.

— Tu peux toujours me revendiquer, Jesse, mais je ne t’appartiendrai jamais.

Il se contenta de sourire une nouvelle fois.

— Ma chérie, dit-il en reculant un peu, c’est faux, poursuivit-il en s’enfouissant profondément en elle. Et tu le sais, grogna-t-il.

Harley se retourna, sortit les griffes et lui lacéra le torse, faisant perler le sang. Il prit ses yeux de loup et le félin de Harley se manifesta brièvement. Puis Jesse lui assena une autre tape et recommença à lui donner des coups de boutoir. Elle s’agrippa aux draps et alla à la rencontre de chaque coup de rein possessif. Il se montra impitoyable, ne lui donna aucun répit. Le margay adora.

Jesse s’enroula autour de Harley et passa un bras autour de sa taille.

— Ta chatte m’appartient, Harley, lui murmura-t-il à l’oreille en la baisant. Tu ne l’éloigneras plus jamais de moi. Tu n’en as pas le droit. Elle m’appartient, elle est à moi. Tu es mienne.

Il s’enfonça en elle plus sauvagement encore, désireux de lui faire absorber ses paroles, qu’elles s’impriment jusque dans son âme. Puis il sentit quelques picotements révélateurs à la base de son échine. Mais il n’était pas encore prêt.

Il se retira donc, retourna Harley et la poussa sur le lit. Puis il l’étreignit, lui passa les jambes sur ses épaules et plongea de nouveau en elle, grognant en sentant son intimité se refermer sur lui.

— Je veux voir ton visage quand tu jouis, dit-il.

Il la baisa comme un possédé. La voyant là, les pommettes empourprées, les tétons durs comme le roc, le regard enfiévré… tout cela l’amena au bord de l’explosion.

— Je t’ai déjà dit, grogna-t-elle en montrant les dents, que si c’est ça que tu veux, il vaudrait mieux que tu te trouves une soumise.

— Je n’ai besoin que de toi, insista-t-il, les yeux braqués sur leurs corps unis, regardant son intimité se refermer sur lui. Attends encore un peu, lui ordonna-t-il. Lutte.

— Je ne peux pas.

— Lutte, répéta-t-il en s’enroulant autour d’elle avant de lui écarter davantage les jambes pour s’enfouir encore plus profondément en elle. Dis-moi à qui tu appartiens, Harley. Dis-le-moi ou je te jure que je me retire et que je jouis sur toi, putain.

— Je suis tienne, dit-elle enfin dans un grognement résigné, espèce de tyran d’enfoiré de connard.

— Ne l’oublie jamais, termina-t-il en suçant son sang après avoir planté ses dents dans son cou.

Puis elle cria, son intimité se referma sur son sexe tandis qu’il la léchait et la suçait, lui faisant une marque permanente qui annoncerait à tout le monde qu’elle était en couple, qu’elle était sienne. À cette seule pensée, il jouit si violemment qu’il en eut mal. Il enfouit son visage dans le cou de Harley, plongea son sexe en elle le plus profondément possible et explosa, déversant jet après jet de sa semence en elle. Son explosion lui sembla se prolonger interminablement et il en ressentit les vibrations dans tout son être.

Il se retira en tremblant et s’écroula à côté de Harley, son cœur battant la chamade. Il n’avait jamais auparavant joui aussi fort ni aussi longtemps. N’avait jamais éprouvé une telle satisfaction, jusque dans son âme. Il étreignit sa compagne – oui, elle était bien sa compagne – tout contre lui et caressa sa marque du pouce. Voilà, c’était fait, elle était sienne.

Elle pourrait bien entendu rejeter sa revendication, refuser de le revendiquer à son tour, et s’en aller. Cette idée l’aurait fait paniquer s’il n’avait pas cru Harley heureuse d’être là avec lui. Si elle avait besoin d’un peu plus de temps pour réfléchir, il le lui accorderait… même au risque de rendre son loup complètement fou. Son animal souffrait en effet de l’absence du lien d’union qui n’apparaîtrait qu’après leur imprégnation. Et Jesse était très déterminé à former un vrai couple avec Harley.

Dans les bras de Jesse, Harley haletait. Elle était toute ramollie. Repue. Satisfaite et pas uniquement sur le plan sexuel. De contentement, son félin s’était roulé en boule. Jesse Dalton l’avait revendiquée. Il l’avait vraiment fait. Elle s’attendait un peu à ce qu’il rouspète qu’elle ne l’ait pas également fait. Or, il semblait heureux de caresser sa marque sur son cou. Elle leva les yeux et comprit quelque chose.

— Tu me dévisages encore.

— J’aime te regarder.

Puis il passa une main dans les cheveux de la jeune femme, l’embrassa, la goûta, la savoura. Il poussa un grognement de satisfaction toute masculine.

— Tu m’as manqué, affirma-t-il.

— Je ne te crois pas. D’autant plus qu’il semble que tu m’aies suivie partout.

— Moi ? Oh non, je me suis simplement… tenu au courant de tes allées et venues.

— Je devrais t’en vouloir, soupira-t-elle. Pourquoi n’est-ce pas le cas ?

— Parce que je suis tien, déclara-t-il simplement. Tu sais que je l’ai fait pour te protéger, que je n’y pouvais rien et que c’est comme ça. (C’était vrai, elle l’acceptait tel qu’il était.) Je t’ai manqué aussi, avoue, voulut-il savoir en se mettant sur le dos.

— Un petit peu, peut-être.

Il chantonna en léchant sa marque. Trois ans. Trois putain de longues années et voilà, elle était là, dans son lit, à sa place, et il l’avait marquée et revendiquée.

— Je ne te laisserai plus jamais partir, affirma-t-il en soutenant son regard.

Il avait toujours été possessif, mais là, il l’était dangereusement. Si qui que ce soit tentait de s’interposer entre eux, il ne survivrait pas longtemps, il le savait.

— Tu m’as revendiquée, je l’ai bien compris.

— Mon loup t’en veut de ne pas m’avoir revendiqué. Il ne comprend pas pourquoi tu ne l’as pas fait.

Leurs animaux étaient trop primaires pour appréhender toutes les subtilités de leur situation.

Harley caressa les larges épaules de Jesse. Elle pouvait le toucher tant qu’elle voulait, maintenant. Il était sien.

— Et toi ? Tu ne m’en veux pas ?

— Je comprends pourquoi tu hésites. Ce n’est pas à cause de moi mais plutôt en raison du mode de vie que tu devras adopter si tu me revendiques. Prends le temps qu’il te faut. Mais pas trop. Il y a des limites à la patience d’un mec qui attend que sa compagne se décide.

Sa compagne… Elle ne s’était pas du tout attendue à ce que Jesse la considère un jour comme telle. C’était même irréel.

— Tu avais raison tout à l’heure. Je n’étais pas heureuse parmi les humains quand je devais cacher la moitié de qui j’étais vraiment. En revanche, je n’étais pas prête à le reconnaître parce que cela m’aurait obligée à écouter mon félin et à trouver une troupe de margays prête à m’accepter. Et je n’ai pas une bonne expérience de la vie en communauté. En fait, je n’ai jamais été à ma place ni dans le monde des humains, ni dans celui des métamorphes.

— Tu es à ta place avec moi, dit-il en glissant les mains sous son dos et en l’étreignant tout contre lui. En intégrant la meute Mercure, tu ne rejettes pas Tess ni les autres membres de ta famille humaine qui t’ont soutenue toutes ces années. Tu élargis simplement ton cercle familial.

— Ils ne le verront pas comme ça. Tess va respecter ma décision si elle est sûre que je suis heureuse. Mais pas mes grands-parents.

— S’ils ne sont capables de t’aimer qu’à la condition que tu rejettes la moitié de qui tu es, alors ils ne sont pas vraiment ta famille et leur amour n’est pas sincère.

Malgré cela, ils l’avaient acceptée dans la famille, même si elle se demandait parfois s’ils ne l’avaient pas fait uniquement pour agacer Lily.

— Si je croyais un seul instant que ma meute ne t’accepterait pas, qu’elle ne te protégerait pas, je partirais avec toi. Ce ne sera sans doute pas facile avec Kathy au début. Elle n’aime pas le changement et voit des menaces partout. J’ai pourtant beaucoup d’admiration pour elle. Quand son compagnon est mort, elle s’est accrochée et a survécu à la rupture de leur lien d’union. Elle a réussi à élever Nick, Eli et Roni.

Harley le comprenait, d’autant mieux que sa propre mère n’avait pas été assez forte pour bien s’en sortir avec des contacts limités avec son compagnon.

— Si tu n’es pas heureuse ici, on s’en ira tous les deux, je te le jure. Je te demande juste d’essayer pour moi, ma chérie.

— D’accord, lâcha-t-elle après avoir pris une longue inspiration.

— Merci, dit-il en sentant s’estomper les dernières bribes de tension.

Soudain, des craquements d’os se firent entendre et Harley vit apparaître un grand loup gris qui lui lécha la mâchoire.

— Tu vas perdre des poils dans le lit, le gronda Harley en souriant.

Le loup lui mordilla le menton et sauta du lit. Il la regarda brièvement avec les yeux de Jesse et elle lut dans son regard à la fois une invitation et un défi. Puis l’animal s’éloigna en bondissant.

Harley se leva et se transforma à son tour pour aller jouer avec son compagnon.

La petite chatte s’étira pour se réhabituer à sa forme féline. Elle descendit l’escalier et suivit l’odeur du grand loup gris. En traversant le pavillon, elle se frotta aux meubles et aux murs pour les marquer de son odeur. Satisfaite, elle suivit le loup jusque dans la forêt où il l’attendait. Elle s’approcha lentement de lui puis partit subitement sur la gauche et grimpa dans un arbre, hors de sa portée, et se balança de branche en branche en se maintenant de ses pattes souples. Le margay invitait le loup à jouer avec lui.

Le loup suivit le félin, enjambant les bûches et les grosses racines qui jonchaient le sol. Les petits animaux s’égaillaient sur son passage. Sa compagne était très rapide et agile. Mais il connaissait bien ce territoire et s’y déplaçait avec une grande aisance. Quand elle sauta enfin sur le sol, il s’approcha d’elle de face. La femelle s’immobilisa, haletante. Elle était si gracieuse, si forte et elle était sienne.

La femelle margay sauta alors sur le loup et le mordit au cou assez fort pour le marquer. Et il la marqua à son tour. Ils jouèrent à se battre et se sauter dessus tant qu’ils ne furent pas fatigués. Même si Harley était heureuse, cela ne l’empêcha pas de regretter l’absence d’un lien d’union. Elle aurait aimé qu’ils soient âmes sœurs. Et tout autant que sa moitié humaine, elle espérait qu’ils pourraient un jour s’imprégner et former un vrai couple uni.

CHAPITRE 6

Harley et Jesse décidèrent de passer le reste de la journée en tête à tête. La jeune femme ne fit donc la connaissance des autres membres de la meute que le lendemain matin lors du petit déjeuner chez les Alphas. Harley n’avait pas spécialement hâte de rencontrer ces gens qui ne voulaient pas d’elle, pour la plupart. Elle aurait préféré rester seule avec Jesse chez lui. Mais ce dernier souhaitait la présenter à ses camarades. Elle finit donc par accepter, ne souhaitant pas qu’on la soupçonne de se cacher. Installés à la longue table, Jesse et Harley goûtaient les plats préparés par Kathy.

Jesse n’avait pas perdu de temps pour montrer aux autres qu’il l’avait revendiquée. Il n’avait rien dit, se contentant de dégager le cou de Harley pour que tout le monde voie sa marque. Abasourdis, certains avaient pris une longue inspiration. Mais bon, la majorité d’entre eux n’étaient pas étonnés. Cela ne signifiait pas pour autant qu’ils étaient d’accord avec le choix du lieutenant. Nick, Derren, Eli et Caleb avaient échangé des regards, l’air de dire : « Cela n’augure rien de bon. » Comme l’avait prédit Jesse, Kathy semblait mécontente et le manifesta clairement de façon passive-agressive somme toute assez pathétique.

Harley ne lui prêta aucune attention, ce qui sembla exacerber sa frustration. Harley pensait qu’elle finirait par craquer et cracher son venin. C’était terriblement ennuyeux. Jesse ne s’occupa pas davantage de Kathy. Il se concentra entièrement sur Harley. Il la touchait sans cesse, caressait sa marque ou passait le bras autour de ses épaules et lui effleurait le cou.

Harley s’était attendue à ce que Jesse se montre possessif, mais pas à ce point. Les métamorphes étaient très physiques dans leurs manifestations de tendresse, surtout avec les personnes en qui ils avaient confiance, mais elle ne pensait pas que Jesse était aussi tactile. Ces témoignages d’affection servaient également à signaler qu’il la protégeait, elle en avait conscience. Il annonçait ainsi à tous les loups présents dans la pièce qu’il ne supporterait pas qu’elle soit agressée, ni verbalement, ni physiquement. C’était plutôt… agréable. Elle n’avait pas l’habitude de ce genre de chose dans ses relations avec les hommes. Elle avait surtout connu des enfoirés, semblait-il.

Dommage que le chien ne soit pas là, car lui au moins semblait bien l’aimer. Il avait apparemment l’habitude de disparaître plusieurs jours de suite.

— Tu n’as pas perdu de temps pour la revendiquer, lança Derren en se carrant dans son siège et en se tournant vers Jesse.

— Pourquoi pas ? rétorqua Jesse en clignant des yeux.

— Ouais, vraiment, gloussa Ally.

— En revanche, toi, tu ne sembles pas l’avoir revendiqué en retour, reprit Derren en s’adressant à Harley. Puisque tu n’as pas camouflé sa marque avec du maquillage, je suppose que tu as accepté sa revendication.

Harley le dévisagea sans mot dire tout en sirotant son café.

— Tu ne dis rien ? insista-t-il.

— Tu m’as posé une question ?

— Ne lui prête pas attention, intervint Ally en ricanant. Il est…

« Ploc ».

Un morceau de pain grillé venait d’atteindre Jesse en plein torse. Le jeune homme soupira en se tournant vers les deux fillettes. En fait, cela l’amusait beaucoup que les gamines continuent à se lancer de la nourriture tous les matins, malgré toutes les réprimandes. Il aurait tout de même préféré que leur tir soit plus précis et ne pas se retrouver la cible involontaire de leurs attaques.

Le regard pétillant, Willow mit sa main devant sa bouche pour contenir un éclat de rire. Cassidy avait baissé la tête pour cacher son sourire mais ses petites épaules tressautaient.

Nick leur adressa à toutes deux un regard exaspéré et tira une des jolies boucles de sa fille.

— Ça suffit, vous deux. Allez, demandez pardon à Jesse.

— Pardon, Jesse, dirent-elles à l’unisson en se tournant vers lui, les yeux toujours aussi brillants.

— Vous manquez de sincérité, dit-il.

Elles gloussèrent et, sans surprise, reprirent leur bataille de nourriture.

Harley leva les yeux et vit Kim entrer dans la pièce, accompagnée d’une brune qu’elle ne connaissait pas. Le silence se fit, comme si tout le monde attendait la suite des événements.

Maigre, squelettique même, la brune dévisagea Harley, la bouche tordue en un rictus de dégoût.

— Kim avait donc raison, lâcha-t-elle. Et moi qui croyais que Jesse ne trahirait jamais le souvenir de sa défunte sœur.

— Qui est-ce ? demanda Harley à Jesse.

— Qui est-ce ? hurla presque la femme, en écarquillant les yeux.

— La mère de Bracken, répondit Jesse, en contenant un sourire.

Il voyait bien que Harley ne la reconnaissait pas plus que Kim. Jesse se doutait bien que la mère de son collègue ne se gênerait pas pour donner son avis sur la présence de Harley. Elle n’était ni cruelle ni bornée, mais elle avait un avis bien arrêté sur tout. Quand elle avait quelque chose à dire, elle n’hésitait jamais à le faire. Sur quelque sujet que ce soit. Cela lui donnait parfois l’air très dur et irritait la plupart des gens.

— Je te présente ma mère, Nat, et ma sœur Kim, dit Bracken à Harley tandis que les deux femmes s’asseyaient à table. Je n’ai pas besoin de vous présenter Harley, je pense.

Nat ouvrit la bouche, sans doute pour dire quelque chose de blessant, mais elle fut interrompue par Ally.

— Est-ce que quelqu’un pourrait amener les filles à l’aire de jeux ? Elles ont fini de manger.

Les gamines avaient manifestement senti la tension dans la pièce et dévisageaient Nat, les yeux grands ouverts.

— Je m’en occupe avec Eli, dit Nick en se levant.

L’expression sur le visage des petites passa de la méfiance à la joie en un clin d’œil. Elles se levèrent précipitamment et sortirent de la pièce, les deux hommes sur les talons.

— Non, intervint Jesse en arquant un sourcil, ne donnant pas le temps à Nat de prendre la parole. Je n’ai pas envie d’entendre tes idioties et je ne supporterai pas que tu insultes ma compagne.

— Tu l’as revendiquée ? s’exclama Kim en le fusillant du regard, les yeux exorbités.

— Jesse, dit Nat, l’air ébranlé, en passant la main sur sa coiffure parfaitement lisse, je ne sais pas quoi dire.

— C’est bien la première fois, marmonna Bracken, s’attirant un regard désobligeant de sa mère.

— Je ne comprends pas, déclara Kim en secouant la tête.

— On ne te demande pas de comprendre, déclara Harley en prenant sa tasse.

Kim la fusilla du regard.

— Vous avez tous dit ce que vous aviez à dire, déclara sèchement Jesse. Ça suffit, maintenant.

— On va profiter de ce que les filles ne sont pas là pour parler de la fête surprise qu’on organise pour l’anniversaire de Cassidy, dit Shaya dans une tentative de désamorcer la tension. Qu’est-ce qu’il reste à faire ?

— Attendez, j’ai la liste sur mon téléphone, dit Ally en balayant du pouce l’écran de son portable. Voilà : ballons de baudruche, c’est fait ; déguisements, c’est fait ; gâteau, j’ai tous les ingrédients. J’ai presque toutes les décorations aussi… il ne manque plus que les lianes en plastique et le tissu de camouflage. Et pourquoi ne sont-ils pas arrivés ?

— Ils seront livrés demain, expliqua Shaya.

— Des lianes ? dit Harley avec un air interrogateur. Quel est le thème ?

— Le safari, répondit Shaya. Cassidy a très envie de faire un safari en Afrique un jour. Je ne sais pas pourquoi, sans doute à cause du film Madagascar. On va décorer l’aire de jeux en jungle et on a fabriqué des faux passeports que les enfants devront présenter pour entrer.

— Mais c’est génial ! affirma Harley en haussant les sourcils. Ce sera quand ?

— Samedi, répondit Jesse en lui caressant le tour de l’oreille. On a besoin de… (Il s’interrompit, coupé par la sonnerie d’un téléphone.) C’est le tien, ma chérie.

Harley poussa un long soupir en extrayant son portable de sa poche et esquissa une moue de mécontentement en voyant le nom de l’appelant s’afficher sur l’écran. Lily ne la contactait que lorsqu’elle avait besoin d’argent pour s’acheter de l’alcool ou se payer sa dose. Harley n’avait aucune intention de financer ses mauvaises habitudes ni aucune envie de l’entendre lui jurer pour la énième fois : « C’est terminé, je vais changer de vie. J’ai juste besoin d’un peu d’argent pour acheter de quoi manger. »

Elle pouvait bien entendu simplement ne pas prendre l’appel, mais ce serait une réaction d’adulte, trop rasoir au goût de Harley.

— La personne que vous cherchez à joindre n’est pas disponible pour l’instant, répondit-elle donc d’une voix de synthèse. Pour parler à quelqu’un qui veut bien écouter vos propos dramatiques, faites le un. Pour être téléportée vers le vaisseau-mère, faites le deux. Pour tous vos problèmes de codépendance, demandez à une autre personne de faire le trois. Sinon…

— Oh, Harley, geignit Lily avant de raccrocher.

La jeune femme esquissa un sourire et rangea son téléphone. Tout le monde la dévisageait, yeux grands ouverts.

— Qui était-ce ? s’enquit Kent.

— Une personne qui fait tout pour faire fuir les autres. Comme toi, je pense, ajouta-t-elle quand Kathy lui arracha presque son assiette vide avec un reniflement méprisant.

— Moi ? Je fais fuir les autres ? cracha-t-elle en plissant les yeux. C’est n’importe quoi, surtout venant d’une Vincent.

— Tu n’aurais pas dû accepter que Jesse te revendique, déclara sèchement Nat en posant les deux mains sur la table. On sait bien toutes les deux que tu ne seras jamais heureuse ici. Ta famille maternelle est riche, tu es habituée à la belle vaisselle, aux verres en cristal, au bon champagne. Il n’y a rien de tout cela ici.

— Maman, râla Bracken, ça ne te regarde pas.

— Tu dois bien savoir au fond de toi, poursuivit Nat sans prêter attention à son fils et en se tournant vers Jesse pour solliciter son appui, qu’elle ne peut pas être une bonne compagne pour toi. C’est pour cela d’ailleurs que tu la désires, je suppose. Certains sont attirés par le fruit défendu. Et si tu veux mon avis, tu devrais éviter de croquer dans cette pomme. Cela vaudrait mieux pour toi.

— Savais-tu, intervint Roni en inclinant la tête pour mieux regarder Nat, que la Bible ne mentionne nulle part que le fruit défendu était une pomme ? Certains historiens croient qu’il s’agissait plutôt d’une figue ou d’une grenade.

— Roni ! s’esclaffa Marcus en mangeant.

— Quoi ? Qu’est-ce que j’ai dit ? répliqua-t-elle en clignant innocemment des yeux.

Ce n’était pas tant ce qu’elle avait dit que la raison pour laquelle elle avait donné cette explication. Roni était une source inépuisable de faits insignifiants qu’elle utilisait pour agacer ou déstabiliser les autres, et surtout pour éviter d’aborder des questions plus sérieuses. Jesse l’avait vue à l’œuvre des milliers de fois. Véritable garçon manqué, Roni était extrêmement intelligente mais socialement inapte. Au contraire, Marcus, son compagnon, était très grégaire. Ils s’équilibraient donc parfaitement.

— Ta mère va péter un câble, Jesse, argua Kim.

Avant qu’il ait le temps de répondre quoi que ce soit, Bracken s’était penché et dévisageait sa sœur.

— Si tu envisages de téléphoner à la famille de Jesse pour leur annoncer la nouvelle, oublie ça, gronda-t-il. La relation entre Jesse et Harley ne te regarde pas. Je t’interdis d’intervenir. Tu gardes cela pour toi, à moins d’avoir envie de te faire expulser de ce territoire. C’est à eux de décider où et quand ils l’annonceront. Compris ?

— D’accord, dit Kim en déglutissant bruyamment. Je ne dirai rien, pas parce que tu m’as réprimandée, mais parce que Jesse préfère que je ne parle pas.

— Je me fous complètement de la raison pour laquelle tu te tais, tant que tu la fermeras.

— La même chose vaut pour toi, Nat, déclara fermement Shaya. Je n’ai pas besoin d’insister, il me semble, sur l’importance de ne pas divulguer la cachette de Harley. Les extrémistes commenceront à s’intéresser à nous s’ils découvrent où elle se cache et cela compromettrait la sécurité de ton fils.

Ce fut suffisant. Nat adorait son unique fils et n’avait jamais abandonné l’espoir de lui faire réintégrer son ancienne meute.

— Êtes-vous capables de garder le silence à ce sujet ? demanda Bracken à sa mère et à sa sœur. Je compte sur vous pour ne pas trahir ma confiance, leur assena-t-il d’un ton menaçant après qu’elles eurent hoché la tête, l’air mécontent.

— Bracken, mon chéri, déclara Nat en se redressant, tu sais parfaitement que tu peux compter sur moi.

Jesse ne put s’empêcher de la croire tellement elle avait l’air sincère.

— Mais tu ne peux pas leur en vouloir de s’inquiéter, dit Kathy en commençant à ramasser les tasses avant de lancer un regard noir à Harley.

— Je commence à trouver tout cela franchement rasoir, lança celle-ci en levant la main, sentant que Kathy s’apprêtait à l’insulter de nouveau. Jesse m’a revendiquée et…

— Il y a un truc que je ne comprends pas, intervint Kathy en secouant la tête. Tu es arrivée il y a cinq minutes à peine et il t’a déjà revendiquée. Il ne nous a jamais parlé de toi avant.

— Non, non. Il l’a déjà mentionnée, déclara Shaya en fronçant les sourcils. Il me semble l’avoir entendu dire : « Mon Harley joue du violon électrique. » Je pensais qu’il parlait d’un membre de sa famille.

— Ouais, je ne suis pas persuadée que tu vas bien t’intégrer ici, marmonna Kathy en lissant sa longue jupe du plat de la main. On est très différents de ta famille humaine terriblement chic et raffinée et de ta meute d’origine, si téméraire, si libre d’esprit et… criminelle. Nous, on est plutôt des gens bien, stables, responsables…

— Roni, t’es où ? entendirent-ils alors crier Eli qui venait d’ouvrir violemment la porte d’entrée.

— Qu’est-ce que tu as encore fait ? soupira Ally en se tournant vers Roni.

Le Premier lieutenant entra dans la pièce l’air furieux, les mains sur les hanches, et il s’arrêta devant sa sœur.

— Tu n’en avais pas déjà assez fait ? Elle a mis des amorces sous la lunette de mes toilettes et ce matin, j’en ai chié dans mon froc, littéralement… quand je suis allé aux toilettes et que ça m’a explosé sous les fesses.

— Roni ! s’exclama Kathy.

— Et en plus, elle m’a abonné à un site de pornographie gay, poursuivit Eli en haussant la voix.

— Mais toi, lança Roni en serrant les poings et en se penchant vers lui, tu m’as offert un gâteau explosif !

— Oh ! Eli, tu n’as pas fait ça ? demanda Shaya en se mordant la lèvre inférieure pour s’empêcher de rire. Tu sais comme elle aime les gâteaux.

— C’était un gâteau au chocolat à la crème pralinée, expliqua Roni à Shaya, et j’étais si contente, j’avais tellement hâte de le manger. Puis il a explosé ! cria-t-elle en fusillant son frère du regard. Tu es allé trop loin, Eli, beaucoup trop loin, déclara-t-elle en pointant l’index vers lui.

— Alors tout ce que toi, tu m’as fait, c’était acceptable ?

— Je ne t’ai jamais rien fait de personnel !

— Ils font souvent ça ? s’enquit Harley en se tournant vers Jesse. Se jouer des tours, je veux dire.

— Ouais, répondit-il. Ils ont toujours fait ça, depuis leur plus tendre enfance, apparemment.

— Est-ce que tu ne viens pas à l’instant de me dire que vous étiez des adultes responsables ? lança Harley à Kathy en haussant les sourcils.

Celle-ci se retourna en grognant, prête à répliquer, mais s’arrêta en voyant les filles entrer, suivies de Nick, l’air sinistre.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? s’enquit Shaya, inquiète.

— Hector m’a appelé, répondit Nick. Il me demande de le retrouver à la jonction de nos territoires près d’ici.

— Pourquoi ? demanda Jesse.

— Je l’ignore, répondit Nick d’une voix inexpressive.

— Il veut sans doute réitérer son offre, suggéra Derren. Peut-être t’offrir un meilleur prix. Je t’accompagne, Nick.

— Moi aussi, déclara Eli.

— Ally, je voudrais que tu viennes avec nous aussi, dit Nick en acquiesçant de la tête. Pour avoir une meilleure idée de son état émotionnel. Jesse, Marcus, Roni, vous nous suivrez, mais de loin. Pour qu’Hector sente votre présence mais sans vous voir.

Jesse hocha la tête. Son loup s’éveillait en lui, prêt à l’action.

— Les autres ne bougeront pas de la maison mais je vais vous demander de bien rester sur vos gardes. Je ne pense pas qu’il cherche à nous diviser pour nous rendre vulnérables et mieux nous attaquer, sinon il aurait proposé une rencontre beaucoup plus loin de la maison. Mais bon, nous savons tous d’expérience que c’est dangereux de prendre des risques.

— Kathy, monte à l’étage avec les enfants, dit Shaya. Zander, va me chercher mon fusil.

— Je reviens tout de suite, dit Jesse à Harley en lui caressant la paume de la main du pouce. Attends-moi ici.

Il pensa qu’elle allait insister pour retourner à leur pavillon. Elle ne trouvait sans doute pas très agréable de rester chez les Alphas sans lui, surtout avec les conneries que Nat et Kathy lui avaient servies.

— Fais attention, lui chuchota-t-elle.

— Merci, lui répondit-il, se demandant s’il parviendrait jamais à anticiper ses réactions.

— Allez, on y va, lança Nick, l’air menaçant.

Ils partirent alors, les Betas encadrant Nick à l’avant, et les autres derrière. Ils se dirigèrent en silence vers la frontière du territoire. Une fois presque arrivés à destination, Jesse, Roni et Marcus s’éclipsèrent entre les arbres pour veiller sur leurs camarades sans être vus.

Jesse s’installa près d’un gros chêne. Il voyait parfaitement Hector debout non loin d’une BMW bleue. Dans son costume marine sur mesure, avec sa montre analogique et sa posture assurée, il avait tout du businessman professionnel. Il était accompagné de deux costauds, des métamorphes, supposa Jesse, mais il n’en était pas sûr. Hector ressentait manifestement un besoin de protection rapprochée.

L’homme d’affaires adressa un grand sourire aux loups de la meute Mercure quand ils s’approchèrent de la frontière.

— Comment vas-tu ce matin, Nick ? lança-t-il alors.

— Qu’est-ce que tu me veux ?

— Dois-je en conclure que tu refuses de vendre ? dit alors Hector dont le sourire s’estompa face à la brusquerie de Nick.

— Exactement.

— Allez, allez, dit Hector. Tu ne veux pas d’un hôtel près de chez toi ? Et moi, je n’ai pas très envie d’avoir une meute à côté de mon hôtel. Cela risquerait d’attirer une clientèle indésirable, comme des humains souhaitant étudier les habitudes des métamorphes pour mieux les comparer à des animaux, ou faire des documentaires sur eux. Ils vous épieraient constamment.

Nick et ses lieutenants s’en doutaient bien. C’était d’ailleurs la principale raison pour laquelle ils s’opposaient à la construction d’un complexe hôtelier.

— Ce serait désagréable pour tout le monde, ajouta Hector.

— Tu aurais dû y penser avant d’acheter le territoire.

— J’y avais effectivement pensé, mais c’est l’endroit idéal pour le complexe hôtelier dont je rêve. Votre territoire appartenait à des humains avant. Ils louaient des pavillons pour la chasse.

Il avait raison. Shaya y avait même fait plusieurs séjours avec son père quand elle était enfant. C’était la raison pour laquelle Nick avait acheté ce domaine.

— C’est un endroit apprécié par les humains et les métamorphes, poursuivit Hector. Il y a d’autres régions qui vous conviendraient en Californie, insista-t-il. Je vous offre plus du double de la valeur de ce territoire. Vous pourriez utiliser cet argent pour acheter un terrain plus vaste encore.

— Tu ne m’as pas bien entendu, je pense, grogna Nick. On ne vend pas !

— C’est dommage, déclara Hector, son sourire disparaissant. Vraiment dommage.

— Non, pas du tout.

— Je veux ce territoire, Nick, lui assena Hector, une lueur dure dans le regard.

— Je me fous éperdument de ce que tu veux.

— Je vois. C’est ton dernier mot ? demanda-t-il, étonné. Tu as passé du temps en maison de redressement, n’est-ce pas ?

D’étonnement, Nick cligna des yeux. Qu’est-ce que cela avait à voir avec sa proposition ?

— J’ai entendu dire que tu y avais rencontré le loup qui est devenu ton Beta, poursuivit Hector en le cherchant des yeux. Derren c’est ça ? Tu as été reconnu coupable d’avoir violé une humaine.

— Il a été innocenté depuis, intervint Ally en relevant le menton.

— C’est vrai, on me l’a dit. C’est dommage que le prophète qui t’a accusé à tort n’ait pas été là pour être informé de ta disculpation. Il est présumé mort, semble-t-il, mais son corps n’a pas été retrouvé.

Jesse se sentit subitement nauséeux.

— Es-tu déjà allé à La Nouvelle-Orléans, Derren ? s’enquit Hector, nonchalamment.

— Non, jamais, rétorqua froidement Derren.

— Étrange, poursuivit Hector en se frottant le menton. Il me semblait en effet que toi, ton Alpha, et Cain Holt, un autre loup que vous avez rencontré en maison de redressement, y étiez allés à la recherche du prophète en question, un certain Neil. Il aurait disparu justement à cette époque-là. Mais bon, les disparitions sont courantes dans le bayou après tout, non ?

— Fin de la réunion, décréta alors Nick.

— Je vais sortir quelque chose de ma poche, dit rapidement Hector en extrayant une enveloppe de papier kraft. Vas-y, ouvre-la, dit-il.

Nick ne la prit pas.

— Rien de ce que tu es susceptible de me montrer ne peut m’intéresser.

— Pourtant, le contenu de cette enveloppe devrait t’intéresser. Derren doit être bien curieux de savoir ce qu’il y a dedans.

— Pas vraiment, en fait, affirma Derren en serrant les lèvres.

— Alors je devrai remettre ces témoignages à quelqu’un qui les prendra un peu plus au sérieux.

Ally échangea un regard lourd de sens avec Derren. Elle avait perçu en Hector quelque chose qui avait l’air de la préoccuper.

— Cette enveloppe contient trois témoignages, expliqua Hector en la laissant tomber aux pieds de Nick. Celui d’un barman capable de vous reconnaître et de témoigner que vous lui avez demandé des informations sur le prophète Neil. Je crois savoir qu’ils travaillaient ensemble. Puis celui d’un voisin prêt à jurer qu’il a vu trois mecs faire sortir le prophète de chez lui et le pousser sans ménagement dans une fourgonnette. Et enfin, celui d’un guide qui a aperçu trois types se débarrasser d’un cadavre dans le bayou. Il n’est pas en mesure de les identifier, il était trop loin. Il peut juste donner une idée de leur taille et de leur carrure.

— Et c’est censé faire quoi au juste, tout ça ? Nous faire paniquer ? gloussa Nick. On n’est jamais allés à La Nouvelle-Orléans. Qu’est-ce que tu as à nous montrer ? Des déclarations de témoins qui ne se sont jamais manifestés. Alors soit tes témoins ont vu d’autres mecs, soit ils ont inventé ces témoignages de toutes pièces. Mais bon, si tu penses convaincre un tribunal humain avec tes documents, vas-y. Mais cela m’étonnerait qu’un juge ait envie de remuer cette affaire, d’autant plus que cela ne ferait que faire ressortir toutes les erreurs commises par la police pour monter cette fausse accusation contre Derren.

— Ah ! Mais je suis tout à fait d’accord que ces témoignages ne suffisent pas. D’autant plus qu’on n’a jamais retrouvé le cadavre du prophète. Mais bon, en revanche, s’ils venaient aux oreilles des extrémistes, des journalistes ou de ta meute d’origine, tu risquerais de devenir la cible de nombreux agresseurs. La vie deviendrait un enfer pour toi.

Putain. L’enfoiré avait raison. Les journalistes se jetteraient sur cette histoire. Et l’ancienne meute de Derren… Eh bien, la majorité de ses membres refusaient encore de croire en son innocence. Ils adoreraient avoir une excuse pour recommencer à le persécuter. Il avait assez souffert.

— Bien entendu, ces témoignages disparaîtront si tu me donnes ce que je veux.

— Tu penses pouvoir me faire chanter ? Espèce d’enfoiré !

À peine avait-il serré le poing que les deux acolytes d’Hector avaient dégainé leur flingue. Derren et Eli s’empressèrent de maîtriser Nick.

— Tirez et vous mourrez, lança Derren aux malabars.

Il les vit déglutir mais leurs mains ne tremblèrent pas sur leur arme.

— Cela ne t’avancera à rien de me tuer, dit Hector à Nick, d’une voix légèrement chevrotante. J’ai pris des mesures pour me protéger, continua-t-il, tandis que Nick s’ébrouait pour se libérer de l’emprise de ses camarades. J’ai remis des copies, expliqua-t-il en pointant l’enveloppe du doigt, à mon avocat et à quelques autres personnes de confiance. Je leur ai demandé de les publier si je meurs. Les originaux sont en sécurité quelque part.

— Pourquoi détestes-tu autant les métamorphes ? s’enquit Ally. (Sa question laissa manifestement Hector pantois.) Ce n’est pas un hasard si tu as racheté beaucoup de terrains à des métamorphes ces dernières années. Tu ne les apprécies pas beaucoup.

— Je suis un homme raisonnable, dit Hector à Nick, les joues rouges de colère. Je vais te donner le temps de trouver un autre territoire, d’autant plus que tu devras maintenant le faire sans mon apport financier. Les travaux de construction débutent dans trois mois. Tu peux profiter de cette période pour déménager. Si tu ne le fais pas, des copies de ces témoignages seront envoyées à diverses personnes. Et n’oublie pas que me tuer ne t’apporterait rien. Je suis désolé que la situation ait dégénéré à ce point, soupira-t-il. Vraiment. À toi maintenant de faire le bon choix.

Puis il fit volte-face et s’éloigna d’un pas suffisant, ses sbires lui emboîtant le pas, tout en gardant l’Alpha en joue jusqu’à ce qu’ils soient tous montés dans la BMW.

L’air enragé, ce qui était parfaitement légitime dans les circonstances, Nick et les autres firent demi-tour et regagnèrent la forêt où ils retrouvèrent Jesse, Roni et Marcus.

— Quel enfoiré ! grogna Roni. Essayer de nous faire chanter !

— Je ne veux pas savoir si ces témoignages sont vrais, déclara Jesse en se tournant vers Derren. Ce prophète méritait la mort de toute manière. Et cela te regarde si tu as simplement hâté le processus. Et puis, je ne suis pas hypocrite. Je n’ai pas hésité à tuer pour venger ma sœur. Mais vrais ou faux, ces documents vont nous attirer beaucoup d’attention de toutes parts. Il est donc impératif de mettre la main sur les originaux.

— Ce type est plein aux as et a des planques un peu partout. Les originaux pourraient être n’importe où.

— Ce n’est sans doute pas la première fois qu’il fait ce genre de chose. Alors, je parie qu’il conserve dans un seul et même endroit tous les documents qui lui servent pour ses chantages, supposa Marcus. Comme un coffre-fort ou quelque chose dans le genre.

— Je le soupçonne de garder tout cela à portée de main, intervint Ally. Il est animé par la haine des métamorphes, qu’il déteste passionnément, c’est assez terrifiant. Selon moi, il doit avoir envie de regarder ses documents de temps en temps, comme un tueur en série admire ses trophées.

— Qu’est-ce que tu as senti d’autre chez lui ? s’enquit Derren.

— Il est extrêmement suffisant, ce qui donne à croire qu’il a déjà fait cela plusieurs fois dans le passé. Il est persuadé qu’il va gagner. Il a peur de Nick aussi, mais cela ne lui déplaît pas. Ça lui donne même une petite montée d’adrénaline, soupira-t-elle. Malheureusement, je n’ai rien perçu d’autre. Bref, Hector est un maître chanteur récidiviste, accro à sa propre adrénaline et il déteste notre espèce, ce qui signifie qu’il abhorre une moitié de son être.

— Alors que fait-on ? demanda Derren en se frottant le visage d’une main. Je ne pense pas que ses histoires de copies soient du bluff. Même si on trouve les originaux, les copies peuvent faire énormément de dégâts. On pourrait toujours exercer des pressions sur son avocat et espérer qu’il sache où elles se trouvent.

— Ouais mais bon, ce ne sera pas facile de les trouver. Sinon, les autres meutes auraient déjà mis la main dessus, avança Marcus. Je le soupçonne d’avoir érigé plusieurs écrans de fumée.

— Peut-être en a-t-il confié à plusieurs avocats, ou bien il les a cachées dans des coffres-forts différents. Il nous faudra beaucoup trop de temps pour les retrouver, même avec toutes les ressources de Nick.

— On pourrait lui rendre la monnaie de sa pièce, suggéra Roni.

Jesse ne fut pas étonnée de sa proposition. Roni finissait toujours par se venger.

— Ça pourrait marcher, dit-il. J’ai vu quelque chose sur son visage quand Ally lui a demandé pourquoi il détestait les métamorphes. Il ne s’attendait pas à ce qu’on le soupçonne et cela ne lui a pas plu.

— Même s’il déteste notre espèce, j’ai remarqué qu’il ne se privait pas d’y avoir recours pour sa protection, observa Eli. Ses gardes du corps sont des ours polaires. Des solitaires, j’imagine.

— Il n’est pas le genre de mec à faire profil bas, déclara Nick, l’air songeur. Je parie qu’il ne veut surtout pas qu’on rende publique la raison pour laquelle il déteste autant notre espèce. Ses affaires s’en ressentiraient. Cela suffirait peut-être pour le faire reculer.

— Au moins, on l’aurait enquiquiné autant que lui nous a embêtés, dit Roni. Et puis, s’il divulgue ces documents mais que nous, on dévoile ses secrets et on accorde à un journaliste une interview « exclusive » sur ses tentatives de chantage, il perdra toute crédibilité.

— Ses associés ne voudront pas collaborer avec un mec embourbé dans un tel scandale et ils le laisseront tomber comme une patate chaude.

— Une si jolie métaphore ! s’exclama Ally en souriant à son compagnon.

— Ma compagne sent ma colère et se ronge d’inquiétude, annonça Nick en expirant longuement. Il est temps de rentrer et de tout expliquer aux autres.

Jesse ne put s’empêcher d’envier à Nick son lien d’union avec Shaya. Ils sentaient les émotions l’un de l’autre, pouvaient se communiquer de l’énergie et leurs odeurs s’étaient mélangées. Il voulait avoir tout cela avec Harley. Tout comme son loup, d’ailleurs.

De retour à la maison, Nick fit un bref rapport aux autres de la rencontre avec Hector et de sa tentative de chantage. Shaya péta carrément un plomb. Il fallut les efforts conjugués de Nick, Eli, et Derren pour l’empêcher d’aller lui tirer une ou deux balles dans les fesses.

— Quel caractère explosif elle a ! Elle semble si gentille pourtant, remarqua Harley en se collant contre Jesse et en lui caressant le torse, ce qui lui permit de sentir les vagues de colère qui l’envahissaient.

C’était compréhensible, après tout. Pour les loups de la meute Mercure, ce territoire représentait beaucoup plus que le terrain qu’ils occupaient. C’était leur tanière, leur refuge, l’endroit au monde où ils se sentaient le plus en sécurité et heureux. Ils avaient bien l’intention de montrer à Hector l’importance qu’ils lui attachaient. C’était sans doute d’ailleurs la raison pour laquelle il tenait tant à l’acheter, l’enfoiré.

Devinant à quel point la perte de leur territoire affecterait la meute, Harley ne put s’empêcher de se demander si le piteux état de son ancienne troupe n’était pas justement dû au fait qu’elle n’avait pas de territoire à elle. Contrairement à la meute Mercure ou à d’autres troupes, elle n’avait pas de structure hiérarchique. Ses membres ne se sentaient par conséquent jamais en sécurité. Ils n’avaient pas d’esprit de communauté ou de famille. Ils se contentaient d’exister.

— Tout ce qu’on sait, expliqua Nick à sa compagne en l’étreignant et en se balançant avec elle, c’est qu’Hector a été élevé par un couple d’humains. Ils sont morts maintenant et il n’a pas de famille proche. Il se peut que l’un des deux ait été son vrai père ou sa vraie mère, on l’ignore. On a besoin d’en savoir un peu plus sur ses origines. Je vais contacter toutes mes sources. S’il y a des irrégularités dans sa vie, on va les découvrir.

— Il a beaucoup de fric et de pouvoir, grommela Shaya, le visage plaqué contre le torse de son compagnon. Il aura tout bien caché.

— Aucun secret ne disparaît jamais entièrement, déclara Nick. On a trois mois pour découvrir qui est véritablement Hector. C’est exactement ce qu’on va faire parce qu’il est hors de question que je quitte ma tanière.

CHAPITRE 7

Le lendemain matin tôt, Jesse sortit de la maison et trouva Harley exactement là où il avait deviné qu’elle serait : dans l’arbre. Il n’avait pas été étonné qu’elle ne soit plus à son côté quand il s’était réveillé. Comme tous les margays, Harley avait un cycle de sommeil irrégulier. Certains jours, elle se levait aux aurores, et d’autres, elle faisait la grasse matinée.

— Bonjour, ma chérie, dit-il.

— Tu es enfin réveillé ! lui lança-t-elle depuis la grosse branche où elle s’était réfugiée avec un bouquin.

Comme s’il avait passé la journée au lit.

— Descends.

— Pourquoi ?

— Je veux t’embrasser. Viens.

— Si tu insistes, soupira-t-elle en levant les yeux au ciel.

— J’insiste.

Jesse l’attendit au pied de l’arbre le temps qu’elle descende très expertement de son perchoir. Au lieu de poser le pied au sol, elle sauta d’une branche basse dans ses bras et enroula les jambes autour de sa taille.

— Ah ! s’exclama-t-il en plaquant la bouche sur la sienne dans un long baiser profond, ça va mieux. Tu as mangé des viennoiseries.

— Elles étaient bonnes, mais pas autant que les miennes.

— Parce que tu sais faire la pâtisserie ?

— Tess ne sait rien faire en cuisine. Du coup, elle a une cuisinière, Ria, qui m’a appris plein de choses. Bien honnêtement, je n’aime pas trop faire la cuisine, mais j’aime faire de la pâtisserie. Surtout parce que j’adore en manger.

Elle considérait donc cela plus comme de la gourmandise qu’un véritable art.

— D’accord, dit-il en caressant du pouce sa marque de revendication. Je t’amènerai demain faire des courses pour acheter ce dont tu as besoin pour faire tous les gâteaux que tu veux.

— Tu as peur que je m’ennuie, c’est ça ? demanda-t-elle en inclinant la tête, méfiante.

— Oui. Tu n’es pas du genre à t’ennuyer facilement, je le sais, mais bon, j’ai envie que tu sois heureuse, c’est important pour moi.

Ah, comme il était sympa !

— Ne t’inquiète pas autant, lança-t-elle. Tu as fait du café ? ajouta-t-elle, en reniflant.

— Oui, avant de sortir, expliqua-t-il.

Puis il la porta jusqu’à la cuisine et la posa sur le comptoir.

— J’ai du travail aujourd’hui, dit-il en lui tendant une tasse après qu’elle eut posé son livre.

— Bien sûr.

Jesse ouvrit alors le placard à côté de Harley et en sortit deux pâtisseries.

— Je peux te retrouver ici pour déjeuner ou à la maison des Alphas. Comme tu veux.

— J’imagine que tu préfères aller manger avec les autres, répondit-elle en sirotant son café.

— Pas vraiment, en fait, dit-il après avoir avalé sa bouchée. J’aime bien être seul avec toi aussi.

— Tu dis cela, supposa-t-elle, pour me donner une excuse au cas où je n’aurais pas envie de les voir.

— Non, pas du tout, répondit-il en toute honnêteté. Simplement, je préfère manger ici avec toi en tête à tête. Je n’aime pas te partager.

Son loup était du même avis.

Harley soupira intérieurement. Il ne risquait pas de devoir la partager puisqu’il était pratiquement le seul à souhaiter sa présence sur le territoire.

— Alors on va déjeuner ici, dit-elle en lui raclant la nuque avec ses ongles, ce qui lui fit pousser un grognement de contentement. Mais Kathy ne va pas trop apprécier.

— Sans doute. Ally fait beaucoup la cuisine pour Derren et Kathy n’aime pas cela. D’ailleurs, elle est vexée que ce soit Ally qui fasse le gâteau d’anniversaire de Cassidy. Elle a fini par l’accepter mais uniquement parce qu’elle a été chargée de s’occuper des déguisements des petites pour la fête.

Jesse soupçonnait que Kathy estimait que c’était son rôle de faire la cuisine pour la meute.

Ils bavardèrent ensuite de choses et d’autres jusqu’à ce que Jesse termine son petit déjeuner et se prépare à partir.

— Ça ne te gêne pas de rester toute seule ? lui demanda-t-il en la regardant dans les yeux quand elle l’accompagna à la porte.

— Bien sûr que non, répondit-elle, impatiente, ce qui amusa le loup de Jesse. Je suis parfaitement capable de rester seule sans disjoncter.

— Je ne vais pas travailler tard ce soir. Je ne te laisserai pas trop longtemps toute seule, dit-il après lui avoir mordillé la lèvre. N’oublie pas que tu es ici chez toi. Tu es libre de faire ce que tu veux. Tu peux sortir aussi, je t’ai montré les frontières du territoire. Il y a toujours du monde chez les Alphas pendant la journée. Tu peux y aller, tu seras la bienvenue.

— Ah, tu crois ? demanda-t-elle, ironique.

— Je regrette que mes camarades de meute ne t’aient pas tous accueillie chaleureusement. Tu sais, quand Ally est arrivée, seule Shaya a été sympa avec elle. Je me suis moi-même assez mal comporté, pour tout dire. Mais on a fini par l’accepter. Ce sera pareil pour toi. Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit, ajouta-t-il avant d’ouvrir la porte.

— D’accord, dit-elle. Allez, va-t’en maintenant. Tout va bien aller. Je n’ai pas besoin d’une nounou.

— D’accord, je m’en vais. Contente ?

Non, pas quand il lui parlait sèchement comme cela.

— En fait…

— D’accord, dit-il en lui donnant un bref baiser passionné avant de s’en aller.

Elle le regarda s’éloigner jusqu’à ce qu’il disparaisse entre les arbres et referma la porte. Elle n’avait pas besoin de réfléchir à ce qu’elle allait faire. Nan. Elle prit son livre qui était resté dans la cuisine et alla s’installer dans le coin lecture. Pauvre Jesse… Il avait vraiment peur qu’elle s’ennuie. Elle esquissa un sourire à l’idée de passer toute la journée plongée dans un roman. La lecture, pour elle, était comme un mélange de chocolat, de sommeil et de dopamine. Comme tous les félins, elle appréciait les plaisirs de la vie.

Quand elle entendit frapper à la porte quelques heures plus tard, elle se demanda si elle ne pourrait pas se faire fabriquer un panonceau du genre : « Je lis. Barrez-vous. »

Elle alla tout de même ouvrir et se retrouva nez à nez avec Ally.

— Euh… bonjour, la salua-t-elle, toujours aussi gauche avec les étrangers.

— Je t’ai apporté des cookies, lui dit Ally en souriant et en lui tendant une assiette recouverte de papier d’alu.

Alors là, elle était plus que bienvenue si elle apportait à manger ! Harley s’écarta et invita la Beta à entrer. Ally posa l’assiette sur la table basse et Harley souleva le papier d’alu.

— Comme ils sentent bon ! s’exclama-t-elle. Tu n’étais pas obligée… mais je suis contente que tu l’aies fait, ajouta-t-elle en croquant dans un gâteau aux pépites de chocolat. C’est mal, je le sais…, dit-elle en gémissant de plaisir, mais je vendrais mon âme pour des cookies !

— Tu peux garder ton âme, gloussa Ally. Je ne dirais pas non à un café, par contre.

Harley en refit donc et elles allèrent s’installer sur le canapé avec leur tasse. Le félin de Harley surveillait étroitement la Beta. Il ne se sentait pas menacé mais il n’aimait pas voir des étrangers chez lui, comme il avait fini par considérer la maison de Jesse.

— C’est difficile, je sais, d’arriver quelque part où on n’est pas vraiment bienvenue, déclara Ally en prenant un gâteau. Quand je suis venue vivre ici, je passais le plus clair de mon temps toute seule chez moi. Le fait qu’ils me rejettent ne m’aurait pas autant affectée si les membres de la meute n’étaient pas tellement amis. Du coup, je me sentais encore plus mise à l’écart. Mais rassure-toi, ils ne s’opposent pas tous à ton intégration à la meute. Je tenais à ce que tu le saches. Les autres finiront par t’accepter, tu verras. Même Kathy.

— Ce serait un miracle !

— Elle n’est pas si vilaine, gloussa Ally. Tu l’intimides beaucoup, tu sais, en fait.

— Comment ça ? voulut savoir Harley, perplexe.

— Tu as beau t’habiller simplement et être une fille pratique, cela ne change rien au fait que tu as reçu une bonne éducation et que tu as beaucoup voyagé, d’après Jesse. Kathy regrette de ne pas être allée à l’université, elle aurait apparemment aimé faire médecine. Et toi, qu’est-ce que tu as étudié ?

— La gestion des entreprises, répondit Harley avant de mordre dans un autre cookie.

— J’aurais pensé la musique, s’étonna Ally.

— J’ai choisi de faire des études commerciales parce que j’ai toujours rêvé d’avoir une boîte de nuit où je pourrais me produire et inviter d’autres artistes à jouer sur scène.

— Et pourquoi tu ne le fais pas ?

— Au début, je ne trouvais pas d’endroit où j’avais envie de m’installer, ni une boîte de nuit pour laquelle j’aurais eu un coup de cœur. Puis je suis venue en Californie et j’ai commencé à travailler au Velvet Lounge. J’adore la Californie et cette boîte. Le proprio veut vendre. J’allais lui faire une offre… quand les extrémistes se sont mis à me cibler.

Les enfoirés.

— Rien ne t’empêche de l’acheter !

— Sauf si le proprio a déjà vendu quand les extrémistes m’auront enfin lâchée.

— Tu n’as pas nécessairement besoin d’attendre que les extrémistes cessent de s’en prendre à toi. Pas si ton patron est d’accord pour ne pas dévoiler le nom de l’acheteur. Tu pourrais le contacter et lui demander s’il veut bien attendre pour vendre et surtout, de ne pas divulguer ton nom.

— J’y ai pensé. Mais je ne suis pas sûre que ton Alpha accepterait qu’un membre de sa meute achète une boîte de nuit. J’ai l’impression qu’il préfère que vous restiez tous bien tranquilles avec lui sur son territoire.

— Oui, c’est vrai, convint Ally en soupirant. Surtout parce qu’il se sent très protecteur mais aussi parce qu’il est carrément misanthrope. Par contre, ce n’est pas un tyran. Et ce n’est pas un connard, non plus. Il ne refuserait pas de prendre ton rêve en considération. Il se chargerait entièrement de la sécurité, c’est sûr, mais… ce n’est pas une mauvaise idée ! Fais-moi confiance, je vais en parler à Shaya. Puis on en discutera avec les autres filles et on va élaborer un projet ensemble. Tu sais, reprit-elle, semblant hésiter à poursuivre, Jesse n’appréciera peut-être pas que tu deviennes propriétaire d’une boîte de nuit. Il ne voudra pas partager ton attention, tu comprends ? Les dominants sont comme ça.

— Ouais, répondit Harley. Il sera certainement réticent. Mais il verra à quel point c’est important pour moi et ne cherchera pas à m’en empêcher.

— Alors il ne nous restera plus qu’à obtenir l’accord de Nick, affirma Ally avec un grand sourire.

— Tu penses que c’est possible ?

— Nick est dur comme la pierre ! Mais il ne refuse jamais rien à Shaya. Et quand il le fait, ce n’est jamais pour bien longtemps. J’adore l’idée de diversifier nos activités ! déclara Ally qui, tout emballée par ce projet, ne tenait plus en place. Je pourrais tenir le bar.

— As-tu de l’expérience ?

— Non, mais je sais faire la bière.

— Sérieux ? s’enquit Harley, abasourdie.

— Oh que oui ! Mes oncles adoptifs m’ont appris plein de choses.

— Comme quoi ?

— Eh bien…, commença Ally en souriant.

Jesse enfila son tee-shirt et retint une grimace. Il était bien amoché. Les griffures sur ses flancs lui faisaient mal, il avait la mâchoire bien enflée et des contusions aux côtes. Son combat avec Eli n’avait pas vraiment ressemblé à un entraînement. Le Premier lieutenant s’était rué sur lui comme si Jesse avait attaqué sa mère. Jesse avait réussi à riposter avec quelques bons coups bien placés. Il lui avait même cassé le nez et Eli l’avait réduit aussi sec avec un grondement.

— Tu étais un peu agressif, aujourd’hui, non, Eli ? lança Zander d’une voix dure, en le dévisageant.

Bracken et Derren n’avaient pas non plus l’air d’avoir beaucoup apprécié cette séance d’entraînement avec leur Premier lieutenant.

— Il n’apprendra jamais si je mets toujours la pédale douce avec lui, n’est-ce pas ? gronda Eli en haussant les épaules.

— Jesse n’est pas un bleu, affirma Derren en s’approchant de lui. Il n’a pas besoin d’être mis à l’épreuve, ni que tu repousses ses limites. C’est un lieutenant confirmé et… tu l’as traité comme un débutant. C’est pour cela qu’il t’a flanqué par terre plus d’une fois.

— Tu exagères, objecta Eli, un petit muscle tressautant sur sa joue. Ses blessures sont superficielles. Il sera guéri en moins d’une heure.

— Là n’est pas la question, gronda Derren.

— Si je ne t’avais pas si bien connu, déclara Jesse en dévisageant le Premier lieutenant tandis que son loup baissait les oreilles et grognait, je t’aurais arraché la gorge en représailles pour la moitié de tes attaques au moins et tu le sais. Tu avais besoin de te défouler, je pense. Mais pas sur moi, d’accord ?

Les lieutenants se retournèrent tous en voyant Ally arriver dans la clairière.

— Je te sentais de plus en plus en colère, dit-elle à son compagnon, par notre lien d’union. Que se passe-t-il ? voulut-elle savoir. Qu’est-ce qui vous est arrivé ? insista-t-elle en remarquant l’état de Jesse et d’Eli.

— Eli avait besoin de se défouler, répondit Zander à leur place.

— Tu es allée voir Harley, dit Jesse quand la prophétesse s’approcha de lui.

Il reconnaissait son odeur sur elle et il en ressentit les effets calmants.

— J’ai vécu la même chose qu’elle et je tenais à l’assurer de mon amitié en cas de besoin, expliqua Ally.

Reconnaissant, Jesse lui exprima sa gratitude d’un geste de la tête. Il ne voulait pas que Harley se coupe du monde. Mais cela se produirait immanquablement si elle n’avait personne d’autre que lui à qui parler. Heureusement, elle n’était guère sociable, préférant la solitude.

— C’est presque l’heure du déjeuner. Veux-tu que j’aille chercher Harley pendant que tu règles tes problèmes avec Eli ?

— Ce ne sera pas nécessaire, rétorqua Jesse en hochant la tête. Je ne veux pas de fausses excuses. À plus. Je vais déjeuner avec ma compagne.

— Tu ne manges pas avec nous ? lança Eli à Jesse qui s’éloignait.

La voix d’Eli contenait une pointe de tension que Jesse préféra ne pas relever. Les soucis du Premier lieutenant ne le regardaient pas.

— Pas aujourd’hui, répondit Jesse sans se retourner.

— Elle t’éloigne de la meute, non ?

Il s’agissait plus d’une accusation que d’une question et Jesse en fut irrité. Nerveux, son loup montra les dents.

— Quoi ? s’indigna Jesse en s’arrêtant et en faisant lentement demi-tour.

— Elle n’est pas à l’aise avec nous, déclara Eli en esquissant un horrible rictus, alors tu vas passer le plus clair de ton temps chez toi avec elle pour l’apaiser, c’est ça ? Tu vas t’éloigner de la meute.

— Je ne sais pas quelle mouche t’a piqué, trouduc, maugréa Jesse. Et je m’en fous. Alors sois sympa, mec, règle tes problèmes et arrête de me traiter comme ton punching-ball perso.

— Dis-moi que je me trompe ? le défia Eli, inconscient du danger auquel il s’exposait ou s’en moquant éperdument. Tu ne manges pas à la maison des Alphas parce qu’elle n’aime pas notre compagnie, c’est ça ?

— Tu me cherches ? gronda Jesse en se mettant nez à nez avec lui. C’est ça ? Si j’ai envie de déjeuner avec ma compagne, reprit-il, Eli gardant le silence, je le fais. Je ne dois d’explication à personne. Je n’ai pas à me justifier. Et je n’ai surtout pas besoin de ta putain d’autorisation.

— À mon avis, tu n’en as rien à cirer que Jesse mange avec nous ou pas, intervint Bracken. Mais tu as un problème par rapport à Harley et tu t’en prends à Jesse. Tu sais, si tu lui donnais une chance, tu la trouverais sympa.

— Laisse-moi te guérir avant de partir, Jesse, lui proposa Ally. Parce que si Harley voit comment tu as été esquinté, elle risque de vouloir te venger.

La Beta avait raison. Le reconnaissant, Jesse s’approcha d’elle et releva son tee-shirt pour lui montrer ses blessures. Les prophétesses étaient également guérisseuses.

— Parce que je suis censé avoir peur d’un chaton ? se rebiffa Eli.

— D’un chat domestique, non, rétorqua Ally qui avait fini de guérir Jesse. D’un margay ? Là, ouais, putain. Tu ne sais pas grand-chose à leur sujet, n’est-ce pas ? s’enquit-elle avec un sourire espiègle quand Eli poussa un grognement méprisant. Ces petits félins sont très rusés. D’excellents prédateurs, ils savent être cruels quand il faut. Et ils sont capables de s’approcher très près de leur proie sans qu’elles les sentent… jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

— Ouais, lâcha le Premier lieutenant qui ne semblait pas réellement convaincu.

Mais pile à ce moment-là, un félin sauta d’un arbre et atterrit sur ses épaules, lui mordit l’épaule en feulant et lui lacéra le dos de ses griffes à travers ses vêtements en se laissant glisser jusqu’au sol. Eli hurla de douleur et de surprise en se retournant pour affronter l’animal. Le margay ne s’enfuit pas et ne se tassa pas non plus sur lui-même pour lui sauter à la gorge. Il s’assit simplement sur ses pattes arrière et se lécha nonchalamment les griffes pour enlever le sang qui s’y était incrusté.

Jesse sourit en pensant à la sournoiserie légendaire des margays. Un seul regard suffisait pour communiquer leur mépris, exactement celui qu’adressa le petit félin à Eli qui eut l’air prêt à se jeter sur lui.

Jesse s’interposa rapidement entre sa compagne et le Premier lieutenant.

— Même pas en rêve, Eli, grommela-t-il, en le regardant avec ses yeux de loup.

Tous les autres s’approchèrent, prêts à intervenir au besoin.

— Elle m’a attaqué, putain !

— À quoi est-ce que tu t’attendais ? s’enquit Jesse. Le margay a vu et senti mon sang, et cela a suffi à l’énerver. Il ne comprend pas tes paroles mais Harley lui a sans doute expliqué la nécessité de te donner un avertissement et c’est exactement ce qu’il a fait.

Ally poussa un soupir en regardant le chat-tigre, mais elle souriait.

— Je me doutais bien que Harley n’allait pas rester à la maison après que je lui ai dit que mon compagnon était en colère mais que j’ignorais pourquoi.

— Hé, petit chat, dit doucement Jesse en sentant le margay venir se frotter contre sa jambe.

Il caressa sa fourrure soyeuse et le petit animal se mit à ronronner.

— Je n’ai jamais encore vu de margay d’aussi près, dit Bracken, toujours aussi curieux. C’est mignon tout plein.

Il tendit une main pour le caresser mais le félin feula et cracha comme s’il était à la tête d’une troupe d’envahisseurs. Bracken retira rapidement la main.

— Ils n’aiment pas beaucoup être touchés, expliqua Jesse en comprimant un sourire.

— Ouais, gloussa Ally. Seuls quelques rares « élus » ont le droit de les caresser. Il n’a manifestement pas encore confiance en toi.

Nick apparut alors d’entre les arbres. Son excellente acuité auditive lui avait sans doute permis de capter le hurlement d’Eli.

— Que s’est-il passé ? J’ai entendu une partie de votre conversation mais pas tout, dit-il en s’approchant de son frère pour examiner les lacérations sur son dos. Elles sont profondes, confirma-t-il en grimaçant.

— C’est un animal sauvage ! s’exclama Eli en pointant le chat-tigre du doigt.

— Animal ? répéta Jesse en grognant, tandis que Zander s’approchait de lui, prêt à le retenir au besoin.

— Tu l’as bien cherché, Eli, déclara Derren avant de donner à Nick un résumé précis de ce qu’il s’était passé. N’importe qui se serait senti agressé par tes paroles. Personnellement, je pense que le margay a pris la défense de son compagnon qui se faisait asticoter.

— Je ne vais pas punir quelqu’un qui protégeait son compagnon, intervint Nick après avoir longuement réfléchi. Je ne supporterais pas que quiconque s’en prenne à Shaya. C’était tout à fait normal pour Harley et son félin de t’avertir qu’il valait mieux que tu fasses marche arrière.

— Tu prends son parti ? lâcha Eli, estomaqué.

— Ce n’est pas une question de prendre ou non parti, Eli, rétorqua Nick, manifestement impatient. La meute doit rester unie, c’est important, surtout quand nous sommes confrontés à de graves problèmes comme c’est le cas actuellement. Il faut à tout prix éviter les tensions entre nous et rester unis, forts. Notre ennemi c’est Hector, et pas Harley. Et ce n’est pas sa faute si elle te rappelle quelqu’un.

Eli laissa voir ses yeux de loup en réaction à cette mystérieuse allusion. Il lança un juron et se dirigea vers la maison des Alphas.

— Suivez-le, ordonna Nick en regardant Derren, Ally, Zander et Bracken tour à tour, mais de loin.

Ils acquiescèrent d’un signe de tête et disparurent après avoir salué Jesse et le margay.

— Il a dépassé les bornes, dit alors Nick à Jesse en soupirant. Mais cela n’a rien à voir avec Harley.

Ce n’était pas une bonne excuse, pensa Jesse. Harley méritait autant le respect que les autres filles de la meute. Le fait qu’Eli doive se confronter à ses propres démons ne l’autorisait pas à se défouler sur Harley et Jesse.

— Je voudrais te parler d’un truc. Dimanche, j’ai obtenu un rendez-vous avec l’Alpha de l’ancienne meute d’Hector. J’espère que lui, ou un des membres de cette meute, sera en mesure de nous donner quelques renseignements que nous pourrions utiliser contre Hector. Ally et Derren veulent m’accompagner mais je préfère qu’ils restent ici pour protéger les autres. Cela ne leur plaît pas trop, comme tu peux l’imaginer.

Jesse pouvait très bien le concevoir, mais il comprenait bien également la position de Nick. Dans le passé, la meute avait été attaquée justement à un moment de grande vulnérabilité quand ses membres avaient été séparés, ses éléments les plus forts ayant eu à s’absenter. L’ennemi avait divisé pour mieux régner.

— Je vais te demander de m’accompagner avec Eli et Zander, dit l’Alpha. Je te comprendrais si tu hésitais à te séparer de ta compagne, vu que tes instincts protecteurs doivent être en surchauffe. Mais elle sera en sécurité ici.

Jesse appréhendait de laisser Harley, d’autant plus qu’elle n’était pas très à l’aise avec la meute, mais il faisait confiance aux filles pour la protéger. Non que Harley en ait véritablement besoin, elle était bien capable de se défendre.

— Tes sources ont-elles découvert quelque chose sur Hector ? s’enquit-il en caressant le ventre du margay.

— Des bricoles, répondit Nick. Il a été confié à son oncle, le frère de sa mère, une humaine, et à sa tante à l’âge de quinze ans.

— Ses parents sont morts ?

— Non. Ses parents, Adriane et Thad, étaient les Alphas de la meute d’Hector. Et puis un beau jour ils ont démissionné. Ils ont quitté la meute tous les trois et sont devenus des solitaires. Hector est allé vivre chez son oncle et sa tante, ce qui était assez étrange parce qu’Adriane et Thad s’étaient toujours bien occupés de lui.

Jesse fronça les sourcils, ne sachant pas trop que penser de tout cela. Le chat-tigre grimpa sur son dos et s’enroula autour de son cou.

— J’ai demandé à des gens de chercher ses parents. S’il y a quelque chose d’intéressant à découvrir sur lui, ils seront les mieux placés pour le savoir.

— Et s’ils n’ont rien de juteux à nous révéler ?

— Il y aura quelque chose, c’est sûr. De bons parents n’abandonnent pas leur fils sans raison. S’ils ont fait cela, ils pourront vraisemblablement nous dire pourquoi, en échange de notre protection. La vie de solitaire est très dangereuse.

Il avait raison. Les métamorphes solitaires n’avaient aucune protection. Ils étaient très vulnérables, des cibles faciles pour les extrémistes et les autres métamorphes. Une offre de protection venant de Nick était loin d’être anodine.

— Et si ça ne marche pas, on les ramènera ici et on les fera parler, affirma Nick. Ce n’est pas comme si on n’avait jamais fait cela.

Effectivement. Et cela donnerait d’aussi bons résultats que par le passé.

Nick s’éloigna alors et Jesse se mit en route pour rentrer chez lui. Le félin sauta de ses épaules, se dirigea vers l’arbre le plus proche et l’escalada avec l’extraordinaire souplesse qui caractérisait son espèce. Le margay ne se laissa pas distancer, suivant Jesse en sautant de branche en branche comme un véritable acrobate. Quand ils parvinrent à la maison, Jesse ouvrit la porte et le margay griffa le sol du porche pour marquer son territoire avant d’entrer.

— Reprends ta forme humaine, Harley.

Il y eut quelques craquements d’os puis Harley se tint debout devant lui, nue. Elle s’étira et il l’enlaça. Il lui embrassa le cou, humant son odeur, la laissant le pénétrer. Elle était bien là, à sa place.

— Ton félin sait très bien rabattre l’orgueil d’un mec.

Eli devait surtout être mortifié qu’elle ait réussi à le surprendre et à faire couler son sang, supputa Jesse.

— Il aurait dû avoir assez de jugeote pour ne pas s’en prendre à toi.

Et ne pas l’insulter.

— Je ne sais pas quel est son problème, dit Jesse en l’embrassant tendrement, mais d’après Nick, cela n’a rien à voir avec toi.

Ouais mais bon, Harley s’en fichait. Elle n’avait pas l’intention de laisser son compagnon servir de punching-ball à qui que ce soit.

— Je suis triste qu’il t’ait fait ça. Tu as dû trouver cela dur qu’un de tes camarades de meute se défoule sur toi pour des problèmes qui n’ont rien à voir avec toi.

— Tu lui as rendu la monnaie de sa pièce.

Le margay était content.

— J’étais occupée à faire des sandwichs et une salade quand Ally a commencé à se faire du souci pour Derren. C’est presque prêt, ajouta-t-elle.

— Super, dit-il. Je vais prendre une douche pour laver le sang et tu vas m’aider, ajouta-t-il en la soulevant, content qu’elle enroule ses jambes autour de lui.

— Ah oui ?

— Ouais. Et on mangera après. Mais pas avant que je t’aie longuement goûtée.

Elle n’allait pas refuser cette proposition.

— As-tu eu d’autres visiteurs ? demanda-t-il en la portant jusqu’à l’étage.

— Nan. Shaya a appelé plus tôt pour me demander si tout allait bien et si j’avais besoin de quoi que ce soit. Elle semblait craindre, comme toi, que je ne m’ennuie toute seule. Moi, un chat-tigre ! dit-elle en se désignant elle-même du doigt.

— Promets-moi quelque chose, dit-il une fois dans la salle de bains.

— Non.

— Promets-moi, répéta-t-il, ses lèvres se tordant pour contenir un éclat de rire, que si jamais tu t’ennuies, tu me le diras pour que je puisse y remédier.

— Comment est-ce que je pourrais m’ennuyer ? J’ai mon violon et tout plein de bouquins. Crois-moi, tout va bien.

Mais cela risquait de ne pas durer si elle passait trop de temps toute seule.

— Promets-moi autre chose.

— Non.

— Jure-moi de jouer pour moi, un jour, insista-t-il en esquissant un grand sourire.

— Du violon, tu veux dire ?

— Non, je veux jouer au Scrabble avec toi ! Mais oui, idiote, je veux que tu joues du violon pour moi, putain.

— Qu’est-ce que tu parles mal, bordel de merde ! lança-t-elle tandis qu’il la poussait sous la douche et faisait couler l’eau. Bon, je jouerai peut-être pour toi un de ces quatre. On verra.

C’était beaucoup plus facile pour elle de jouer pour un public d’inconnus que pour une seule personne, un proche.

— Tu vas jouer pour moi.

— Et tu penses me convaincre en me donnant des ordres ?

— Tu vas jouer pour moi.

— Tu sais… je commence à me demander si le problème n’est pas que tu ne connaisses pas le sens du mot « danger », mais plutôt que tu n’y connaisses rien à rien.

— Personnellement, je pense que tu fais ton possible pour me faire perdre la tête, grogna-t-il.

— Tu n’as aucune preuve.

Jesse poussa encore un grognement avant de lui masser la chevelure avec son shampoing au miel tandis qu’elle lui savonnait le torse. Il adorait les cheveux de Harley, aimait leur couleur, leur texture, leur brillance. Adorait les sentir contre sa peau et s’endormir le visage lové dedans.

Il les lui rinça ensuite puis les enduisit de démêlant et les massa tendrement tandis qu’elle lui caressait le sexe. Mais il ne put pas se retenir bien longtemps. Il souleva sa belle et la prit sauvagement contre le mur carrelé de la douche.

Lavés, repus et habillés, ils déjeunèrent agréablement en silence et ce fut sans doute la raison pour laquelle ils entendirent la foule approcher.

— Est-ce que ce n’est pas Marcus qu’on entend essayer de calmer quelqu’un ? dit Harley en penchant la tête pour mieux se concentrer.

— Oui, répondit Jesse en soupirant, ayant reconnu Roni.

— Je suppose, ajouta Harley après avoir avalé une tranche de concombre, qu’ils ont pris parti pour Eli et que je suis considérée encore plus qu’avant comme une intruse.

Bien honnêtement, le fait que ces gens la diabolisent à ce point l’agaçait plus qu’elle ne l’aurait voulu. Elle avait l’impression qu’ils profitaient de sa présence pour se défouler sur elle d’un problème complètement différent.

— Je ne les laisserai pas t’agresser, je te le promets, jura Jesse.

— Pareil pour moi, affirma-t-elle en se levant. Mais que feras-tu s’ils exigent mon départ ?

— C’est une question rhétorique ? (Il lui prit la main.) Si jamais tu quittes cette meute pour n’importe quelle raison, je partirai avec toi. Je doute cependant qu’ils exigent ton départ. Vraiment.

— On va le savoir très vite.

CHAPITRE 8

Harley et Jesse ouvrirent la porte et, main dans la main, ils sortirent sur le porche, se sentant plus forts à deux. Roni, Marcus, Kathy, Kent et Caleb les attendaient au pied de l’escalier. Trop occupé à essayer de calmer Roni, Marcus ne leur accorda pas un seul regard. Ses efforts s’avérèrent vains, sa compagne demeurant aussi tendue qu’un arc et semblant terriblement hostile, tout comme Kathy, d’ailleurs. Kent et Caleb lancèrent des œillades assassines à Harley, un geste audacieux pour des soumis. Harley aurait pu utiliser ses vibrations de dominante pour les obliger à baisser les yeux, mais elle préféra ne leur prêter aucune attention.

Nat et Kim brillaient par leur absence et Harley s’en étonna. Elles auraient pourtant apprécié de voir Harley se faire tancer vertement, pensa-t-elle.

— Je ne sais pas ce que vous espérez accomplir en venant ici, putain, mais il vaudrait peut-être mieux réfléchir un peu avant de faire quoi que ce soit, grogna Jesse, aussi agacé et furieux que son loup. C’est toi qui les as incités à te suivre ici, Kathy ?

— Ma meute t’a donné asile, commença Kathy en ne regardant que Harley, et toi, tu n’as rien trouvé de mieux à faire pour nous remercier que d’attaquer mon fils !

— Barrez-vous tous, gronda Jesse, d’une voix rauque qui provenait autant de lui que de son loup.

— Allez, Roni, on s’en va, implora Marcus en faisant reculer doucement sa compagne. Ally l’a guéri, il n’aura pas de cicatrices. C’est fini, maintenant.

— Tu as vu ce que ton félin a fait à mon frère ? cracha Roni.

Exaspéré, Marcus geignit et baissa la tête.

— Oui, répondit Harley en relevant le menton.

Son margay se hérissa et battit de la queue, s’attendant à être défié par Roni. Harley ne souhaitait pas se battre contre elle mais elle n’aurait sans doute pas le choix, pensa-t-elle, tant la louve paraissait furieuse.

— Tu as vu la profondeur des lacérations ? lança Roni, les doigts recourbés comme des griffes. Tu n’as aucun contrôle sur ton chat ?

— Son margay n’est pas sauvage, affirma Jesse. Il protège simplement son compagnon. Et tu te permets de le juger ?

— Tu ne devrais pas le laisser livrer tes batailles à ta place, dit Roni à Harley.

— Et Marcus n’a pas besoin que tu te charges des siennes, je parie, rétorqua Harley. Peux-tu en toute honnêteté affirmer que tu n’as jamais pris sa défense, même s’il n’avait pas besoin que tu le fasses ?

Roni se tourna vers Marcus qui lui adressa un regard lourd de sens.

— Ouais, ça m’aurait étonné, reprit Harley.

Les paroles inaudibles que murmura Marcus à l’oreille de sa compagne suscitèrent sa colère, à en croire son expression.

— Eli a beaucoup de soucis en ce moment, dit-elle en passant une main dans sa chevelure.

Et alors, putain ?

— Cela ne lui donne pas le droit de maltraiter ses camarades de meute comme il l’a fait avec Jesse. Et s’il y en a ici qui ne sont pas d’accord, poursuivit Harley, ils devraient avoir honte, merde !

Kent et Caleb échangèrent un regard, se sentant subitement mal à leur aise, et ils s’éclipsèrent sans demander leur reste.

— Eli…, soupira Roni.

— C’est ton frère et il va mal, termina Harley à sa place. Tu veux le protéger. C’est bon, je comprends. J’ai aussi eu un frère…, commença-t-elle avant de s’interrompre, refusant réflexion faite de leur parler de Michael, estimant qu’ils n’avaient pas encore mérité cette confidence. Je voulais simplement dire que je comprends l’instinct qui te pousse à protéger ton frangin. Je comprends ta colère. Je ne regrette pas mon geste pour autant et je ne vais pas faire semblant d’être contrite. Alors si tu es venue réclamer des excuses, tu nous fais perdre notre temps à tous. Mais si tu veux te battre, alors dis-le.

Jesse et Marcus s’interposèrent entre Harley et Roni.

— C’est fini maintenant, dit Marcus en regardant Roni. On ne veut pas de bagarre entre membres de la meute.

— J’ignorais que tu considérais que j’en faisais partie, dit Harley.

— Pas au début, répondit Marcus en grimaçant.

— Une personne capable de lacérer le dos de mon fils ne sera jamais la bienvenue ici, s’écria Kathy.

— Ton fils aurait très bien pu arrêter d’asticoter Jesse, déclara Harley. Mais il a choisi de ne pas le faire, même quand Jesse a voulu s’éloigner. Il le cherchait, c’était clair. Et ils se seraient sans doute battus même si je ne m’en étais pas mêlée. Tu devrais plutôt me remercier.

— Te remercier ? Je devrais te remercier ? gronda Kathy.

— Tu n’es pas obligée de le faire avec des mots. Tu peux m’offrir une boîte de chocolats, si tu préfères.

Tout le monde se figea en voyant Nick, Derren et Ally émerger d’entre les arbres.

— Que se passe-t-il ici, putain ? gronda l’Alpha en remarquant la tension ambiante. Zander m’a appelé pour me signaler qu’un groupe avait traversé la forêt en mode guerrier.

— Tu as vu ce qu’elle a fait à Eli ? demanda Kathy à son fils aîné.

— Oui, effectivement, répondit Nick en serrant les mâchoires. Je t’ai demandé de ne pas intervenir. Et j’ai également expliqué à Roni qu’Eli n’avait pas été la victime d’une attaque par un chat sauvage. Eli a des soucis personnels et cela altère son jugement. Votre démarche ne fait qu’aggraver la situation. Roni, tu sais pourtant que tu ne devrais pas laisser Maman te monter le bourrichon.

— Nick ! cria Kathy, abasourdie.

Mais l’Alpha ne lui prêta pas attention.

— Allez, c’est fini, aboya Jesse en reculant d’un pas pour rejoindre Harley. Tu avais droit à tout mon respect avant, Kathy, mais là, tu viens de l’émousser sérieusement.

— Je défends mon fils, c’est tout, déclara Kathy après avoir dégluti bruyamment, mais ses yeux perdaient de leur éclat virulent.

— Eli s’est défoulé physiquement et émotionnellement sur Jesse, affirma Harley, incrédule. Si tu es capable de défendre ce genre de comportement, alors tu ne mérites pas la confiance de Jesse, conclut-elle en faisant volte-face et en entrant dans la maison d’un pas déterminé.

— Eli a insinué que la présence de Harley allait m’éloigner de la meute, expliqua Jesse à ses camarades. C’est ironique, n’est-ce pas, de penser que si je prends un tant soit peu mes distances, ce sera à cause de vous, de ce que vous venez de faire, et non pas à cause d’elle.

Puis il entra à son tour et referma violemment la porte avant que personne n’ait eu le temps d’ajouter quoi que ce soit.

Il trouva Harley dans la cuisine. Elle regardait par la fenêtre. Il l’étreignit tendrement et l’embrassa sur la nuque.

— Je suis désolé pour tout ça, ma chérie.

Elle n’avait pas mérité la rancœur de ses camarades de meute.

— Ce n’est pas ta faute.

— Je veux que tu te sentes en sécurité ici.

Jesse tenait à ce que Harley soit tranquille chez lui. Cela n’allait jamais se produire si sa meute s’amusait à l’affronter.

— Je ne vais pas chercher à défendre le comportement de Roni. C’est une bonne personne. Elle est très protectrice avec son frère. Et sa mère… eh bien, elle est très douée pour asticoter les autres.

— Je sais, je n’en veux pas à Roni, répondit Harley en toute franchise. Je connais d’autres grands manipulateurs.

— Tu parles de Clive, je suppose.

— Ouais.

Le père de Harley savait si bien s’y prendre qu’il avait dressé toute une espèce à lui manger dans la main.

— Kathy n’est pas tout à fait aussi habile que lui en la matière, continua-t-elle, mais elle est forte.

— Je me doutais bien que Kathy n’apprécierait pas ta présence, déclara Jesse en retournant Harley pour la voir. Mais je ne m’attendais pas à ce qu’elle cherche à vous monter l’une contre l’autre, toi et Roni, ajouta-t-il en lui massant les épaules. Je doute fort que les autres l’aient envisagé.

— Peut-être que Nat et Kim ont remonté Kathy contre moi et que cette dernière l’a fait ensuite avec les autres.

— Quoi qu’il en soit, Shaya va péter un câble.

La femelle Alpha aimait bien Harley et ne tolérait pas ce genre de bêtise. Jesse continua à masser Harley mais elle demeurait tendue.

— Ton margay est énervé, dit-il, ayant vite compris le problème.

— Très énervé même, tu veux dire.

Le félin de Harley était effectivement de fort mauvais poil et luttait pour émerger.

— Que fais-tu pour le calmer, d’habitude ?

— Je le laisse émerger quelques heures. Mais si je le fais maintenant, ce n’est pas difficile d’imaginer ce qu’il fera.

Le petit margay allait sans aucun doute traquer les loups qui l’avaient défié.

— Laisse-le émerger.

— Écoute, je sais que tu en veux à Kathy et que tu serais content de la voir malmenée par mon félin mais…

— Non, je ne suggère pas que tu le laisses partir à la chasse. Je te propose simplement de me le confier le temps de le calmer.

— Je doute que tu réussisses, répondit Harley en grimaçant.

— Mon loup serait capable de l’apaiser, crois-moi, dit-il en se frottant le nez contre le sien. Fais-moi confiance. Transforme-toi et laisse-moi calmer ton margay.

— Cela prendra des heures et tu dois retourner au travail.

— J’ai terminé pour aujourd’hui, dit-il en secouant la tête. Je reste avec toi.

— Il y aura d’autres soucis, tu crois ?

— Non.

— Mais tes instincts protecteurs se sont manifestés après cette petite confrontation et tu préfères ne pas t’éloigner de moi, supposa-t-elle.

— Je voudrais être toujours avec toi, déclara-t-il en l’embrassant. Allez, laisse émerger ton margay.

Dubitative, Harley se déshabilla quand même, plia ses vêtements et les mit sur une chaise.

— Bonne chance, dit-elle.

Puis elle laissa son félin émerger, lui accordant la liberté à laquelle il aspirait.

Jesse s’accroupit, histoire de ne pas intimider le margay hérissé.

— Salut, joli petit chat, lui dit-il.

Mais le félin feula et battit le sol de la queue.

— Je sais, je sais, lui dit alors Jesse. Mais tu ne peux pas aller chasser.

Il tendit alors la main, et au risque de se faire griffer les yeux, il attrapa le petit félin et l’étreignit contre son torse. L’animal gigota et émit un grognement sourd avant de planter assez superficiellement ses griffes acérées dans sa peau. C’était plutôt bon signe, pensa Jesse.

— Calme-toi, lui susurra-t-il en caressant fermement le doux pelage du margay de la tête jusqu’au bout de la queue.

Le chat-tigre cessa de se tortiller mais continua à grogner en continu.

— Je sais, je leur en veux beaucoup aussi, dit-il, en lui grattant la tête. Mais on ne peut pas les tuer.

Le félin n’arrêta pas de grogner.

Quand Jesse sentit sa tension commencer à s’estomper, il alla s’allonger sur le canapé, croisa les pieds et installa le margay sur lui. Il le gratta derrière les oreilles et sous la mâchoire jusqu’à ce que les grognements se transforment en ronronnements. Le margay était complètement détendu.

Jesse attrapa alors la télécommande sur la table basse et alluma la télé. Le chat ouvrit un œil et ne sembla pas du tout s’intéresser à la programmation de Netflix. Fermant les yeux, il s’endormit.

Ils passèrent plusieurs heures ainsi. Jesse regarda quelques films dont Le Loup de Wall Street qui se terminait quand il entendit frapper à la porte.

Encore en colère contre sa meute, Jesse n’était pas d’humeur à se lever pour aller ouvrir à qui que ce soit.

— Qui est-là ? cria-t-il d’une voix grognon, tout en caressant le chat encore sur son torse et qui commençait à se réveiller.

— Moi, répondit une voix féminine hésitante.

Shaya.

Jesse jura. Il n’aurait pas hésité à dire à n’importe qui d’autre de se barrer. En revanche, il ne parvenait pas à en vouloir à la femelle Alpha.

— Entre !

La porte s’ouvrit lentement et Shaya entra à moitié, manifestement peu sûre de la réception qui l’attendait.

— Salut, dit-elle. Hé, toi, ajouta-t-elle en voyant le chat.

Mais le margay émit un grognement sourd.

— Ce petit chat n’est pas bien content, observa-t-elle, son sourire s’estompant.

— C’est vrai, convint Jesse.

La femelle Alpha poussa un long soupir.

— Je le comprends. Notre meute vous a trahis tous les deux aujourd’hui. Merde, ils se sont trahis eux-mêmes. Bracken et Zander en sont bien malheureux.

— Ils n’avaient rien à voir avec ça, dit Jesse en fronçant les sourcils.

— Non, mais ils étaient membres de la dernière meute à s’être remontée contre Harley. Ils sont atterrés de voir notre meute lui faire le même coup. C’est pour cela qu’ils montent la garde en ce moment même devant ta maison. Ils en défendent l’accès. J’ai été obligée de leur jurer que mes intentions étaient bonnes pour qu’ils me laissent passer. Même si je suis la femelle Alpha de cette meute après tout, merde !

Jesse afficha un sourire. Il n’était pas étonné. Lui-même, Bracken et Zander étaient amis depuis l’enfance. Ils étaient aussi proches que des frères.

— Ils obligent aussi Eli et Roni, continua Shaya, à attendre que tu acceptes de les recevoir. Je comprendrais tout à fait que tu n’en aies pas envie. Je te serais reconnaissante cependant de les laisser faire amende honorable. Ils sont malheureux de ce qu’il s’est passé et ne souhaitent pas de division au sein de la meute.

Et Jesse non plus. Nick avait raison de dire qu’ils devaient rester unis. C’était Hector l’ennemi. Eli avait mal agi, certes, mais c’était quelqu’un de bien et il était monté plusieurs fois au créneau pour Jesse en situation de combat.

— D’accord, soupira alors Jesse.

— Super ! s’exclama Shaya. Merci, Jesse.

Elle sortit appeler les deux lieutenants qui attendaient à l’extérieur. Eli entra le premier mais avança d’un pas, pas plus. Jesse ne se leva pas pour aller le saluer. Il valait mieux, bien honnêtement, qu’il ne bouge pas de sa place et tienne fermement sa compagne. Il sentait ses muscles raidis même si elle avait l’air parfaitement détendue.

— Je suis venu te présenter mes excuses, dit Eli en lançant un regard circonspect en direction du margay. Je me suis déchargé de ma colère sur toi. Je t’ai cherché, je le reconnais. J’ai mal agi. Cela ne se reproduira pas.

Il avait parlé en termes simples, directs, et il n’avait pas cherché à se justifier.

— D’accord, rétorqua Jesse.

— Et je voulais également m’excuser pour le comportement de ma mère, poursuivit-il en secouant la tête. Elle n’avait pas le droit d’agir ainsi. Si j’avais su ce qu’elle avait l’intention de faire, je l’en aurais empêchée. J’espère que tu me crois.

Roni rejoignit son frère, les épaules rentrées. Elle avait honte, cela se voyait dans ses yeux. Le chat sortit les griffes et Jesse grinça des dents en sentant leur piqûre sur sa peau. Un tout petit peu plus de pression et il aurait saigné. Il préférait donc que Roni ne s’approche pas trop.

— Je te demande pardon, Jesse, dit Roni en se mordant la lèvre. Je n’ai aucune excuse pour ce que je t’ai fait, venir comme ça chez toi pour défier ta compagne. D’autant plus que sa réaction était parfaitement justifiée. Je ne vais pas rejeter le blâme sur ma mère. Nick a raison : je devrais me méfier d’elle et ne pas la laisser me remonter comme ça. Je voulais également offrir mes excuses à Harley, dit-elle en regardant le margay.

— Je doute que Harley et son félin intérieur soient prêts à les entendre, répondit Jesse qui sentait bien ses griffes dans sa peau.

— Sur une échelle de un à dix, demanda Roni en faisant le dos rond, à combien évalues-tu sa colère ?

— Harley ou le margay ?

— Les deux.

— Harley tient Kathy pour responsable de ce qu’il s’est passé. Mais son chat… aura besoin d’un peu de temps.

— Je comprends, dit Roni en baissant la tête.

— On a réglé les cas de Kathy, Caleb et Kent, dit Shaya. Les garçons s’étaient déjà bien calmés avant l’arrivée de Nick. Ils se sentent mal à l’aise mais ils ont peur de venir s’excuser auprès de ta compagne, surtout dans sa forme féline. Pour ce qui est de Kathy, elle est très silencieuse, morose même, je dirais, contrairement à ses habitudes.

— Ça, c’est parce que Jesse lui a dit qu’il avait beaucoup moins de respect pour elle, expliqua Roni. Ce n’est pas anodin pour ma mère. Pas uniquement parce qu’elle est une femelle dominante et très fière de son état, mais aussi parce que cela comptait également beaucoup pour mon père.

— Il avait l’habitude de dire, intervint Eli en hochant la tête, qu’il fallait d’abord être capable de respecter les autres avant d’exiger la même chose en retour. Et que c’était une honte de perdre le respect de ses camarades.

— Il semble que Jesse l’ait frappée là où ça fait mal, déclara Shaya avant de prendre une longue inspiration et de se tourner vers ce dernier. Le dîner est bientôt prêt. Viens-tu manger avec nous à la maison ?

— Pas ce soir, répondit-il, les griffes du margay encore fichées dans sa peau.

— Je l’avais deviné, dit la femelle Alpha avec un petit sourire. J’espère que vous viendrez partager notre déjeuner demain. Je ne vous propose pas de nous rejoindre pour le petit déjeuner, vous préférez le prendre ensemble tranquillement tous les deux, il me semble.

Le margay se déplia lentement et s’étira langoureusement, montrant bien ses griffes acérées, ne quittant jamais les visiteurs des yeux.

— On devrait y aller, dit Eli en sortant à reculons du pavillon, entraînant Roni avec lui.

— Il ne va pas vous sauter dessus, lança Shaya en levant les yeux au ciel. Il s’étire, c’est tout. Quelle belle fourrure il a ! Surtout ces petites taches, continua la jolie rousse en s’approchant et en tendant la main. Je suppose qu’il ne va pas me laisser le car… D’accord, dit Shaya en retirant prestement la main quand le margay feula. Je vais y aller. On se revoit demain. Bonne soirée, dit-elle en les saluant de la main avant de s’en aller.

Le chat-tigre rentra les griffes, remonta sur le torse de Jesse et alla se frotter le cou contre son visage, le marquant avec son odeur.

— Ah, la jolie petite chatte ! dit-il en lui grattant la tête. Mais les grands méchants loups sont bien nerveux en ta présence.

Surtout parce que les margays étaient assez caractériels sous leur forme animale et le petit chat n’avait pas hésité à leur montrer ce qu’il était capable de faire avec ses griffes.

Le ventre de Jesse gargouilla et le petit félin cligna des yeux, perplexe, en regardant tout autour de lui.

— J’ai faim, gloussa Jesse. Reviens, Harley, dis-moi ce que tu veux manger. D’accord, soupira-t-il quand il constata qu’elle ne reprenait pas forme humaine.

Il se dirigea vers la cuisine, le margay dans les bras. La petite chatte ne semblait pas vouloir qu’il la repose.

— Tu aimes te faire porter, je pense. Peut-être parce que tu aimes les hauteurs.

Jesse fouilla dans les placards et dans le frigo à la recherche d’inspiration.

— Et si je nous faisais des grillades ? proposa-t-il. Allez, Harley, j’ai besoin que tu me dises ce que tu veux.

Le margay geignit alors comme s’il se plaignait. Puis Jesse entendit des craquements d’os et Harley reprit forme humaine.

— Quand tu caresses mon margay comme ça, que tu lui roucoules des mots doux, il n’a pas envie de me laisser revenir.

— J’aime bien le caresser, expliqua Jesse en lui mordant la lèvre. Son pelage est tellement soyeux, comme toi. Mais je ne roucoule pas !

— Oh que si.

— Les mecs ne roucoulent pas.

— Mais toi, oui.

— Un steak, ça te va ? grogna-t-il. Oui ou non ?

— Bonne idée, dit-elle. Mais repose-moi pour que je puisse aller m’habiller.

— Je te préfère nue, dit-il en lui caressant le dos sur toute la longueur, jusqu’aux fesses.

— Mais j’ai froid !

Jesse eut beaucoup de mal à la lâcher.

— Alors va t’habiller. Je ne voudrais pas que tu prennes froid.

Harley alla chercher ses vêtements sur la chaise et commença à les enfiler. Elle n’avait pas besoin de se retourner pour savoir…

— Tu me mates, lança-t-elle.

— J’ai le droit, tu es mienne.

La jeune femme soupira et leva les yeux au ciel.

— Tu as entendu tout ce qu’ils ont dit ?

— Ouais.

— Ils avaient l’air sincère.

— C’est vrai, soupira-t-elle. Alors j’accepterai leurs excuses avec dignité.

— Mais tu prendras tout ton temps, n’est-ce pas ?

C’était typique des félins. Elle finirait bien par leur pardonner, mais elle n’oublierait jamais. Il aimait bien son caractère impitoyable, il devait le reconnaître.

— Tu as tout compris, répondit-elle. Mais puisque je me sens magnanime, je suis disposée à reconnaître, même si je ne le dis à personne d’autre que toi, que leurs réactions n’auraient sans doute pas été aussi violentes si tout le monde n’avait pas été aussi à cran à cause du problème avec Hector.

— As-tu entendu Nick me demander un peu plus tôt de l’accompagner chez l’ancien Alpha d’Hector ?

— Oui, et je l’ai aussi entendu te dire ce que ses contacts avaient découvert sur ce type. Personnellement, je ne comprends pas trop. Cette histoire est insensée. On manque d’information.

— Je suis d’accord, déclara Jesse.

Cette rencontre devrait permettre d’éclaircir certains points, du moins il l’espérait. Sinon, eh bien… il ne savait pas trop ce qu’ils pouvaient faire d’autre.

Jesse Dalton était très doué avec la langue. Il réveillait souvent Harley en léchant son intimité et sa zone sensible. À cet instant, elle se retrouvait les jambes sur les épaules de Jesse occupé à bien placer ses hanches et à se servir. Même en cherchant, elle n’aurait pas réussi à trouver une meilleure façon de décrire la situation. L’air affamé, Jesse grognait en suçant, léchant et mordillant son intimité.

Il s’immobilisait de temps à autre, sa langue arrêtant de la titiller, le temps qu’elle se tortille et se plaque tout contre sa bouche. Puis il recommençait, les doigts fichés sur ses hanches pour la maintenir tandis qu’il léchait les abords de son intimité ou plaquait sa bouche sur sa zone sensible pour la téter langoureusement. Il insinuait parfois un doigt en elle mais ne le faisait glisser que très peu avant de le retirer.

C’était paradisiaque. Mais une torture aussi parce qu’elle finissait par trembler tant elle avait besoin de jouir.

— Jesse, lâcha-t-elle, le suppliant plus qu’elle ne râlait.

— Pas fini, grogna-t-il avant de replonger la langue en elle, de la retourner et de la glisser, à lui en faire perdre la tête.

Merde, elle n’était pas bien loin de le supplier et ça, elle ne le faisait jamais. Et puis cela ne ferait sans doute aucune différence, qu’elle le fasse ou non. Une seule chose l’incitait à lui témoigner un peu de compassion…

— Je suis tienne, enfoiré ! finit-elle par dire.

Jesse se redressa alors et s’enfouit profondément en elle d’un grand coup de reins possessif. Harley jouit instantanément, son intimité se contractant autour de son sexe massif.

— Oui, tu es à moi, dit-il en ne cessant pas ses va-et-vient et en regardant ses magnifiques yeux dorés s’ouvrir bien grands et refléter son plaisir. C’est ça, ma chérie, prends-moi tout.

Il était incapable de se retenir plus longuement, avec sa saveur dans sa bouche, son parfum qui l’envahissait, sa peau douce sous ses doigts, son intimité qui se resserrait sur son sexe comme une main brûlante. Il explosa donc, l’emplissant de tout ce qu’il avait et lui mordant le galbe du sein pour lui faire une nouvelle marque.

Rassasié, il finit par se laisser retomber sur sa compagne. Repu. Satisfait. Détendu. Confortable. Jusqu’à ce qu’elle lui donne un coup de poing sur le bras et lui ordonne de bouger de là et de la laisser respirer.

— Je me sens tellement apprécié, marmonna-t-il, la bouche contre son cou.

Harley se contenta de soupirer.

Elle descendit et se mit à l’œuvre dans la cuisine, lui confectionnant des gâteaux à la cannelle avec les ingrédients qu’ils avaient achetés ensemble la veille lors de leur sortie shopping. Jesse adorait ces gâteaux et l’avait suppliée d’en refaire, lui jurant qu’ils lui faisaient monter les larmes aux yeux tellement il les trouvait bons. Après une sublime séance de baise sous la douche, Harley se retrouva assise sur le comptoir de la salle de bains, occupée à étaler de la mousse à raser sur les joues de Jesse.

— Lily a appelé hier soir, dit-elle.

— Qu’est-ce qu’elle te voulait ? s’enquit-il en émettant un grognement protecteur qui l’émoustilla.

— Du fric, j’imagine.

Harley avait répondu en imitant un message farfelu de boîte vocale et sa mère avait raccroché.

— Tu la vois souvent ?

— Pas vraiment.

— Quand tu es allée vivre chez Tess, est-ce qu’elle venait te voir ?

— Uniquement quand elle voulait quelque chose, comme de l’argent, ou alors quand elle désirait que je l’accompagne pour aller rendre visite à Clive avec Shawn. Je préférais y aller toute seule.

— Qui est Shawn ? s’enquit Jesse en fronçant les sourcils.

— Le frère de Clive.

Aussi instable que Lily, il avait tout de même souvent réussi à la protéger contre elle-même.

— Est-ce que je peux te raser ? demanda Harley.

Surpris par cette requête, Jesse demeura interdit. Harley arborait sur ses traits une expression qui semblait dire : « Je ne serai pas vexée si tu refuses. » Il la croyait. L’idée que n’importe qui d’autre qu’un barbier expérimenté s’approche de sa gorge avec un objet tranchant le faisait rechigner. Mais là, c’était Harley qui le lui proposait. Sa compagne. La personne en qui il avait le plus confiance.

Jesse s’approcha, s’installa entre ses jambes et lui remit son rasoir. Harley retint son souffle. Il lui montrait à quel point il lui faisait confiance, en lui confiant sa vie.

— Tu es sûr ?

— J’ai confiance en toi, dit Jesse.

Il s’immobilisa tandis qu’elle commençait à le raser à petits coups fermes, s’interrompant souvent pour passer le rasoir sous l’eau. Elle était douée. Si quelqu’un lui avait dit qu’un jour il trouverait cela relaxant de se faire raser, il aurait été très sceptique.

— Parle-moi de Shawn, demanda-t-il tandis qu’elle secouait le rasoir au-dessus du lavabo. Je ne me souviens pas de lui.

— De taille moyenne, il est un peu grassouillet, avec un double menton. Il s’habille comme un biker. Il a une barbichette qui lui donne l’air d’un faune tout droit sorti de Narnia plutôt que d’un mauvais garçon.

— Ah oui ! Je me souviens, il ne lâchait pas Lily d’une semelle.

— Il n’a pas changé. Il est fou amoureux d’elle depuis aussi longtemps que je me souvienne. Elle n’en est pas consciente. Elle est trop obnubilée par Clive, elle ne voit que lui. Shawn est assez content en réalité que Clive soit derrière les barreaux. Cela lui permet d’être une sorte de compagnon platonique pour elle, sous prétexte de veiller sur elle pour son frère.

— Est-ce que Clive connaît la vérité ?

— Je me le suis souvent demandé, répondit Harley en recommençant à le raser. Rien en lui échappe alors il doit savoir. Cela ne m’étonnerait pas qu’il se réjouisse d’avoir conquis la femme que convoite son frère depuis toujours. Clive est assez bizarre.

— Cela ne gêne pas Clive que tu ailles le voir sans eux ? demanda Jesse quand elle s’arrêta le temps de passer le rasoir sous l’eau.

— Non, il préfère avoir toute mon attention.

Il y avait donc de fortes chances pour qu’il n’apprécie pas qu’il l’ait revendiquée.

— Comment va-t-il réagir à notre union ?

— C’est impossible à prédire. T’inquiète, le taquina-t-elle en souriant, je te protégerai.

— Je suis soulagé, t’as pas idée.

Jesse garda le silence pendant un bon moment mais, curieux de sa relation tendue avec son père, il lui posa encore quelques questions quand elle s’arrêta de nouveau pour nettoyer le rasoir.

— Est-ce que tu allais le voir en prison quand tu étais petite ?

— Deux fois par mois, répondit-elle en s’attaquant à son autre joue. Lily me coiffait avant de partir et me faisait mettre mes plus jolis vêtements. Je détestais aller là-bas. J’avais horreur d’être tâtée par toutes ces grandes mains à la recherche de drogues ou d’autres articles de contrebande. Puis ils m’obligeaient à rester debout sans bouger quand ils faisaient entrer les chiens renifleurs. C’est assez effrayant pour un petit enfant de se retrouver nez à nez avec un molosse. Les matons étaient si durs, si brusques. Ils me dévisageaient comme si j’étais moi-même la détenue.

L’idée de la petite Harley, effrayée et intimidée, rendait Jesse furieux.

— Tu sais, jusqu’à ce que j’aie six ans, je trouvais Clive fabuleux, autant que les membres de son fan-club, reconnut-elle avec réticence.

Il perçut dans sa voix une pointe de culpabilité qui lui serra le cœur. Il l’attrapa par le poignet pour l’arrêter et lui massa le pouls du pouce.

— Que s’est-il passé quand tu avais six ans ?

— Il faut que tu comprennes, dit-elle, hésitante, ayant du mal à le lui expliquer, que je pensais que ma situation familiale était normale. Quand j’étais petite, je veux dire. Mes seuls repères étaient les autres familles de la troupe et elles étaient toutes aussi bizarres que la mienne. Quand j’ai eu six ans en revanche, j’ai commencé à explorer d’autres territoires de métamorphes. Je passais toujours par les arbres, bien entendu. Je me faisais parfois des amis parmi les enfants mais il m’arrivait aussi de juste les épier.

— C’est là que tu as compris que ta famille n’était pas exactement normale.

Pire encore… elle ne voulait pas trop le dire à haute voix mais il avait mérité qu’elle soit aussi franche avec lui qu’il l’avait été avec elle.

— J’ai remarqué que les autres papas ne tapaient pas leur compagne et leurs enfants.

Jesse resserra son étreinte. Il s’obligea à être doux avec elle.

— Clive t’a déjà frappée ? grogna-t-il.

— Non, jamais, et je ne sais pas pourquoi, répondit-elle en secouant la tête. Il m’appelait sa « petite princesse » et il était très doux avec moi. Je pense souvent qu’il souhaitait être adulé. Mais tu sais quoi ? Je l’aimais beaucoup à l’époque.

— Bien sûr. C’était ton papa et tu aimais celui que tu pensais qu’il était.

— Oui, c’est vrai, dit-elle en recommençant à le raser et en hochant la tête, l’air malheureux. (Elle avait cru qu’il l’aimait aussi, mais c’était faux.) Je ne le déteste toujours pas, tu sais, avoua-t-elle. Mais j’ai horreur que des gens le voient comme un héros. Ils l’imaginent en père aimant et dévoué qui, totalement démoli par la perte de son fils, a décidé d’exercer sa vengeance contre les humains qui l’avaient tué. Beaucoup de métamorphes auraient aimé l’imiter. Il ne les détrompe pas, ça l’amuse.

— On aurait tendance à croire que Lily doit se réjouir qu’il ne puisse plus la contrôler ni lui faire de mal, ajouta-t-il tandis que Harley finissait de le raser. Mais elle semble incapable de survivre sans lui.

— Je te l’ai dit : ma famille n’est pas normale, insista-t-elle avant de prendre une longue inspiration. Tu es sûr que ça ne te gêne pas que je te rase la gorge ?

— Fais-le, dit-il après lui avoir donné un petit baiser sur les lèvres. Mais avant, promets-moi d’arrêter de t’en vouloir d’avoir fait quelque chose d’aussi naturel que d’aimer ton papa.

— Je vais essayer.

— Super, dit-il.

Ils se turent tous les deux tandis qu’elle finissait de le raser, lui lavait le visage et le séchait avant de lui passer l’après-rasage. Il se frotta les joues et la gorge à la recherche de poils oubliés. Elle ne l’avait pas coupé une seule fois.

— Tu as fait du beau travail, ma chérie. Merci, dit-il avant de l’embrasser avidement.

— De rien.

Jesse caressa sa marque de revendication. Il aimait beaucoup la regarder, la caresser, et surtout, se rappeler qu’elle était enfin vraiment sienne.

— Quand je me suis réveillé ce matin et que tu étais là, à mon côté, je me suis senti… calme. (Il tenait à ce qu’elle le sache, même s’il avait du mal à le lui expliquer.) J’ai l’habitude d’être tourmenté en dedans. Tu m’apaises.

Son félin fondit littéralement.

— Je te dirais bien quelque chose d’aussi gentil, mais c’est des trucs de filles, ça !

— Mais tu es une fille ! s’exclama-t-il. Tu l’as toujours été, poursuivit-il en lui prenant la main et en lui mordillant un doigt. Tu aurais dû comprendre beaucoup plus vite que ta place est ici avec moi. Ces trois années ont été beaucoup trop longues.

Il dit cela comme si elle l’avait laissé entièrement seul.

— Ne me dis pas que tu n’es sorti avec aucune autre meuf pendant tout ce temps ?

— Mais non, je suis un métamorphe après tout. On a besoin de contacts physiques, sexuels et sociaux. Mais je n’ai eu que des aventures sans lendemain ou alors très courtes avec des filles qui ne comptaient pas pour moi. Pas du tout.

Il était peut-être dur mais c’était la stricte vérité.

S’il avait dit cela dans l’intention de réconforter Harley, il avait fait fausse route. Elle avait beau ne pas aimer l’imaginer avec une autre, elle supportait mal qu’il se soit isolé émotionnellement.

— Peut-être parce que tu n’as donné à aucune d’entre elles une chance de s’approcher un peu plus de toi.

— Mmm.

Mmm ?

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Et pourquoi cela l’énervait-il autant ?

— Aucune d’entre elles n’avait le pouvoir de me rendre heureux. Elles n’étaient pas toi… (C’était vraiment très simple.) Tu n’as pas eu beaucoup de relations non plus, à part le chef cuisinier, l’avocat et le pompier.

— Mais comment tu sais ça ? s’exclama-t-elle, ahurie.

— Tu aurais dû te douter dès le départ qu’ils ne pouvaient pas te rendre heureuse. Le chef cuisinier était une sorte d’enfoiré déjà condamné pour une agression, l’avocat était marié à son travail et annulait constamment ses rencards avec toi. Et le pompier…

— … m’a trompée, termina-t-elle à sa place. Je suis étonnée que tu n’aies pas cherché à les éloigner de moi. (Puis elle se rappela leur disparition soudaine à tous les trois.) Oh merde ! Tu l’as fait ! cria-t-elle, venant de comprendre.

— Je ne supportais pas de t’imaginer avec un autre. Mais bon, je savais qu’on serait ensemble un jour, quand tu finirais par reconnaître que tu n’étais pas heureuse parmi les humains. J’aurais agi différemment sans doute s’ils avaient été sympas avec toi. Ce n’était pas le cas et donc, ils devaient sortir de ta vie.

— Pourquoi est-ce que je ne t’en veux même pas ? demanda-t-elle en levant les yeux au ciel.

Il s’était immiscé dans sa vie privée après tout.

— Parce que… je te l’ai déjà dit, tu es avec moi maintenant, affirma-t-il en la prenant dans ses bras et en l’embrassant dans le cou.

Effectivement. Elle savait qu’il n’avait pas agi par jalousie maladive. Il avait fait cela pour la protéger. C’était tout à fait lui. Un type qui avait perdu son âme sœur n’allait pas tenir pour acquis que la fille qu’il désirait revendiquer accepterait qu’il veille sur elle. Et la fille en question ne pouvait pas sortir avec lui sans en tenir compte et faire preuve d’un peu de tolérance.

— Ouais, c’est vrai, dit-elle enfin en l’étreignant à son tour.

CHAPITRE 9

Harley sourit en regardant les enfants jouer avec Bruce qui leur tournait autour. L’aire de jeux était vraiment magnifiquement décorée, d’un feuillage en plastique marron et vert fixé aux poutres. Des pièces de tissu de camouflage, des bananiers gonflables et des ballons de baudruche à motif animalier contribuaient également à créer une atmosphère de safari. Des animaux de la jungle en peluche ajoutaient une jolie touche… jusqu’à ce que les enfants les aperçoivent et disparaissent avec.

Malheureusement, cette fête n’avait pas été une surprise, Cassidy en ayant eu la vision. Elle s’était tout de même bien amusée, sautillant partout dans sa tenue de léopard. Willow, déguisée en tigre, ne l’avait pas quittée d’un pas. Elles avaient beaucoup ri toutes les deux.

Les quatre autres enfants présents étaient également costumés. Enfin, ils l’étaient à leur arrivée. Dexter, un bambin à la tignasse blonde et bouclée, avait tout de suite retiré son déguisement de girafe et courait partout en culotte.

Il y avait plusieurs invités extérieurs à la meute Mercure : le père humain de Shaya, deux métamorphes félins du refuge pour solitaires et les membres de la meute du Phénix. Certains scrutaient Harley avec une curiosité manifeste, d’autres, avec une certaine méfiance. Ils détournaient tous les yeux cependant dès que la montagne de muscles qui ne la quittait pas d’une semelle leur rendait leur regard.

Les couples de métamorphes devenaient extrêmement possessifs sinon très jaloux tant que leur lien d’union ne s’était pas mis en place. Un petit problème d’insécurité. Harley n’avait pas encore revendiqué Jesse et il n’y avait par conséquent même pas l’embryon d’un lien entre eux. Normal donc qu’il se sente un tant soit peu stressé avec tous ces mecs célibataires qui lui tournaient autour.

— Cassidy est si heureuse ici, déclara Makenna. Je suis ravie de la voir si bien intégrée.

Ryan, son compagnon super canon mais néanmoins mortel, se contenta de pousser un grognement, son mode de communication habituel. Heureusement, Makenna n’avait aucun mal à le comprendre.

— Elle est très rapide. Même Kye n’arrive pas à la rattraper, intervint Taryn, qui portait sur la hanche la fille de Grace, une de ses camarades de meute.

La femelle Alpha de la meute du Phénix était la meilleure amie de Shaya et Harley s’était plus ou moins attendue à ce qu’elle soit froide avec elle, vu tous les problèmes qu’elle leur créait. Or, Taryn et Trey, son compagnon, avaient été très sympas. À les voir comme cela ensemble, on pouvait facilement les trouver mal assortis. Taryn était toute petite tandis que Trey était plutôt du genre Highlander.

— Savannah, descends ! ordonna Kye d’une voix d’Alpha, déclenchant l’hilarité de ses parents.

Harley aperçut alors une petite fille avec des couettes châtaines qui, accrochée à une branche, se balançait la tête en bas en triturant son déguisement d’éléphant.

— Elle ne risque pas de se blesser ? s’inquiéta Harley en la voyant ainsi perchée, son chat-tigre mourant d’envie d’aller la rejoindre, accablé par cette foule de métamorphes étrangers.

— Mais non, répondit Riley, une jeune femme de petite taille aux magnifiques cheveux noir de jais, une métamorphe corbeau. Savannah est une vipère.

— Il me semblait avoir reconnu l’odeur d’un serpent. Je n’avais pas deviné que c’était un des enfants.

Harley n’avait jamais encore rencontré de représentant de cette espèce plutôt rare.

— Dexter, lui, est un guépard, expliqua Riley. Ils viennent du refuge pour solitaires, comme moi.

— Notre meute avait accepté de les héberger, dit Taryn. Ce devait être temporaire mais on a adopté les petits et on espère que Riley décidera de rester aussi.

— Je ne suis pas encore sûre, lâcha cette dernière, manifestement mal à l’aise.

— Tu auras beaucoup de mal à partir, intervint Trey en désignant du doigt un loup – le Premier lieutenant de la meute du Phénix, dont Harley avait fait la connaissance un peu plus tôt – qui dévisageait Riley avec une lueur de possessivité dans les yeux.

— Ce mec est un vrai lunatique, déclara Riley en reniflant. Et il n’a pas voix au chapitre. Quand je suis arrivée sur le territoire de sa meute, il n’arrêtait pas de rouspéter et de râler. Il ne voulait pas de moi. Mais là, il grogne et il me fusille du regard chaque fois que je parle de m’en aller, tout ça parce qu’il ne veut pas que je parte. Il est trop compliqué, vous ne trouvez pas ?

— C’est Tao. Il est comme ça, gloussa Taryn. C’est un mec bizarre. Qui sait comment fonctionne son cerveau ? Tous les autres espèrent sincèrement que tu vas rester.

— Tu vois, murmura Jesse à Harley en l’attrapant par le cou, il y a d’autres espèces qui vivent bien avec les loups. Ce sera pareil pour toi, ajouta-t-il en souriant de la voir lui adresser un regard noir signifiant « on verra bien ». J’espère qu’ils vont bientôt servir à manger, dit-il en lui mordillant le lobe de l’oreille et en riant à son petit cri de surprise. Je meurs de faim.

— Ce ne sera pas trop long. Marcus n’arrête pas de réclamer à bouffer et fait tourner les cuisiniers en bourrique, dit Harley se demandant comment un goinfre comme ce type pouvait garder aussi bien la ligne. Ally a très bien réussi le gâteau d’anniversaire.

La monstrueuse pâtisserie chocolatée était décorée d’arbres et d’animaux de la jungle en pâte d’amande. Vu comment Roni et Marcus tournaient autour, Harley se demandait sincèrement s’il allait en rester pour les autres.

Toutes les tensions avaient maintenant disparu entre Harley et Roni. La louve et son compagnon s’étaient pointés chez Jesse en affichant une expression contrite. Roni avait offert un pot d’herbe à chat à Harley, qui avait éclaté de rire, et toute la tension s’était évaporée d’un seul coup. Marcus s’était tout de suite senti plus détendu et elle soupçonna qu’il s’était inquiété que Harley n’apprécie pas la plaisanterie, compte tenu du sens de l’humour assez étrange de Roni.

Eli était également revenu les voir pour présenter ses excuses à Harley. À la grande surprise du margay, il était accompagné de Kathy qui avait demandé pardon sèchement mais avec une grande sincérité. Puis elle avait remis à la jeune femme un carton de livres qui traînaient chez elle, avait-elle expliqué. Quelques romans de Stephen King figuraient parmi les titres et Harley fut donc vite encline à accepter cette marque de contrition.

Caleb et Kent avaient également voulu faire amende honorable. Ils espéraient que leurs regrets puissent être transmis au margay car ils semblaient en avoir une peur bleue. Harley eut pitié d’eux. Elle ne pouvait pas leur tenir rigueur même s’ils s’étaient comportés comme des imbéciles en suivant un mouvement de foule au lieu de réfléchir un peu avant d’agir.

Depuis, tout allait pour le mieux au sein de la meute.

— Tu as mérité leur respect, lui avait expliqué Jesse la veille, en prouvant que tu étais capable de me défendre, même contre un de mes propres camarades de meute. Tu as bien montré que tu ne tolérais pas les conneries, que tu étais capable de te protéger toi-même et d’accepter leurs excuses même s’ils ne le méritent pas tout à fait. Ils te considèrent maintenant comme un membre à part entière de notre meute.

Ouais bon, d’accord.

Se sentant observée, Harley aperçut Nat, Kim et une vieille dame qui la dévisageait comme si elle avait pissé sur ses chaussures. Elle ne se tromperait sans doute pas en disant que Nat et Kim ne l’accepteraient jamais aussi bien que les membres de la meute Mercure. Plus elle observait Nat, plus elle se disait qu’elle ne devrait jamais se sentir blessée par ses propos. Elle semblait vouer en effet une haine sans borne au monde entier, ses enfants mis à part. Elle avait beau se montrer polie et respectueuse avec son entourage, cela ne signifiait pas pour autant qu’elle l’appréciait.

Pour ce qui était de Kim, elle semblait avoir jeté son dévolu sur Jesse et considérait Harley comme une intruse. En revanche, Harley ne comprenait pas pourquoi la vieille dame à côté de la mère et de la fille la regardait avec une telle hargne.

— Qui est-ce ? voulut-elle savoir.

— Eh bien, répondit Trey en soupirant avec lassitude, c’est Greta, ma grand-mère.

— Oui, intervint Taryn. Personnellement, je préfère parler de l’agent asocial, psychotique et bégueule de Lucifer.

L’Alpha de la meute du Phénix se contenta de pousser un nouveau soupir.

Harley se souvenait vaguement en effet que Shaya et Ally lui avaient parlé d’elle. Elles lui avaient raconté que la grand-mère de Trey était très possessive et pas uniquement avec lui mais aussi avec son Beta et tous les lieutenants qu’elle considérait comme ses « garçons ». Elle ne supportait pas de voir des filles célibataires leur tourner autour. Roni était la seule jeune femme qui ait rencontré son aval.

Greta décida de s’approcher pile à ce moment-là, sans doute en raison du regard noir que lui adressait Taryn. Elle sursauta cependant en apercevant Savannah.

— Est-ce que quelqu’un pourrait faire descendre cette gamine ? Bon Dieu de bon sang ! s’exclama-t-elle en regardant Riley et en secouant la tête. Tu n’as aucun contrôle sur elle. Tu la laisses attaquer tout le monde.

— La seule personne qu’elle ait attaquée, c’est toi, rétorqua Riley en plissant les yeux. Et elle t’a juste mordue. Tu ne vas pas en mourir.

— Greta, c’est un goûter d’anniversaire, lui rappela Trey. Tu pourrais te calmer un peu.

Greta releva alors le menton et renifla avec condescendance. Puis, apercevant Harley, elle plissa les yeux.

— J’ai entendu parler de toi, dit-elle. J’ai beaucoup de respect pour ton père, pour la manière dont il a vengé la mort de son fils. Mais je ne suis pas d’accord avec tes décisions. Ta présence ici met des gens en danger. Clive serait très déçu s’il était au courant.

Harley gronda. Encore une personne qui ne connaissait pas réellement Clive Vincent. Son félin sortit les griffes, prêt à bondir.

— Greta, grogna Jesse, cela ne te concerne absolument pas. Alors ne te mêle pas de ça.

— Tu me déçois, Jesse, rétorqua la vieille dame. J’aurais pensé que tu n’aurais pas voulu exposer ta meute à ce genre de risque. J’ai beau avoir du respect pour Clive, je n’en ai aucun pour sa troupe. Harley leur ressemble, tiens. Elle est aussi égoïste qu’eux. Comment peux-tu ne pas le voir ? Bon sang ! Toute sa vie elle a été exposée aux drogues et à l’alcool, aux bringues et aux bagarres dans les bars.

— Ça forge le caractère, rétorqua Harley.

— Puis elle est allée vivre chez des humains de la haute société, poursuivit Greta. Alors pourquoi est-ce que vous la protégez ? Il fallait la leur laisser.

— Tu as manqué de câlins quand tu étais petite, c’est ça ? lui lança Harley avec un sourire plein de fausse commisération. En quoi est-ce que cela te concerne, peux-tu me le dire ? ajouta-t-elle sans laisser à la vieille dame le temps de lui répondre. Tu ne fais pas partie de cette meute.

— C’est vrai. Mais ma chère Roni en est membre. Mes autres garçons n’ont pas été fichus de se trouver des compagnes acceptables. Heureusement, Marcus ne m’a pas déçue, lui. Il a trouvé une femme forte, bonne, aimante qui le soigne bien, termina-t-elle en désignant le couple du doigt.

— Aïe ! Arrête de me donner des coups de cuillère ! gémit Marcus.

— Et toi, arrête d’essayer de couper le gâteau ! rugit Roni en le tapant encore une fois.

— Je vois ce que tu veux dire, dit Harley en se tournant de nouveau vers Greta.

— Tu ne vaux pas mieux qu’elle, grogna Greta, les joues rouges, en pointant Riley du doigt. Elle est venue chercher refuge chez nous, sachant que cela nous attirerait des ennuis. Certaines personnes sont vraiment trop égoïstes, je trouve.

— Écoute, Gretchen…, commença Riley en levant les yeux au ciel.

— C’est Greta.

— Je m’en fous, rétorqua Riley.

— Tu vois ? dit Greta en se tournant vers Harley. Elle est égoïste. Impolie. Elle n’est pas…

— À la soupe ! cria alors Shaya.

— Aah ! Enfin, je meurs de faim ! s’exclama Greta qui oublia de froncer les sourcils et esquissa soudainement un sourire vorace.

— Et moi qui trouvais que Lily dramatisait ! dit Harley à Jesse en regardant la vieille dame s’éloigner.

Jesse ricana et mena sa compagne vers la longue table où ils remplirent leurs assiettes avant d’aller chercher des places libres. Le lieutenant regarda manger sa compagne et admira ses mines quasi orgasmiques après chaque bouchée. Elle était gourmande et ne cherchait pas à le cacher.

— Ça me fait bander de te regarder manger, chuchota Jesse après avoir léché un peu de sauce barbecue sur la commissure des lèvres de Harley en ne faisant pas attention au brouhaha des conversations tout autour d’eux.

— Désolée, mais il faudra que tu patientes encore un moment parce que je vais me resservir.

— Moi aussi.

Ils allèrent donc remplir copieusement leurs assiettes avant de regagner leur siège.

À leur retour, ils trouvèrent Dominic, un lieutenant de la meute du Phénix et un dragueur invétéré, installé à leur place. Jesse le dévisagea jusqu’à ce qu’il se lève.

— Quand vont-ils couper le gâteau ? demanda Dominic à Jesse.

— Je l’ignore, pourquoi ?

— Je me suis réservé le lion.

— Les animaux sont pour les enfants, déclara Trey en lui adressant un regard sombre.

— Et alors ? s’enquit Dominic en clignant des yeux.

Trey secoua la tête en poussant un long soupir.

— As-tu rencontré la compagne de Jesse ?

— Oui, j’ai eu ce plaisir, répondit Dominic en souriant. Rebonjour, Harley.

— Salut, répondit la jeune femme.

Grand et mince, le blond au sourire ravageur était vraiment très canon. Jesse le fusilla du regard.

— Tu as beaucoup de chance, Jesse, lui dit-il.

— Je sais, rétorqua celui-ci en étrécissant les yeux.

— J’ai été étonné d’apprendre qu’elle était la fille de Clive Vincent. J’ai pensé que son père était un voleur.

— Un voleur ? répéta Harley, perplexe.

— Ouais, parce que quand je te regarde, je me dis que ton père a volé toutes les étoiles du ciel pour les mettre dans tes yeux.

Jesse tenta d’attraper l’enfoiré mais Trey fut plus rapide. Il saisit son lieutenant par le col de sa chemise et le propulsa de côté, le faisant presque lâcher sa cannette de bière.

— Barre-toi, connard, gronda Jesse en le fusillant du regard.

— Pourquoi tant d’hostilité, mec ? lui demanda Dominic l’air faussement contrit.

— Tu respires le même air que ma compagne, ça me suffit.

Le blondinet se contenta de glousser. Le comportement de Dominic n’avait pas vraiment étonné Jesse. Le lieutenant de la meute du Phénix irritait les hommes en draguant ouvertement leur compagne. Personne ne savait au juste pourquoi il le faisait. La plupart croyaient qu’il était un peu cinglé, tout simplement. Comment expliquer autrement qu’il ne drague que des filles en couple ?

Harley entendit sonner son portable et le sortit de sa poche.

— C’est Tess, dit-elle à Jesse. Je reviens dans une minute. Morgue municipale, répondit-elle alors à sa tante. Clamsez et on vous mettra au frais.

Jesse regarda sa compagne s’éloigner pour prendre son appel et il en profita pour lui mater le cul. Il était parfait pour lui, il adorait le lui empoigner des deux mains. Aimait comme il rougissait sous la fessée. Il banda en se rappelant comment il l’avait fait encore la veille au soir. Puis il l’avait prise en levrette, et lui avait mordu la nuque en la retenant par les cheveux d’une main. Il l’avait marquée aussi un peu partout, avait étudié chaque petit centimètre de sa peau soyeuse, l’avait goûtée jusqu’à…

— Allez, je t’apporte une preuve de ma bonne volonté. Faisons la paix.

Jesse leva la tête et aperçut Kim qui lui tendait une assiette pleine… Cela aurait été très sympa sauf que c’était le genre de chose que devait faire sa compagne.

— Non, rugit son loup.

Jesse posa la main sur le siège de Harley pour lui ôter toute envie de s’y asseoir.

Kim se percha donc sur l’accoudoir, ne prêtant aucune attention à sa froideur évidente.

— Désolée, dit-elle.

— Et pourquoi ? demanda-t-il, se rappelant qu’elle était la petite sœur de Bracken et qu’il devait prendre au moins le temps de l’écouter.

— De t’avoir si vertement critiqué d’avoir choisi Harley pour compagne, expliqua-t-elle en se mordant la lèvre. J’ai été choquée, je l’avoue. J’aurai toujours du mal à oublier que tu étais l’âme sœur de Torrie, je suppose.

— C’est vrai ?

— Je n’aurais pas dû m’en prendre à Harley et tout déballer comme je l’ai fait, ajouta-t-elle, l’air de le regretter vivement. Elle me déteste, maintenant, je parie.

— Non, pas du tout. Elle ne te déteste pas, elle ne t’en veut pas. En fait, elle n’éprouve rien du tout pour toi.

Kim n’apparaissait tout simplement pas sur son radar. Et cela semblait beaucoup l’indisposer.

— Tu ne me considères peut-être pas comme une amie mais moi, je t’ai toujours vu comme tel. On aimait beaucoup Torrie tous les deux et tu as été anéanti par sa disparition. Je souhaite juste te voir heureux maintenant. Vous allez pouvoir vous imprégner, tu penses ? lui demanda-t-elle avec un regard en coin.

— Ma relation avec Harley ne te regarde pas du tout, putain, lança-t-il, irrité.

— Je veux juste te dire encore une chose, déclara-t-elle après avoir dégluti bruyamment. Je crains que ce ne soit pas facile pour toi de t’imprégner. Si jamais tu as besoin de parler à une personne capable de t’écouter sans te juger…

— C’est à Harley qu’il parlera, déclara Ally en l’interrompant, obligeant Kim à relever la tête.

— Je disais simplement que ce sera peut-être difficile pour lui de s’imprégner, répéta Kim. Cela ne signifie pas cependant qu’il ne pourra pas tisser un lien d’union solide avec sa compagne, même si elle n’est pas son âme sœur. Je le lui souhaite.

— Je ne te crois pas. Dis plutôt que tu voulais qu’il te choisisse, toi, supposa la prophétesse.

— Torrie était mon amie, protesta-t-elle en rougissant.

— Super. Mais tu pourrais peut-être arrêter de parler d’elle ? Si je ne te connaissais pas mieux, je penserais que tu cherches à culpabiliser Jesse à cause de son désir de s’unir à Harley.

— Écoute, dit Kim en se relevant, on dirait qu’on est parties du mauvais pied, toi et moi, Ally. Peut-être que je t’ai vexée, involontairement. Si c’est le cas, je m’en excuse, ce n’était pas voulu.

— Je te l’ai déjà dit et je le répète, affirma Ally en esquissant un petit sourire qui n’avait rien d’aimable. Je consacre du temps à ta formation mais toi, tu ne la prends pas au sérieux. Alors oui, je suis mécontente. Mais là n’est pas la question.

— Ah non ? s’insurgea Kim, le regard traversé d’éclairs de colère.

— Non, et tu le sais.

— Je suis simplement venue présenter mes excuses à Jesse. Je ne veux pas d’ennuis. J’essaie de m’intégrer…

— Il n’y a aucune raison pour toi de le faire… tu n’es pas membre de cette meute, Kim. Tu me trouveras peut-être dure de te dire cela, mais c’est la vérité. Je te conseille de te barrer avant que je sois tentée de te fourrer cette aile de poulet dans le cul pour avoir réussi à me mettre en colère pendant le goûter d’anniversaire de Cassidy ! Encore deux semaines à la supporter, dit-elle à Jesse après avoir soufflé bruyamment quand la jeune femme se fut éloignée.

— Je parie dix dollars que Harley lui aura donné quelques coups de griffes d’ici là, intervint Taryn qui avait suivi l’échange attentivement.

Jesse préféra s’abstenir de parier le contraire.

— « Il te réclame aussi, Malachai… », psalmodia Willow qui courait vers eux avec les autres gamins.

— Rassure-moi ! s’exclama Shaya en écarquillant les yeux. Dis-moi que je ne viens pas de l’entendre citer « Les Enfants du maïs » ?

— Comment vas-tu, ma chérie ? lui demanda Tess.

— Ça va, ça va, et toi ? s’enquit Harley, debout dans un petit coin d’ombre.

— Bien, mais tu me manques. J’ai envie de venir te voir en Californie. Tu es à quel hôtel ?

Merde.

— Euh…

— Oh mon Dieu ! Que se passe-t-il ?

— Pour faire court…

— Non, je ne veux pas la version abrégée. Dis-moi tout !

Harley lui raconta alors l’épisode des emails de menaces, la vision de Cassidy et la décision de Jesse de l’amener chez lui sur le territoire de la meute Mercure pour la protéger. Elle n’eut pas le temps de lui dire qu’il l’avait revendiquée que sa tante avait déjà repris la parole.

— Tu as reçu des emails de menaces d’extrémistes et tu ne m’en as rien dit jusqu’à maintenant ?

— Je ne voulais pas que tu t’inquiètes.

— Tu ne voulais pas que je m’inquiète, répéta-t-elle, ou tu préférais ne pas me faire part de problèmes concernant le monde des métamorphes ? Je ne suis pas comme tes grands-parents, Harley. Je t’accepte telle que tu es, ma chérie.

— Je sais, dit Harley en soupirant. Et je l’apprécie plus que tu ne sauras jamais. Tu es si gentille ! Tu rougis facilement, tu chantonnes tout le temps et tu ris comme un ange. Je n’avais vraiment pas envie de te parler de ces obscénités. Je voulais te protéger. C’est si mal que ça ?

— Non, reconnut Tess. C’est ton côté protecteur de métamorphe à l’œuvre, je suppose, grogna-t-elle. Tu ne me parles pas beaucoup de ce Jesse, au fait. Tu as juste dit que c’était le frère de Mia et qu’une petite fille, membre de sa meute, avait vu ta voiture exploser dans une vision.

— C’est un des seuls membres de sa meute à ne m’avoir jamais accusée d’avoir exposé Mia aux drogues.

— C’est sympa qu’il t’ait ainsi proposé de veiller sur toi chez lui, sur son territoire. Ce n’était pas vraiment nécessaire. Demande-lui de te déposer à la maison demain. Tu seras toujours chez toi ici.

— Euh… je doute qu’il soit d’accord, répondit-elle en se mordillant un ongle.

— Tu dis « euh » uniquement quand tu n’es pas à l’aise. Pourquoi hésites-tu quand tu parles de lui ? Qu’est-ce que tu me caches ?

— Euh…

— Tu sais, le fait qu’il soit un métamorphe ne signifie pas automatiquement qu’il soit davantage en mesure de te protéger que ta famille. Je suis en sécurité ici et je peux embaucher des gardes du corps s’il le faut.

— Je sais, je n’en doute pas.

Mais bon, elle ne souhaitait pas non plus attirer les extrémistes chez sa tante Tess.

— Alors dis-moi tout.

Harley se frotta le front. Elle ne serait pas aussi nerveuse si elle ne tenait pas autant à l’approbation de sa tante.

— Tu es assise ? Il vaudrait mieux que tu t’asseyes.

— Harley… J’ai assez entendu de mauvaises nouvelles aujourd’hui.

— Ce n’est pas une mauvaise nouvelle.

— Alors ?

— Jesse préfère me garder chez lui, dit-elle après avoir pris une longue inspiration, parce qu’il m’a revendiquée.

— Ah ? réagit-elle après un bref silence. Il t’a revendiquée ? C’est ton âme sœur ?

— Non. Son âme sœur est morte quand ils n’étaient encore que des enfants et… Enfin, il me veut pour compagne.

Le silence se fit au bout de la ligne.

— Tess ? Tu es encore là ?

— Oh, Harley ! Tu m’étonneras toujours. Où se trouve le territoire de la meute Mercure ? Dis-moi, je veux venir te voir en personne.

— Venir me voir ? Ce n’est pas une bonne idée.

— Je ne me perds pas toujours, tu sais ! souffla Tess.

— Ouais, ouais, tu dis ça ! gloussa tendrement Harley.

— Arrête de changer de sujet. Je te l’ai dit : j’ai besoin de te voir.

— L’Alpha de la meute Mercure n’aime pas beaucoup recevoir des visiteurs. Il est préférable que ce soit moi qui vienne te voir.

— Avec Jesse ? Je veux l’interroger, vérifier par moi-même s’il est assez bien pour toi.

— Tu ne saurais pas comment interroger qui que ce soit, sourit Harley.

Tess était une vraie guimauve.

— J’ai besoin de le voir avec toi, de vérifier par moi-même s’il tient autant à toi que tu le mérites. Je ne serai pas tranquille tant que je ne serai pas rassurée.

— Et si on venait te voir lundi ?

— Venez déjeuner ! s’exclama-t-elle, ravie.

— D’accord. Mais ne te mets pas en tête de faire la cuisine, OK ? Laisse Ria s’en charger. C’est pour ça qu’on l’a embauchée.

— D’accord, soupira Tess, vexée. À bientôt !

Harley alla se remplir une autre assiette avant d’aller retrouver Jesse à qui elle donna un de ses gâteaux à la cannelle.

— Merci, dit-il en lui adressant un grand sourire.

Puis il l’embrassa passionnément avant de mordre dans la pâtisserie.

— Que voulait Tess ?

— Qui est Tess ? s’enquit Taryn ne prêtant aucune attention à la femelle Beta qui lui disait de ne pas être aussi indiscrète.

— Ma tante, répondit Harley.

— Une de tes parentes riches alors, je suppose, lança Greta. Arrogante et hautaine, je parie.

— Et si tu allais à la bibliothèque faire quelques recherches sur les préjugés ? soupira Harley. Pourquoi toute cette tension ?

— On a eu un petit problème, expliqua Roni en désignant Kim du doigt. Mais c’est bon, c’est réglé.

— Ne te fais pas de souci à propos de Kim, la rassura Ally en posant une main sur son bras. Elle ne constitue absolument pas une menace pour ta relation avec Jesse.

Harley le savait. Cela ne signifiait pas pour autant qu’elle ne se ferait pas un plaisir de lacérer la garce de toutes ses griffes et même, pourquoi pas ? lui arracher les bras et les jambes.

— Le problème c’est qu’elle est tellement titillée par sa dominance, expliqua Ally, qu’elle est tout émoustillée chaque fois qu’il la houspille. Il a beau être froid avec elle, elle ne se décourage jamais. Le pauvre, il ne peut pas gagner.

— Et si on arrêtait de parler d’elle ? proposa Jesse.

Tout le monde se fendit d’un « d’accord » ou d’un « très bien » et la conversation repartit sur d’autres sujets.

— Que voulait Tess ? chuchota Jesse dans le creux de l’oreille de Harley, ne s’intéressant qu’à elle.

— Te rencontrer.

— J’avais deviné, dit-il en prenant une bouchée de gâteau, réprimant à grand-peine un grognement de bonheur, tant il appréciait les talents de cuisinière de sa compagne.

— Je lui ai dit qu’on irait déjeuner chez elle lundi.

— On prendra le jet privé.

— Tu as un jet privé ?

— Pas moi, un des amis de Nick, dit-il en mordant de nouveau dans son gâteau. Il nous le prête.

— Ton Alpha a un bon réseau d’amis.

— Il les a presque tous rencontrés à la maison de redressement. Comme Derren. Les métamorphes derrière les barreaux forment de petits clans et gardent le contact après.

Harley était bien curieuse de savoir comment Nick et Derren s’étaient retrouvés en maison de redressement, mais préférait ne pas poser de questions.

— Ah, je vois, dit-elle. En tout cas, j’ai beaucoup de respect pour tous les types qui survivent à ce genre d’expérience.

Harley n’était pas sans savoir que de nombreux métamorphes mouraient des sévices que leur infligeaient les matons.

— Moi aussi, répondit Jesse.

Il changea alors de place et ne put retenir une petite grimace en sentant les muscles de son dos réagir à l’effort.

Harley se tourna vers lui, s’attendant à le voir esquisser un rictus de douleur, mais elle lut sur son visage du contentement.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?

— Parfois, quand je bouge, je sens tes griffures sur mon dos.

Elle lui avait effectivement lacéré le dos assez profondément pour que les marques soient permanentes.

— Tu es content que je t’aie marqué même si tu as mal ?

— Bien sûr. Et je suis content de t’avoir marquée. Et je serai ravi de le refaire.

Et encore et encore, jusqu’à ce qu’elle accepte qu’ils ne pouvaient plus revenir en arrière.

Un peu plus tard ce soir-là, Harley et Jesse se retrouvèrent chez eux sur la balancelle de la terrasse. Ils ne parlaient pas beaucoup mais le silence n’était pas inconfortable. Le félin de Harley se délectait d’un sentiment de paix et de sécurité qu’il goûtait profondément. Cela n’avait jamais été facile pour lui de ne pas avoir de territoire. Harley venait juste de comprendre à quel point c’était important pour lui. Son margay s’était déjà attaché au territoire de la meute Mercure. Et qui pourrait le lui reprocher ?

— C’est si calme ici.

— Ça ne te plaît pas ?

— Et pourquoi cela ne me plairait pas ? demanda-t-elle, perplexe de le voir si tendu.

— Il y a des gens qui préfèrent l’animation de la ville.

— Peut-être, mais pas moi.

— Tant mieux, dit-il en jouant avec les cheveux de sa compagne, la tension dans ses muscles se dissipant peu à peu.

— Tu as peur que la compagnie des humains me manque, c’est ça ?

— Ce n’est pas le cas ?

— Non. Je regrette juste de ne plus jouer du violon dans la boîte de nuit.

Cela lui manquait même terriblement. Elle adorait se produire sur scène. Bien sûr, elle jouait du violon à la maison chez Jesse, mais ce n’était pas pareil. Et le fait de ne pas travailler, de ne pas ressentir l’urgence de devoir gagner sa vie pour couvrir ses dépenses… eh bien, c’était étrange. Elle s’apprêtait à lui faire part de son désir de racheter la boîte de nuit quand Jesse lui soumit ses réflexions.

— Tu ne peux pas retourner là-bas.

— Pas maintenant, je sais. Mais une fois que cette histoire sera réglée…

— Non, déclara-t-il sèchement.

Sa réponse monosyllabique hérissa Harley. C’était pour elle l’équivalent d’une porte claquée.

— Pardon ? gronda-t-elle en se redressant.

— Harley, tes cousines réussiront peut-être à pister et à buter les extrémistes qui s’en sont pris à toi mais il y en a un paquet d’autres prêts à les remplacer, affirma-t-il, impatient. Maintenant qu’ils ont l’air convaincus que ton père dirige le Mouvement, ils ne vont jamais te laisser tranquille.

— Mais tu as dit qu’ils se tenaient loin de ta meute.

— C’est vrai. Ils ne viendront pas jusqu’ici. Mais ils n’ont eu aucune hésitation à t’attaquer dans la boîte de nuit. Je ne peux pas jurer qu’ils ne retenteront pas leur coup, surtout s’ils sont très déterminés à atteindre Clive en s’en prenant à toi.

— Tu as raison, dit-elle en se penchant un peu vers l’avant. Mais si tu penses que je vais me cacher ici, poursuivit-elle, et ne jamais quitter ton territoire, tu te trompes, merde.

— Harley…

— Il est hors de question que je me cache ici uniquement à cause de ces enfoirés. Est-ce que tu t’attends vraiment à ce que je le fasse ?

Leurs problèmes de santé mentale ne la concernaient pas.

— Bien sûr que non, dit-il, trouvant par ailleurs que ce ne serait pas une mauvaise idée. Ils se concentrent sur toi en ce moment parce que Clive fait l’événement depuis que les extrémistes le soupçonnent d’avoir créé le Mouvement. Ils auront tôt fait de se choisir une autre cible. C’est comme ça. Mais même, tu seras plus en sécurité si tu ne passes pas trop de temps dans le monde des humains.

N’ayant plus rien à ajouter sur ce sujet, Jesse se leva et rentra.

— Je serai plus en sécurité ? répéta-t-elle en le suivant.

— Oui. Si tu veux aller faire du shopping ou aller au cinéma, je t’accompagnerai, pas de souci. Mais ce n’est pas une bonne idée pour une métamorphe de travailler dans le monde des humains. Je ne suis pas prêt à te voir courir ce risque.

— J’ai l’intention d’acheter la boîte de nuit.

Choqué, il se figea sur place.

— Quoi ?

— Tu m’as bien entendue.

— Hors de question.

Harley se sentit assaillie par une immense vague de colère. Son margay feula et se mit à battre de la queue.

— Jesse, j’espère que tu es très sûr d’avoir envie de continuer à me dicter ma conduite. Parce que ça risque de très mal se terminer.

— Tu ne retourneras pas à cette boîte de nuit, déclara-t-il en détachant bien les syllabes. Et tu ne l’achèteras pas.

— Tu sais ce que je pense, Jesse ? demanda-t-elle en s’approchant de lui, les bras croisés. La vraie raison pour laquelle tu ne veux pas que je retourne à cette boîte de nuit, c’est que tu veux que je change de vie. Voilà ce que je pense. Tu te sens menacé.

— Et pourquoi est-ce que je me sentirais menacé ? En acceptant que je te revendique, tu m’as choisi plutôt que cette vie-là.

— En acceptant que tu me revendiques, j’acceptais de donner une autre chance au monde des métamorphes, le corrigea-t-elle en s’arrêtant devant lui. Quand j’ai pris cette décision, je ne savais pas que tu t’attendais à ce que j’abandonne mon rêve. Tu sembles tout savoir de ma vie ou presque. Alors tu n’ignores pas que partout où j’ai vécu, je me suis toujours produite dans des boîtes de nuit. C’est mon métier.

— Tu n’as pas besoin de travailler, déclara-t-il en serrant les poings. Tu n’as pas besoin de gagner de l’argent. Tu fais partie d’une meute. On s’occupe les uns des autres.

— Le fric n’a rien à voir là-dedans. Je te parle du métier que j’aime.

— Tu peux jouer du violon ici.

Furieux de voir avec quelle facilité il avait été capable de nier l’importance de sa passion, le margay de Harley donna un coup de patte.

— Je le fais, oui, dit-elle. (Elle jouait beaucoup quand elle était seule.) Mais ce n’est pas la même chose que de donner un spectacle à des gens qui apprécient ma musique. J’aime jouer avec des DJ, des groupes…

— Et moi, j’aime savoir que ma compagne est en sécurité, déclara-t-il sèchement. Ta sécurité est ma priorité. Et donc, je ne veux pas que tu retournes à la boîte de nuit. C’est tout, fin de la discussion.

— Fin de la discussion ? D’accord, putain. De toute manière, cela ne sert à rien de continuer d’en parler parce que j’ai décidé de faire une offre au propriétaire actuel et tu ne peux pas m’en empêcher. Si tu pensais avoir le droit de gérer ma vie, laisse-moi te dire qu’il vaut mieux que tu oublies ça, et tout de suite, fulmina-t-elle. Et si par hasard je souhaite que tu prennes des décisions pour moi, je t’en informerai, termina-t-elle avant de commencer à s’en aller, furieuse.

— J’ai déjà perdu deux de mes proches, Harley. Je refuse de te perdre aussi.

Elle s’arrêta en percevant la souffrance déchirante que révélaient ces paroles brusques. Il cachait si bien sa douleur derrière son masque lisse que c’était facile d’oublier qu’il souffrait terriblement.

— J’ai aussi perdu un être cher, Jesse, lui rappela-t-elle sans se retourner. (Pas un jour ne passait sans qu’elle pense à son frère.) Mais je ne laisse pas ce malheur me dicter ma conduite et encore moins celle des autres. Tu n’as pas besoin de me surprotéger, tu sais, je ne suis pas faible.

— Non, c’est vrai, convint-il en traversant la pièce pour la rejoindre et en appuyant son front contre le sien, tu n’es pas faible, loin de là. Mais tu ne t’es jamais protégée comme tu aurais dû. Cela signifie que tu ne réfléchis pas toujours avant d’agir. Tu suis ton cœur plutôt que ta tête. Je voudrais que tu veilles un peu mieux sur ta sécurité, Harley. Tu n’es plus seule, tu es mienne et j’ai besoin de toi.

Elle aurait voulu continuer à lui en vouloir, ne souhaitait pas le laisser s’en tirer aussi facilement. Mais elle ne supportait pas de le voir souffrir. Vraiment.

— Tu es un lieutenant et tu en es fier. Tu te sens important et tu aimes cela. Mais comment réagirais-tu si tu perdais ton poste ?

— Est-ce que tu me demandes de démissionner ? s’enquit-il en se figeant.

— Mais non, imbécile, rit-elle en lui tapotant le torse. Je te demande simplement d’imaginer ce que tu ressentirais si tu devais quitter ton poste. Tu n’aurais plus rien à faire, tu ne contribuerais plus à la vie de ta meute, il n’y aurait plus de but à la vie. Comme te sentirais-tu ?

— Je m’ennuierais, je me sentirais insatisfait, répondit Jesse en posant la main sur sa mâchoire. Je ne veux pas que tu éprouves cela. Je ne veux pas que tu sois malheureuse.

— Je ne dis pas que je suis malheureuse. Je trouve d’autres sources de satisfaction. J’aime bien ma vie ici. Mais le fait de ne pas pouvoir faire ce que j’aime me donne l’impression de flotter.

— Tu es assez forte pour être lieutenant, mais je ne pense pas que cela te conviendrait.

— Nan, tu as raison. Ce n’est pas pour moi. Il y a trop de routine. Et je n’aime pas être tout le temps sous surveillance, dit-elle en posant les mains sur son torse. Je n’ai pas besoin d’un rôle, d’un poste. J’ai besoin de faire de la musique. C’est une partie importante de ma vie, de qui je suis, tout comme ton boulot de lieutenant te définit, toi.

— Je veux seulement que tu sois en sécurité, répéta-t-il en l’étreignant.

— Je ne te demande pas d’arrêter de veiller sur ma sécurité. Tu pourras me suivre comme mon ombre chaque fois que j’irai à la boîte de nuit si c’est cela qu’il faut pour que tu ne pètes pas un câble. Cela s’appelle un « compromis ». Aide-moi un peu.

Jesse grogna. Tous ses instincts lui hurlaient de refuser. Il fut assailli par toute une gamme d’émotions : la panique, l’angoisse, la peur, la colère. Son estomac se noua. Il la voulait tout le temps là où elle était en sécurité. Mais il savait aussi, il l’avait toujours su, qu’elle ne serait jamais heureuse si elle se sentait isolée. Et s’il luttait avec elle sur ce point et l’obligeait à laisser tomber son rêve, cela donnerait lieu à des ressentiments et une amertume qui grugeraient ce qu’il y avait entre eux jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien. Il risquait davantage de la perdre en refusant de faire ce putain de compromis qu’en acceptant qu’elle remonte sur scène.

— On va attendre que les extrémistes s’intéressent à quelqu’un d’autre avant d’y retourner, d’accord ? Si tu veux faire une offre au propriétaire actuel, je vais t’aider. (Même s’il détestait l’idée.) Mais je vais me charger de la sécurité. Il y aura toujours quelqu’un pour veiller sur toi, soit moi, soit un autre loup. Si tu ne veux pas l’accepter pour ton propre bien, dit-il, la sentant prête à se rebiffer par orgueil, alors fais-le pour moi.

— J’accepte tes conditions, soupira-t-elle, ses épaules ayant perdu un peu de leur raideur.

— Très bien. Ce ne sera pas facile d’obtenir l’accord de Nick. Contrairement à moi, il n’est pas guidé par le désir de t’accorder tout ce que tu souhaites et de te voir heureuse.

Harley esquissa un sourire. Jesse était capable d’être attentionné même si elle doutait que les autres le pensent.

— Non, mais Nick éprouve le même besoin en ce qui concerne Shaya.

— Si tu réussis à convaincre Shaya, il ne pourra rien te refuser, déclara Jesse en l’étreignant. Allez, il est temps de passer à autre chose. Comme baiser pour se réconcilier. J’ai faim.

Bonne idée, pensa Harley.

CHAPITRE 10

— Tu pars bientôt, avec Nick ? s’enquit Harley en accompagnant Jesse jusqu’à la porte.

— Oui, répondit-il. J’espère que l’ancien Alpha d’Hector aura des choses intéressantes à nous dire.

Même s’il allait rentrer le soir même, Harley lui manquerait. Loin d’elle, il se languissait de son humour, de son sourire, de son odeur et de son côté fantaisiste qui égayait sa vie.

— Tu vas faire quoi aujourd’hui ? As-tu prévu quelque chose ?

— J’espère terminer le livre que j’ai commencé hier.

— Rien d’autre ? s’enquit Jesse en arquant un sourcil.

— Nan.

Harley n’avait pas besoin de plus pour passer quelques heures agréables toute seule. Elle avait l’intention aussi de profiter de sa solitude pour jouer un peu de violon. Elle n’aimait pas répéter devant un public. Elle préférait être seule pour apprendre de nouveaux morceaux et perfectionner son art.

— Tu ne vas pas faire de cuisine ?

— Tu pensais à quoi au juste ? se renseigna-t-elle en levant les yeux au ciel.

— Ce serait bien si tu faisais encore des petits gâteaux à la cannelle.

Harley poussa un long soupir. Elle l’avait déjà trop gâté !

— OK, fit-elle.

Jesse hocha la tête en signe de satisfaction.

— On va chez Tess demain, n’est-ce pas ?

— C’est juste.

— Est-ce qu’elle acceptera notre union ?

— Oui, si elle pense que je suis heureuse.

— Et tu l’es ? s’enquit-il prudemment.

Harley fit mine de réfléchir mais elle poussa un hurlement strident quand Jesse la jeta sur son épaule et lui flanqua une fessée. Deux tapes ! Il avait osé ! Elle le mordit profondément et lui donna de grands coups de poing dans le dos mais il se contenta de rire. L’enfoiré.

Jesse s’esclaffa, la reposa au sol et l’embrassa passionnément. Elle le poussa littéralement hors de la maison, ce qui sembla l’amuser encore davantage. Une fois seule, elle alla s’installer confortablement avec son livre. Mais le répit dura exactement quarante minutes. En effet, des coups discrets à sa porte vinrent interrompre sa lecture. Elle entendit alors deux enfants crier son nom et glousser. Et Jesse craignait qu’elle ne souffre de la solitude ! C’était franchement ironique. En effet, elle était rarement seule.

Elle alla ouvrir et les deux fillettes se précipitèrent à l’intérieur, lui parlant de leurs nouveaux cahiers de coloriage. Shaya, Ally et Roni les suivirent, jetant des regards exaspérés aux gamines.

— Les filles, venez vous asseoir à la grande table pour colorier, suggéra Shaya en les guidant vers la salle à manger.

— On voulait les confier à Kathy, expliqua Ally à Harley qui fermait la porte, mais elles nous ont suppliées de les laisser nous accompagner quand elles ont su où on allait. Elles disent que ça sent trop bon chez toi. Sans doute à cause de la pâtisserie.

— On est venues te parler de ton idée de boîte de nuit, intervint Roni en sortant une sucette de sa bouche. Ally nous a parlé de ton projet de l’acheter.

Incapable de déterminer d’après leur expression si elles avaient l’intention de la soutenir, Harley se contenta d’esquisser un geste de la main pour les inviter à s’asseoir sur le canapé.

— D’accord, fit-elle. Vous voulez un café ?

Harley les servit avant d’aller s’installer dans le rocking-chair.

— Parlons un peu de cette boîte de nuit, dit Shaya.

— Nick ne sera jamais d’accord, soupira Harley.

— Non, c’est vrai, répondit la rouquine. Il faudra donc ruser un peu.

— Tu veux dire qu’on devra le manipuler, observa Roni.

— On doit simplifier les choses pour lui. Je préfère le voir comme cela, lança Shaya en inclinant la tête.

— Je ne pourrais pas simplement aller le voir et…, commença Harley en se balançant.

— Non, l’interrompit Shaya. Si tu as vraiment envie d’acheter cette boîte de nuit, il faut commencer par réfléchir à la manière dont tu présenteras la chose à Nick. Je le connais, fais-moi confiance.

— En as-tu parlé à Jesse ? demanda Ally à Harley.

— Oui. Il n’a pas très bien réagi au début mais il me soutiendra si je le laisse se charger de la sécurité. Cela me va, si ça peut le rassurer. Et puis, je ne suis pas experte en la matière.

— Ce serait vraiment cool d’avoir une boîte de nuit qu’on pourrait fréquenter en toute sécurité, s’enthousiasma Shaya. J’adore notre territoire mais j’ai parfois envie de m’amuser sans que Nick s’inquiète. Je suis contente de voir que tu as envie de rester avec nous, Harley. Tu n’as pas encore revendiqué Jesse, je le sais, mais tu ne t’es pas fermée à lui. Tu prends manifestement votre relation au sérieux. Cela me plaît beaucoup. Jesse est un type bien et j’aimerais le voir heureux.

— Mes nombreux problèmes ne t’inquiètent pas plus que ça ? s’enquit Harley.

— Même si je n’avais pas d’amitié pour toi, et ce n’est pas le cas, je ne m’en soucierais pas. Tu sais, reprit Shaya après un court instant de silence, j’ai toujours pensé que Jesse n’était pas très doué avec les filles. Aucune de ses relations n’a jamais duré. Et ça se terminait souvent mal. Il ne s’investissait pas vraiment. Mais quand tu es arrivée et que je vous ai vus ensemble, j’ai compris. Le problème n’était pas qu’il n’était pas doué avec les filles. C’était tout simplement parce que ces autres filles n’étaient pas toi. Il savait qui il voulait et qui pouvait le rendre heureux. Et moi, je veux son bonheur.

— Il doit être content que tu portes son odeur, non ?

— Je n’en suis pas étonnée, gloussa Harley, vu comme il n’arrête pas de se frotter sur moi à longueur de journée.

Un vrai chat !

— Non, ce n’était pas ce que je voulais dire. Son odeur émane de ta peau. Ce n’est pas la même chose.

— Roni a raison, déclara Ally après s’être levée pour sentir Harley. Et tu sais ce que cela signifie.

Le processus d’imprégnation avait donc débuté. Harley était tellement choquée qu’elle ne put rien éprouver d’autre.

— Je ne croyais pas que cela pouvait débuter avant que je l’aie revendiqué à mon tour.

Harley avait passé beaucoup de temps loin du monde des métamorphes et n’était par conséquent pas autant au fait de leur vie qu’elle aurait dû l’être.

— L’imprégnation est un processus fort complexe, déclara Ally en secouant la tête. Peu de gens le comprennent vraiment. Le lien d’union se met en place une fois le processus terminé. Mais c’est différent pour chaque couple. Cela peut aller très vite mais le contraire est vrai aussi. Il arrive même qu’il ne démarre jamais. J’ai vécu assez longtemps avec un type ; on s’aimait bien mais on ne s’est jamais imprégnés. Sans doute parce que je n’étais pas amoureuse de lui.

— Je ne suis pas sûre que ce soit une question d’amour, commença Shaya. J’ai vu des couples commencer à s’imprégner avant que les sentiments n’apparaissent entre eux. Mais l’amour joue sans aucun doute un rôle important. Il se peut qu’un couple ne puisse pas complètement s’imprégner sans amour.

— Et que faites-vous des couples amoureux qui ne s’imprègnent pas complètement ? lança Roni. Il y a peut-être plusieurs facteurs qui entrent en ligne de compte. Comme l’amour, la loyauté, le respect, l’acceptation, la confiance, tout ce qu’il faut pour construire et nourrir non seulement une relation mais aussi un lien d’union.

— C’est tout à fait logique, affirma Shaya. Les personnes en couple ont besoin d’une base en plus de la volonté de s’ouvrir complètement à l’autre, avant que la nature ne mette le lien d’union en place.

— Qu’est-ce que cela veut dire alors, si je porte son odeur sur moi mais que lui ne porte pas la mienne ? s’enquit Harley.

— Si tu portes son odeur, cela vaut également pour lui, déclara Roni en fronçant les sourcils. Il ne peut pas en être autrement.

— Si c’était le cas, il en aurait parlé il me semble, dit Harley. Je suis étonnée qu’il ne l’ait pas sentie.

— Il le sait sûrement et je parie qu’il est très content de lui, déclara Ally. S’il n’a rien dit, c’est peut-être qu’il s’inquiète de ta réaction. Ou bien il attend que tu t’en rendes compte toi-même.

— Si c’est le cas, j’ai vraiment gâché la surprise, intervint Roni en remettant sa sucette dans sa bouche comme pour se la boucler.

— Il aurait dû me le dire, se plaignit Harley en se frottant le front d’une main. Mais bon, il n’aurait pas dû me jeter sur son épaule comme un sac de patates et me donner la fessée. Ah, réagit-elle en se rappelant pourquoi il l’avait fait, c’est peut-être pour cela qu’il ne m’en a pas parlé.

— Tu penses que la fessée qu’il t’a donnée lui a fait oublier de le mentionner ? s’enquit Ally, perplexe.

— Non. Il m’a demandé si j’étais heureuse. Alors j’ai fait semblant de réfléchir à sa question, pour le taquiner. Il n’était pas du tout fâché. Il semblait même très amusé. Il a peut-être mal interprété ma réponse.

— Il fait peut-être juste attention, suggéra Shaya. Tu le sauras plus tard quand tu auras eu l’occasion d’en reparler avec lui.

— Ouais, je suppose.

L’Alpha de la meute Trantham se carra dans son fauteuil de cuir et pianota sur le plateau de sa table de travail.

— Alors, Nick, qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

Jesse avait une bonne opinion de cet Alpha. Garth Whistler n’était pas trop du genre à poser ou à se livrer à un combat de coqs, ce qui était assez rare parmi les Alphas. Il ne se servait pas non plus de sa carrure pour intimider les autres et il semblait avoir le plus grand respect pour son Beta et ses lieutenants qu’il leur avait tous présentés. Il avait fait une très bonne impression à ses visiteurs.

— Je suis quelqu’un de très direct, expliquait Garth. Alors laissez-moi vous dire que je suis intéressé par une alliance avec la meute Mercure. Notre meute est très petite.

Nick avait déjà plusieurs alliés et, avec tous ses contacts, il n’avait pas réellement besoin de plus. En revanche, il y avait peu de chances que Garth soit disposé à parler de sa meute avec un étranger à moins de conclure une alliance avec lui, ce qui n’était que juste.

— Il y a une condition, par contre, annonça Nick.

— Ah oui ?

— Oui, confirma Nick en se penchant sur sa chaise en face de l’Alpha de la meute Trantham. J’ai besoin d’informations sur Hector Flynt.

— Il s’en prend à toi, c’est ça ? soupira Garth en échangeant un regard avec son Beta. J’ai bien entendu parler de sa tendance à exercer des pressions sur des métamorphes pour qu’ils lui vendent leur territoire. Tu n’es pas le premier à te pointer ici pour chercher des renseignements sur lui. Je ne peux que te dire la même chose qu’à tous les autres et qui est bien peu, malheureusement.

C’était très correct de sa part de ne pas les induire en erreur et Jesse put constater qu’il avait bien mérité le respect de Nick.

— Je suis d’accord pour conclure une alliance avec toi, déclara l’Alpha de la meute Mercure.

Garth acquiesça d’un signe de tête. Il n’insista pas pour échanger des poignées de mains ou faire quoi que ce soit d’autre pour sceller leur accord, et Jesse ne l’en apprécia que plus.

— Je ne faisais pas partie de cette meute à l’époque d’Hector Flynt, commença Garth. Je ne le connais donc pas personnellement. Tout ce que je sais, je l’ai appris d’autres personnes.

— Je voudrais tout de même savoir ce que c’est, déclara Nick.

— À une certaine époque, cette meute était assez importante. Forte et respectée. Mais elle s’est désintégrée il y a sept ans. Une adolescente, membre de la meute, a été agressée, violée et étranglée dans un bois loin de chez elle. Elle n’avait que quinze ans.

Jesse grogna. Ses camarades de meute lancèrent une volée de jurons.

— Jenny n’a été retrouvée que plusieurs jours plus tard. Il avait plu et toutes les odeurs avaient disparu. Les soupçons se sont tout de suite portés sur son ex-petit ami. Il n’a jamais nié, semblait même assez content de lui-même. Juste avant que l’Alpha ne l’exécute, il a déclaré que quatre autres garçons avaient participé au viol mais il a refusé de révéler leur identité. Tout le monde est vite devenu paranoïaque. Les membres de la meute se sont accusés les uns les autres. Plusieurs garçons ont été pointés du doigt mais tous ont juré qu’ils étaient innocents de ce crime.

— Hector était un de ces adolescents accusés du viol de Jenny ? devina Eli.

— Oui. C’était un jeune homme assez étrange, il semblerait. D’une intelligence exceptionnelle. Certains disaient même qu’il était un typique enfant à problèmes tandis que d’autres juraient qu’il était simplement tranquille et réservé. Il se faisait vite remarquer du fait d’être un demi-métamorphe et on le taquinait beaucoup à ce propos.

Hector était sans doute devenu une sorte de bouc émissaire à cause de sa différence mais Jesse ne croyait pas que cela suffisait pour prouver son innocence.

— Mais bon, ses parents ont démissionné de leur poste d’Alphas, poursuivit Garth. Ils n’ont jamais donné d’explications mais je soupçonne qu’ils avaient perdu la confiance de la meute parce que leur fils avait été accusé de viol et d’assassinat. Ou alors, ils ne se sentaient plus capables de protéger la meute qui avait tourné le dos à leur fils. Je ne peux que le supposer.

— Ils ont quitté la meute ? demanda Nick.

— Pas tout de suite. Thad s’est mis à boire. Beaucoup. Adriane a fait une dépression et s’est repliée sur elle-même. Elle ne mangeait plus avec les autres, ne voulait plus voir personne, n’assistait à aucune réunion. Tout le monde s’en foutait parce que plus personne ne faisait confiance à qui que ce soit. La meute s’est vite disloquée et les familles se sont égaillées dans la nature.

— Il n’y a plus ici de membres de la meute Trantham d’origine ? s’enquit Nick, en fronçant les sourcils.

— Les anciens de la meute dont les conjoints avaient été enterrés sur le territoire sont restés pour être ensevelis à leurs côtés, répondit Garth. Mais ils sont tous morts depuis.

— Il n’y a donc personne ici qui en sache plus au sujet d’Hector Flynt ? s’informa Eli tandis qu’un petit muscle tressaillait sur sa joue.

— Désolé, répondit Garth en secouant la tête.

— Savez-vous où sont ses parents ? demanda Nick.

— Non, je l’ignore. Je suis désolé de ne pas pouvoir vous aider davantage. Je ne suis pas d’accord avec les agissements d’Hector. Je ne peux rien faire d’autre que vous offrir mon soutien pour le cas où vous décideriez de l’affronter.

— Je vous remercie de nous avoir donné les renseignements en votre possession, déclara Nick en se levant et en lui témoignant sa gratitude d’un signe de tête.

Puis Nick sortit de la maison de l’Alpha, suivi de ses camarades, et ils regagnèrent leur SUV.

— On n’a pas obtenu autant d’informations que je l’espérais, dit-il une fois monté dans le véhicule. Mais bon, cela aurait pu être pire. Il aurait pu ne rien savoir du tout.

— Si Hector a été victime de fausses accusations, lança Eli en démarrant, il aurait pu finir par éprouver une haine terrible contre les métamorphes et avoir besoin de l’exprimer. Sa meute s’est désagrégée quand ses parents ont démissionné de leur poste d’Alpha. Sa vie a été ruinée, en quelque sorte.

— Avec l’expérience de Derren, je sais ce que c’est que d’être accusé à tort d’un crime pareil, intervint Nick. Cela vous ronge un mec de l’intérieur et il risque d’être envahi par des démons maléfiques. Hector aurait fini par chercher à se venger contre son ancienne meute s’ils l’avaient accusé à tort, il me semble.

— Ce qui m’énerve le plus, lança Zander en s’enfonçant confortablement dans son siège, c’est qu’on n’a toujours rien contre Hector. Il y a beaucoup d’allégations mais rien de concret. Et ce n’est pas la peine de continuer à chercher des preuves à moins d’être sûrs qu’il est effectivement coupable de ce dont il est accusé. On perdrait notre temps.

— Je l’ai déjà dit et je le répète, lança Nick, il faut parler à ses parents.

— La seule personne selon moi qui connaît toute cette histoire, c’est Hector, déclara Jesse en se frottant la mâchoire. Il a certainement buté toutes les personnes qui en savaient trop pour leur bien.

Si Jesse avait vu juste, alors ils cherchaient des fantômes.

Ils parvinrent à leur territoire peu avant le dîner. Nick attendit qu’ils aient fini de manger et que les petits soient couchés pour réunir tout le monde et leur narrer leur rencontre avec Garth. Les membres de la meute émirent toutes sortes d’hypothèses sur l’éventuelle culpabilité d’Hector. Puis en fin de soirée, ils rentrèrent tous chez eux.

Une fois dans son lit, Jesse prit Harley sauvagement. Il voulait oublier sa colère et son sentiment de frustration. Il réussit, un court instant. Mais pas bien longtemps. Allongé sur le dos, il admira la voûte étoilée par la fenêtre.

— Ça va ? lui demanda Harley en lui caressant le torse.

— Je trouve cela tellement frustrant d’avoir plus de questions que de réponses. J’aimerais pouvoir dire que si Hector a réellement été persécuté à tort, on ne peut qu’éprouver de la pitié pour lui. Mais j’ai du mal à plaindre le type qui veut nous prendre notre territoire. Rien ne justifiera jamais ça.

— Bien sûr, répondit Harley qui n’aimait pas le voir aussi morose et pessimiste. Veux-tu savoir la question que moi je me pose ?

— C’est quoi, ma chérie ?

— Pourquoi a-t-il pris la peine de proposer d’acheter votre territoire quand il aurait pu remettre tous ces documents à Nick dès le début pour lui faire du chantage ?

— Il avait sans doute anticipé le refus de Nick. C’est un jeu pour Hector. Et il en tire un plaisir pervers. Et s’il est tordu à ce point, il est peut-être coupable de ce dont il a été accusé. C’est pourquoi on a besoin de parler à ses parents. Je me demande… s’il est possible qu’ils ne l’aient pas réellement confié à son oncle et à sa tante. Peut-être que c’est lui qui a décidé d’aller chez eux. Son père serait devenu alcoolique, semble-t-il. La vie n’est pas simple avec un accro, ajouta-t-il avec une amertume évidente.

— C’était comment avec Mia après mon départ ? demanda Harley en appuyant son menton sur le torse de Jesse.

— Affreux, répondit Jesse, en lui caressant l’échine. Tout le monde pensait qu’elle se remettrait miraculeusement quand tu es partie, grogna-t-il. Mais quand elle n’était pas défoncée, elle était complètement bourrée. Elle disparaissait parfois pendant des semaines entières. Quand elle a commencé à le faire, toute la meute paniquait et partait à sa recherche. Mais à la fin, personne ne réagissait plus. Cela explique qu’on ne se soit pas inquiétés quand elle a disparu la dernière fois. J’aurais réagi comme tout le monde s’il n’y avait pas eu plusieurs autres disparitions de métamorphes en même temps.

— Tu as essayé de l’aider, lui rappela-t-elle. On l’a fait tous les deux. Mais elle a rejeté notre aide.

— J’aurais dû pleurer à la cérémonie commémorative en son honneur. Mais je n’arrêtais pas de penser à quel point elle avait été égoïste toutes ces années où elle avait essayé de mettre fin à ses jours. Et c’était exactement cela, Harley : un long suicide dramatique. Qui n’a même pas marché puisqu’elle est morte aux mains des extrémistes. J’ai essayé de lui dire tant de fois que je ne la tenais pas responsable de…

— … la mort de Torrie, compléta Harley.

— Mais elle ne voulait rien entendre.

— Elle devait se sentir coupable.

— La mort de sa meilleure amie aurait dû au contraire lui donner envie d’apprécier la vie.

Pas si elles étaient si proches que Torrie était son roc. Mia n’était pas forte.

— Combien de temps ont-elles été amies ?

— Je t’ai déjà dit, répondit-il après un long moment de silence, que notre meute avait déjà eu maille à partir avec des extrémistes, n’est-ce pas ?

Harley cligna des yeux. Jesse ne voulait manifestement pas parler de Torrie. Elle aurait pu insister un peu plus mais il avait l’air déjà assez abattu.

— Oui, se contenta-t-elle donc de répondre.

— C’était à cause du domaine de chasse où Mia avait été emportée. On a contribué à sa fermeture. Les extrémistes qui l’avaient créé nous ont suivis jusqu’au territoire de la meute du Phénix. Nos deux meutes réunies ont réussi à les anéantir. Ils avaient deux chefs, dont l’un était un métamorphe. Zander, Bracken et moi… on les a butés. Leur mort ne fut ni facile ni rapide. Je tenais à te le dire pour que tu saches de quoi je suis capable.

— Tu penses me faire peur ?

— Cela ne fait pas très longtemps que tu vis dans le monde des métamorphes. Il peut être très violent, tu sais.

— Il y a également beaucoup de violence dans le monde des humains. (C’était malheureusement le cas.) Pourquoi est-ce que tu me dévisages comme ça ?

— Je ne les laisserai pas te prendre, affirma-t-il en lui empoignant les cheveux.

— Ni moi non plus, affirma-t-elle, comprenant qu’il parlait des extrémistes.

Il profita de ce qu’il la retenait encore par les cheveux pour l’attirer à lui et l’embrasser passionnément.

— Tu portes mon odeur sur toi, maintenant, dit-il sans essayer de cacher la satisfaction qu’il en éprouvait.

Il était plus que temps qu’il aborde ce sujet, pensa-t-elle.

— Oui, et toi, la mienne. Pourquoi n’en as-tu pas parlé plus tôt ?

— Je n’étais pas sûr de ta réaction en constatant que l’imprégnation avait débuté avant que tu me revendiques. Tu ne pensais pas que c’était possible, si ?

— Non, reconnut-elle.

— Moi, je le savais, dit-il en esquissant un grand sourire satisfait.

— Tu es tellement suffisant ! Enfoiré !

— Et toi, tu es une mauvaise perdante, dit-il en la retournant sur le dos. J’ai besoin de m’enfouir encore en toi.

Il désirait surtout se réfugier dans son endroit préféré où il n’y avait qu’elle, où elle seule comptait et rien d’autre. Il donna donc un grand coup de reins quand elle enroula ses jambes autour de lui.

CHAPITRE 11

Le lendemain, Harley et Jesse se rendirent au luxueux manoir de Tess. Jesse laissa échapper un long sifflement admiratif en passant le lourd portail de sécurité. Il s’était certes tenu au courant de tout ce que faisait Harley et il savait qu’elle avait vécu de nombreuses années chez sa tante. C’était une chose cependant de savoir qu’elle avait connu le luxe et une tout autre que de voir cette demeure de trois étages de près. Là, il constatait par lui-même les conditions de vie privilégiées de Harley avec sa tante et les observations de Nat à ce sujet lui apparurent subitement tout à fait réalistes.

— Tess a habité ici avec son ex-mari jusqu’à leur divorce, c’est ça ?

— Je continue d’être épatée par tout ce que tu sais sur moi, avoua-t-elle. Effectivement, ils se sont séparés environ un an avant que je ne vienne habiter chez ma tante.

— C’est grand pour une seule personne.

— Ouais, mais elle adore sa maison. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle son ex-mari ne s’est pas beaucoup fait prier pour la lui laisser. Leur rupture a été plutôt amicale. D’après Tess, ils ont pris leurs distances petit à petit et sont devenus comme des amis qui dormaient ensemble. Il n’y a eu aucune amertume ni d’un côté ni de l’autre et ils sont demeurés en excellents termes. Écoute-moi bien, dit-elle quand ils eurent garé leur voiture de location à côté de la Porsche de Tess, ma tante est un peu excentrique et elle a tellement d’énergie que certaines personnes la trouvent énervante. Mais elle est adorable et elle a un très grand cœur. Alors sois sympa avec elle.

— Mais je suis toujours sympa !

Harley gronda en bondissant hors de la voiture. La porte de la maison s’ouvrit dès qu’ils s’en approchèrent et Tess apparut dans une tenue impeccable, comme à son habitude. Bien maquillée, ses cheveux blonds parfaitement coiffés, elle portait des vêtements de grande marque taillés sur mesure.

— Harley ! Comme tu m’as manqué ! s’exclama-t-elle en étreignant sa nièce. Tu as l’air bien, ajouta-t-elle avec un grand sourire en reculant un peu pour regarder Jesse. Tu dois être Jesse, dit-elle en parfaite hôtesse.

— Et tu dois être Tess, rétorqua-t-il en lui adressant un signe de tête respectueux.

Jesse n’était pas exactement sociable avec les étrangers mais il était déterminé à faire un effort avec Tess parce qu’elle était très importante pour sa compagne.

— Il a le regard un peu absent, dit-elle en donnant un petit coup de coude à Harley. Mais il a une jolie voix. Et il est mignon. Non, le terme est mal choisi, ce n’est pas assez viril. Enfin, je ne le chasserais pas de mon lit, c’est sûr.

— Tess…, geignit Harley en grognant intérieurement.

— Il ne m’en voudra pas de le mater pendant une petite minute. Le déjeuner est presque prêt, annonça-t-elle en s’écartant pour les inviter à entrer chez elle. Et non, Harley, ce n’est pas moi qui ai fait la cuisine. Veux-tu visiter la maison, Jesse ?

Le jeune homme acquiesça d’un signe de tête, curieux de voir l’intérieur de cette demeure où avait grandi Harley. Tess lui montra le rez-de-chaussée et il ne fut pas étonné de découvrir un environnement tout aussi luxueux que l’extérieur. Partout des murs blancs, des tapis moelleux, des meubles somptueux et des tableaux précieux. Tout était parfaitement rangé et semblait briller comme un sou neuf.

Ils prirent ensuite l’escalier d’apparat et Tess lui montra la pièce qu’il avait le plus envie de voir, l’ancienne chambre de Harley. Son loup partageait sa curiosité.

— J’ai tout laissé en l’état, lui dit Tess.

Harley avait habité là jusqu’à son départ pour l’université et il s’était donc attendu à voir une chambre typique d’adolescente. Mais il n’y avait aucun poster sur les murs, ni aucune touche féminine ou personnelle. Rien qui laisse deviner que Harley avait vécu là. L’explication s’imposa à lui comme une évidence. Pour bien s’intégrer à son groupe d’amis humains qui venaient lui rendre visite chez elle, elle avait été obligée de refouler son félin, de devenir humaine en quelque sorte. Mais l’âme d’un métamorphe était double, partagée entre un humain et un animal. En dissimulant son margay, Harley avait caché sa vraie nature. Peu de gens devaient pouvoir se vanter de connaître la vraie Harley Vincent.

La visite terminée, ils retournèrent à la salle à manger. Jesse s’arrêta devant un mur de photos, toutes de Harley mais à des âges différents, même quand elle était bébé et vivait encore avec sa troupe. Dans chacune, elle souriait. Mais ses yeux ne reflétaient pas ce sourire sur les photos les plus anciennes. Les photos prises après qu’elle était venue vivre chez Tess étaient bien différentes. Elle y apparaissait plus gaie et en meilleure santé.

Une fois dans la salle à manger, Tess veilla à ce qu’ils soient confortablement assis et leur offrit à manger et à boire.

— Je t’en veux beaucoup, dit-elle ensuite à Harley, de ne pas m’avoir parlé de ces emails de menaces.

— Je t’ai expliqué pourquoi je ne l’avais pas fait, soupira Harley.

— Oui, c’est vrai, poursuivit Tess avant de s’interrompre pour se servir de pâtes, mais… je ne te crois pas quand tu me dis que c’était uniquement pour me protéger. Harley était une enfant modèle, expliqua-t-elle à Jesse. Elle n’a jamais dit de gros mots, n’a jamais désobéi aux règles que je lui imposais, a toujours fait ce que je lui demandais et elle n’a jamais eu d’ennuis à l’école. Bien honnêtement, je n’ai jamais été obligée de la priver de sortie, même pas une seule fois. Ce n’est pas normal, n’est-ce pas ? J’en ai même parlé au conseiller d’éducation et au directeur de l’école.

— Tu es allée à l’école pour rencontrer son conseiller d’éducation et son directeur parce qu’elle était trop parfaite ? s’étonna Jesse.

— Je m’inquiétais. Puis un jour, j’ai compris, comme si quelqu’un m’avait chuchoté l’explication à l’oreille. Elle était déterminée à ne me donner aucune raison de ne pas la garder. Tu ne voulais pas retourner chez ta mère, dit-elle en se tournant vers sa nièce avec un grand sourire. Alors tu faisais tout pour me faire plaisir. Juste d’y penser, j’en ai encore le cœur qui se serre. Lily ne me pardonnera jamais de t’avoir gardée.

— Je pensais que Clive était d’accord pour que tu t’occupes de Harley, intervint Jesse, perplexe, en coupant son steak.

— C’est vrai, mais Lily n’était pas contente. Elle s’était beaucoup reposée sur Harley, pour le ménage, la lessive et les courses. Elle s’est pointée ici quelques fois, prétendant avoir réglé ses problèmes et réclamant que je lui rende Harley. Elle piquait tout ce qu’elle pouvait avant de partir. Harley avait pris l’habitude de mettre de petites notes du style « Voleuse » dans son sac pour que sa mère les trouve. Lily ne pouvait pas s’en plaindre parce que cela aurait signifié qu’elle reconnaissait avoir fouillé dans le sac de sa propre fille pour lui prendre de l’argent, raconta-t-elle avant d’échanger des regards de connivence avec Harley.

Pendant tout le repas, Tess régala Jesse d’anecdotes sur l’adolescence de Harley et lui fit le récit de ses succès. Elle était manifestement fière de sa nièce. Jesse résista à la tentation de dire à Tess qu’il était déjà au courant vu qu’il avait toujours gardé un œil sur elle.

À la fin du repas, Tess adressa un regard interrogateur à Jesse qui obligea son loup à relever le menton.

— Alors, dit-elle, tu as revendiqué ma nièce ?

— Oui.

— Et tu veux qu’elle le fasse pour toi ?

— C’est exact.

— Même s’il y a au moins une bonne dizaine de raisons qui font que ce n’est pas une bonne idée ?

— Oui.

— Ça me va, dit-elle après une minute de réflexion.

— Quel talent d’interrogatrice, Tess ! s’exclama Harley en levant les yeux au ciel.

— Le comportement d’une personne révèle plus que ses paroles. Je l’observe avec toi depuis votre arrivée. Il ne te lâche pas d’une semelle, comme s’il était ton garde du corps. Il se place toujours entre toi et un éventuel danger. Il te touche beaucoup, mais gentiment et avec beaucoup de subtilité et d’affection comme pour te montrer qu’il est à ton côté et se rassurer que tu es là. Il te surveille, ne rate pas une seule de tes émotions et profite du spectacle. Si je présentais un quelconque danger pour toi, il me sauterait tout de suite à la gorge, conclut-elle, manifestement enchantée.

— Et cela te rend heureuse ? s’enquit Harley, perplexe.

— C’est ce que souhaiterait n’importe quelle tante qui veut le bonheur de sa nièce, déclara-t-elle en adressant un grand sourire à Jesse. Parle-moi de ta meute, Jesse, dit-elle.

— On est seize métamorphes au total, répondit-il, trouvant Tess très fine. Tous des loups, à part Harley.

Puis, sans révéler de secrets de meute, il parla du territoire et de chacun de ses camarades.

— Ce sont des gens très bien, il me semble, dit Tess quand il eut terminé. Je parie que tu t’es vite intégrée, Harley. Quoi ? demanda-t-elle en voyant sa nièce se raidir. Ça ne va pas ? Sa meute ne t’a pas bien accueillie ? Je peux leur parler, me porter garante de ton honnêteté.

— Ce n’est pas facile de s’intégrer à une meute, expliqua Jesse en réprimant un sourire, et encore moins pour une personne qui a longtemps vécu parmi les humains. Mais Harley a été très bien acceptée.

— Génial. Mais si jamais vous avez besoin que je vienne parler aux autres, n’hésitez pas à me le demander.

— Eh bien, dit Tess à Jesse en lui serrant la main une heure plus tard quand ils s’apprêtèrent à partir, j’ai été ravie de te rencontrer. Prends bien soin de ma nièce. Sur un autre sujet, est-ce que je peux te confier ceci pour la gamine qui a sauvé Harley ? lui demanda-t-elle en lui remettant un ourson en peluche.

— Bien sûr, je m’en occuperai. Je suis également ravi d’avoir fait ta connaissance.

— Cela ne te gênera pas, j’espère, que je bavarde un peu avec Harley en tête à tête ?

Harley eut envie de sourire en voyant les lèvres de Jesse se serrer. Il n’appréciait vraiment pas d’être exclu.

— Juste une minute, lui dit-elle.

Il poussa un grognement guttural en se dirigeant vers la voiture de location. Harley attendit qu’il y soit monté avant de se tourner vers sa tante.

— Qu’est-ce que tu voulais me dire ? demanda-t-elle à Tess.

— Rien de bien important. Juste que j’approuve ton choix et qu’il semble sincèrement attaché à toi. Je me suis beaucoup inquiétée quand tu m’as dit que son âme sœur était décédée. Cela m’a rappelé Matt et Sandra.

Le cousin de Tess, Matt, avait perdu sa fiancée dans un accident de bateau. Quatre ans plus tard, il avait épousé Sandra, une gentille jeune femme qu’il aimait sincèrement. Mais il n’avait jamais pu oublier sa défunte fiancée. Harley se souvenait bien d’elle : Darla. Assez sympa aussi mais plutôt sèche et égocentrique, et le jeune couple se disputait souvent. Oubliant tous ses défauts, Matt s’était mis à idéaliser Darla. Il l’avait mise sur un piédestal et Sandra avait fini par se sentir méprisée, comme si son mari ne la considérait que comme un second choix.

Harley se rappelait que Sandra était venue pleurer chez Tess. Elle lui avait dit combien elle trouvait difficile de vivre avec un homme qui croyait que sa défunte fiancée avait été son âme sœur. Le cas de Harley était très différent : Jesse avait réellement perdu son âme sœur. Il n’était donc pas étonnant que Tess se fasse du souci.

— Matt parle toujours de Darla comme si elle avait été une sainte, expliqua la tante à sa nièce. Je trouve normal et je comprends qu’une personne oublie les défauts de sa défunte compagne, mais Matt exagère. Et Jesse ? Que dit-il de son âme sœur ?

— Il n’en parle pas du tout. Il a mentionné Torrie une seule fois mais il m’a bien rassurée sur le fait que je n’étais pas un second choix pour lui. J’ai fait allusion à elle une ou deux fois dans la conversation. Je suis assez curieuse en ce qui la concerne et je ne voudrais pas qu’il pense devoir éviter de parler d’elle uniquement pour m’épargner. Mais bon, il change de sujet chaque fois que je prononce son nom.

— J’ai l’impression qu’il n’est pas du genre à se livrer facilement.

— C’est vrai et je l’accepte. D’autant plus qu’il a été très ouvert avec moi sur d’autres sujets. Et puis tout le monde a droit à son jardin secret. Je suis moi-même assez renfermée. C’est juste que… j’ai besoin d’être sûre qu’il peut vraiment s’ouvrir à moi avant de lui faire entièrement confiance dans notre relation et d’accepter d’unir mon âme à la sienne.

— Ce qui est parfaitement raisonnable et très intelligent de ta part. Cela vous protège tous les deux, déclara Tess en lui frottant le bras. Il ne saura jamais que tu souffres du fait qu’il ne te parle pas de Torrie si tu ne le lui dis pas. Alors, fais-le. Répète-lui simplement ce que tu viens de me raconter, sans lui mettre de pression. C’est juste une question de communication.

— Tu es une excellente conseillère matrimoniale ! dit Harley en souriant.

— Embrasse-moi, gloussa Tess en tendant les bras. Ne reste pas aussi longtemps sans revenir me voir, dit-elle en l’étreignant tendrement.

— D’accord, je te le promets ! affirma Harley en commençant à se diriger vers la voiture.

— De quoi avez-vous parlé ? voulut savoir Jesse en mettant le contact dès que Harley se fut installée à la place du passager.

— De trucs de filles. Alors, qu’est-ce que tu penses d’elle ?

— Je l’aime bien. Elle est très différente de Lily.

— Je sais, dit Harley en saluant sa tante de la main tandis qu’ils s’éloignaient de la maison. Elles sont trois sœurs, toutes terriblement différentes les unes des autres. Je ne connais pas bien Marlene, elle est toujours dans son labo alors je ne l’ai pas vue souvent. Son QI est plus élevé que la somme des nôtres. Si tu crains que je ne sois pas heureuse chez toi parce que j’ai grandi dans le luxe, commença-t-elle après quelques minutes d’un silence assez inconfortable, tu te trompes. Je ne suis pas attachée aux choses matérielles. J’achète mes vêtements dans des friperies, j’ai toujours préféré les hôtels très simples et acheté de vieilles bagnoles… enfin, du moins jusqu’à ce qu’on pose une bombe dans la dernière !

— J’ai eu peur en effet, expliqua Jesse, honteux, que Nat et Kim aient vu juste, qu’elles aient raison de s’inquiéter à ce sujet. Mais ça m’a vite passé. Le manoir de ta tante est cinq fois plus grand que notre pavillon, au moins.

Harley apprécia beaucoup son emploi du mot « notre ».

— La maison de mes grands-parents est encore plus vaste.

— Difficile de croire que Lily a tourné le dos à tout cela. Elle est suffisamment égocentrique pour préférer cette vie à ce qu’elle a connu avec Clive, qu’il soit ou non son âme sœur.

— C’est sa manière d’envoyer paître mes grands-parents, enfin je pense. April et George ne sont pas très affectueux. Pour ma grand-mère, Marlene était intelligente, Tess, musicienne et Lily, jolie. Et elle n’attachait pas une grande importance à la beauté. Elle est très exigeante, sévère et critique. Lily a souffert plus que les autres parce qu’elle n’est jamais entrée dans le moule.

— Cela expliquerait son insatiable besoin d’attention ?

— Oui, dit Harley, ne pouvant s’empêcher d’avoir un peu pitié de sa mère. Parce que sa mère ne lui a pas accordé l’attention dont elle avait besoin, elle s’est révoltée comme elle a pu. Puis elle a rencontré un métamorphe qui a voulu la revendiquer, un type que ses parents ne supportaient pas. Elle a choisi de partir avec lui, la pire des rébellions, pour elle. Elle s’est sans doute aussi sentie très spéciale quand elle a découvert qu’elle était son âme sœur. Elle n’avait jamais été le premier choix de qui que ce soit avant Clive. C’était sans doute plus important pour elle que l’argent.

— C’est à cause de Clive que sa famille a coupé les ponts avec elle ?

— Oui. Ils ont tous cessé de la voir, à part Tess. Jusqu’à ce que je les rencontre, je pensais qu’ils avaient des préjugés contre les métamorphes. Mais ce n’était pas le cas. C’est juste qu’ils ne tolèrent pas tout ce qui n’est pas de leur monde.

C’était tout simplement pathétique.

— Après tout ce que tu m’as dit au sujet de ta grand-mère, je suis étonnée qu’elle t’ait acceptée dans la famille.

— Elle est venue me voir le lendemain de mon arrivée chez Tess. On s’est dévisagées en silence pendant une longue minute. Elle a été horrifiée par mes boucles d’oreilles en forme de crâne et mon médaillon pentagonal. Tu imagines la scène, non ? Finalement, elle m’a demandé si je vénérais Satan !

Elle était sérieuse, en plus.

— Tu lui as dit « oui », j’espère ? dit-il avec un sourire.

— Bien sûr. Puis elle a éclaté de rire. Elle m’a sans doute acceptée juste pour énerver Lily.

— Ou bien, elle a eu du respect pour toi parce que tu refusais de te laisser intimider par elle.

— Ma grand-mère demeure une énigme pour moi, reconnut Harley en haussant les épaules. Mais bon, j’ai rapidement compris qu’il y avait une marge entre se faire reconnaître par April et se faire accepter par elle. Seule l’approbation de Tess importait pour moi et je l’ai dit à April. Et puis, quand j’ai commencé à bien réussir à l’école et à jouer du violon, ma grand-mère m’a acceptée formellement dans la famille. Tout le monde a été assez sympa. Mais bon, j’étais traitée comme une humaine et on s’attendait à ce que je me comporte comme telle.

— Et tu l’as fait, affirma Jesse sans la juger.

— Plus ou moins. J’acceptais bien mon margay et j’aimais me transformer et explorer la propriété de Tess. Mais je n’ai jamais parlé d’affaires de métamorphes avec personne d’autre que ma tante. Je ne voulais pas que leurs préjugés affectent mon félin.

Jesse hocha la tête, comprenant parfaitement son attitude. C’était encore un autre exemple de la manière dont elle protégeait sa vraie nature en la cachant.

— Promets-moi une chose, lui demanda-t-il en s’arrêtant à un feu rouge.

— Non.

— Promets-moi, insista-t-il en esquissant un sourire, que tu n’agiras jamais avec moi comme tu l’as fait avec Tess. Que tu n’essaieras pas d’être parfaite par peur d’être rejetée.

— D’accord. C’était épuisant. Et ennuyeux aussi d’essayer de me comporter en adulte raisonnable.

Quelques heures plus tard, ils étaient de retour sur le territoire de la meute Mercure. La majorité des membres s’était réunie dans le séjour de la maison des Alphas où les gamines jouaient à sauter sur les canapés.

— Je ne sais pas ce qui leur donne autant d’énergie mais je voudrais la même chose ! s’exclama Harley.

— Cassidy, dit Jesse en tendant l’ours en peluche à la petite fille, c’est…

— Trop bien, je l’adore ! cria la petite prophétesse. Tu remercieras Tess de ma part.

— Tu vas vite t’habituer, gloussa Ally en voyant Harley abasourdie par la réaction de la fillette. Cassidy a souvent de petites visions que je qualifierais de « fulgurances ». Mes propres visions sont toujours sombres. Et cela m’agace horriblement de ne pas avoir « vu » que ta voiture avait été piégée.

— Les prophétesses ne voient jamais tout, la rassura Derren en posant une main sur son bras.

— Ouais mais bon…, geignit Ally.

— Ouais mais bon quoi ? voulut savoir Derren.

— Rien. Je n’avais rien à ajouter.

Derren gloussa et passa un bras autour des épaules de sa compagne.

— Alors, ta tante a approuvé ? demanda Nat en levant la tête du magazine dans lequel elle était plongée.

— Oui, répondit le jeune homme en prenant la main de Harley.

— Super. C’est important de recevoir l’approbation de sa famille, dit Nat avant de retourner à son article.

Harley n’aurait pas su dire si elle se réjouissait vraiment pour Jesse ou si elle voulait simplement tourner le couteau dans la plaie, car la famille du lieutenant n’accepterait jamais Harley. Elle avait arrêté de lancer des piques à Harley, estimant sans doute avoir fait passer le message et ne voyant pas l’utilité d’en remettre une couche.

La porte d’entrée s’ouvrit et Kim entra d’un pas déterminé, les joues rouges, l’air contrarié, mauvais.

— Regardez ce qu’elle m’a fait ! cria-t-elle en montrant un tee-shirt en lambeaux.

Harley contint un sourire. Elle était sortie sous sa forme féline un peu plus tôt. Son margay avait envie d’explorer le territoire temporaire de Kim. Les vêtements de la pétasse séchant sur une corde à linge s’étaient avérés une tentation irrésistible.

— J’ai envie de dire : « Ce n’est pas ma faute, c’est mon margay qui a fait ça. » Mais je reconnais l’avoir incité. Beaucoup, en fait.

— Tu as osé venir rôder autour de mon pavillon, grinça Kim, les narines dilatées.

— Et toi, tu es venue chez moi ce matin, déclara Harley en apercevant une lueur traverser le regard de la jeune femme. Je le sais, j’ai perçu ton odeur.

— Kim, la gronda sa mère, l’air exaspéré.

— Je t’avais pourtant interdit de venir chez moi, gronda Jesse.

— Elle ment ! hurla Kim. Je suis venue te voir à l’improviste il y a quelques jours, je le reconnais, mais tu m’as dit bien clairement de ne plus jamais le faire à moins d’être invitée. Je n’aurais jamais osé te défier.

— Et pourtant, tu rôdes autour de chez moi, dit Jesse, comprenant qu’elle disait n’importe quoi.

— Elle ment, je te dis, insista-t-elle. Elle veut que je m’en aille, je suppose. Alors elle a trouvé ce moyen de me faire expulser.

— Harley n’attache pas suffisamment d’importance à ton existence, dit Nat, manifestement exaspérée, en se levant, pour employer ce genre de stratégie. (Elle avait raison, bien entendu.) Cela ne se reproduira pas, annonça-t-elle à Jesse et à Harley. Toi et moi, ajouta-t-elle en agrippant le bras de sa fille et en la propulsant hors de la pièce, on va causer un peu.

— Est-ce que tu as une idée, demanda Shaya à Bracken en posant les mains sur ses hanches, de la raison pour laquelle Kim semble incapable de laisser tomber ? Mais enfin, Jesse a choisi Harley pour compagne et ils ont commencé à s’imprégner !

— Elle s’entête à essayer d’avoir exactement la même chose que sa sœur. Et Kim refuse de croire qu’il n’y a jamais rien eu entre Ashley et Jesse. Et elle a du mal à passer à autre chose. Elle a toujours été comme ça. Gamine, elle était un de ces enfants qui veulent toujours tout, tout de suite. Elle geignait constamment, se plaignait sans cesse que ce n’était pas juste. Quand notre mère ou notre père lui refusaient quoi que ce soit, elle les harcelait, elle pleurait, elle râlait. Bref, elle faisait tout pour les avoir à l’usure. Maman restait ferme, mais Papa avait du mal à tenir. Elle est devenue une adulte qui croit normal d’avoir tout ce qu’elle veut, et « non » ne suffit pas à l’arrêter puisqu’elle a toujours fini par obtenir ce qu’elle voulait dans le passé.

— Allez, on rentre, dit Jesse à Harley, n’ayant pas envie de continuer à parler de cette emmerdeuse. J’ai besoin d’être seul avec toi, lui murmura-t-il à l’oreille. On peut passer une journée tranquille tous les deux à manger, regarder la télé et baiser. Longuement.

— D’accord, si tu me laisses choisir les émissions de télé.

— Pas de souci, répondit-il, déterminé de toute manière à la câliner devant le poste.

CHAPITRE 12

— Je te demande juste d’y réfléchir, dit Jesse en portant Harley dans l’escalier. Il n’y a pas de mal à cela.

— Je n’en vois pas l’intérêt, répondit-elle.

— Et pourquoi pas ? insista-t-il en la posant sur le sol de la salle de bains.

— Parce que ça ne marcherait pas, dit-elle tant cela lui paraissait évident, tout en étalant du dentifrice sur sa brosse à dents avant de l’insérer dans sa bouche d’un geste déterminé.

— Tu dis des bêtises, gronda-t-il avant de se laver aussi les dents, appréciant la lueur d’énervement dans son regard.

— Tu es sérieux, là, quand tu me dis que tu serais capable de ne pas me toucher si je me mettais à poil ? lança-t-elle après avoir craché dans le lavabo.

— Je n’ai jamais dit que je ne te toucherais pas, s’insurgea-t-il, ayant terminé de se laver les dents. J’ai simplement dit que je résisterais à la tentation de te baiser avant la fin de la partie. Le perdant serait tenu de faire tout ce que lui demande le gagnant, ajouta-t-il en la suivant dans la chambre.

— Tu dis cela uniquement parce que tu es fort au billard et que tu es sûr de gagner, s’esclaffa-t-elle.

— C’est sûr que je gagnerais si tu étais habillée, affirma-t-il en se glissant dans le lit et en l’étreignant fermement contre lui. Mais si tu es à poil, je serai distrait et tu auras l’avantage.

— C’est vrai, dit-elle en serrant les lèvres.

— Alors tu vas y réfléchir.

— Oui, je vais réfléchir à la possibilité de faire une partie de billard à poil avec toi, soupira-t-elle en levant les yeux au ciel.

— Génial !

— Je tiens à te prévenir cependant que je ne suis pas trop mauvaise à ce petit jeu.

— Ah ouais ? Et qui t’a appris ?

Jesse comprit en voyant les traits de Harley se défaire.

— Michael ?

— Ouais, répondit-elle en hochant brièvement la tête.

— Parle-moi de lui.

Jesse vit Harley se mordre violemment la lèvre inférieure. Il doutait qu’elle réponde. Elle finit par lui adresser un sourire triste.

— Il était mon ennemi juré.

Surpris, Jesse s’esclaffa.

— C’est comme cela pour tous les enfants, non ? Les petits frères et les petites sœurs cherchent tout le temps à se pourrir mutuellement la vie. Mon frère n’a été là que les sept premières années de ma vie, expliqua-t-elle et il a tout fait pour me rendre folle. Il n’était pas méchant, non. Juste que cela l’amusait de me torturer.

» Il venait me souffler au visage le matin avec son haleine fétide d’adolescent. Il cachait mes jouets préférés. Me volait mes bonbons. Parfois, on s’asseyait sur le petit canapé et il nous enveloppait tous les deux dans une couverture. Puis il me mettait la tête dessous et il pétait. Tu as fait la même chose à Mia ! s’exclama-t-elle en le voyant esquisser un sourire.

— C’est le droit de tous les grands frères !

— Partout où on allait, il cherchait une bonne cachette et me la montrait. Je ne comprenais pas pourquoi, à l’époque. Il devait craindre que Clive finisse par me cogner aussi un jour. Michael voulait s’assurer que j’aie une planque où notre père ne me retrouverait jamais. Il ne méritait pas ce qu’il lui est arrivé, ajouta-t-elle après avoir dégluti bruyamment.

— Non, ma chérie, c’est sûr, affirma Jesse avant de l’embrasser, malheureux de voir tant de souffrance dans son regard.

— Il t’aurait bien aimé.

— Il m’aurait détesté, tu veux dire, protesta Jesse, parce que je suis ton compagnon et il estimait que c’était son devoir de protéger sa sœur. Il aurait tout fait pour se débarrasser de moi.

Il ne lui aurait sans doute pas reconnu le droit de la revendiquer tandis qu’elle avait une âme sœur qui l’attendait quelque part. Il aurait eu raison mais cela n’aurait pas empêché Jesse de le faire.

Il lécha sa marque de revendication. C’était devenu un véritable talisman pour lui.

— Cela faisait longtemps que je rêvais de te faire cette marque, dit-il en plaçant sa main ouverte sur son ventre dans un geste de possessivité. Je voudrais que tu me revendiques aussi pour que je puisse regarder ta marque tous les matins dans la glace. Et puis les autres la verraient aussi et sauraient que je suis tien.

— Je sais, dit-elle, se raidissant.

Harley ne se sentait pas encore capable de le marquer en retour. Elle avait expliqué pourquoi à Tess. Elle avait besoin d’être sûre qu’il était capable de s’ouvrir à elle, mais il y avait autre chose. La petite fille en elle n’avait jamais réellement compté pour qui que ce soit, ne s’était jamais sentie à sa place nulle part et elle craignait d’être un second choix pour Jesse.

Il avait juré à Harley que ce n’était pas le cas et il était sincère, elle en était persuadée. Mais elle doutait que ce soit vrai. Comment était-ce possible ? Comment pouvait-elle compter autant pour lui que son âme sœur, sa moitié ? Ce n’était pas possible, selon elle, même si lui le pensait.

Elle s’inquiétait surtout qu’il ne cache un sentiment de culpabilité exacerbé derrière le rempart qu’il avait érigé pour se protéger. Il aurait été normal effectivement qu’il se sente coupable d’avoir revendiqué une autre femme. La situation serait tout autre s’il n’avait pas connu Torrie, si elle n’était pas décédée aussi tragiquement. Elle n’aurait été qu’une abstraction pour lui. Il était plus facile de se pardonner d’en avoir revendiqué une autre quand on n’avait pas connu son âme sœur. C’était le cas à tout le moins pour Harley. En revanche, Jesse avait connu Torrie. Elle avait existé pour lui et sa mort l’avait démoli, avait laissé une cicatrice profonde dans son âme. Harley l’avait vue dès leur première rencontre. Son regard était éteint.

Mais il avait eu le temps de s’habituer à cette perte. Des années, même. Ses yeux brillaient parfois d’une certaine émotion, mais c’était rare. Et il lui restait suffisamment d’énergie vitale pour revendiquer une autre femme. Elle avait détecté assez d’espoir en lui pour accepter qu’il le fasse. Mais elle avait besoin de plus pour le revendiquer à son tour, besoin d’être sûre qu’un lien d’union se formerait entre eux.

Certains couples décidaient de ne pas s’imprégner mais ces relations ne fonctionnaient pas bien parce que l’animal exigeait un investissement total, à tous les niveaux. S’il ne l’obtenait pas, il se retirait de la relation et l’humain n’avait pas d’autre choix que de suivre. Les inquiétudes de Harley quant à sa décision de revendiquer Jesse ou non n’étaient par conséquent pas du tout anodines.

Jesse avait bien dit que la mort de Torrie l’avait changé. Peut-être était-ce réellement le cas. Ou alors il avait changé pour protéger le garçon qui avait perdu son âme sœur, s’était forgé une personnalité de dur à cuire, une sorte de carapace, pour protéger son âme sensible.

Harley connaissait bien l’art de se créer une nouvelle personnalité pour protéger sa vraie nature et échapper à la douleur. Tout le monde le faisait, après tout. Malheureusement, si Jesse s’avérait incapable d’accepter Harley sans se sentir coupable ne fût-ce qu’un tout petit peu, ils ne s’imprégneraient jamais complètement. Ils seraient obligés de se séparer. Mais la putain de marque de revendication qu’ils verraient tous les jours dans le miroir de la salle de bains leur rappellerait leur terrible erreur.

Tess avait raison : Harley devait s’ouvrir à lui.

— Parle-moi de Torrie, dit-elle le plus gentiment possible.

Elle sentit Jesse se raidir aussitôt.

— Pourquoi ? demanda-t-il sèchement.

— Tu ne me parles jamais d’elle. Tu peux le faire, tu sais. Je ne suis pas jalouse qu’elle ait été ton âme sœur.

— Je sais, répondit-il en roulant sur le dos. Mais il n’y a rien à en dire.

— Comment était-elle ? s’enquit Harley.

Elle dut déployer des efforts énormes pour ne pas se hérisser d’avoir été aussi froidement éconduite. Elle eut beaucoup de mal. Son félin n’avait pas beaucoup apprécié non plus la réaction de Jesse.

— Je te l’ai déjà dit, rétorqua Jesse, grinçant des dents. Elle était passive, timide.

— Oui, d’accord, mais j’ai du mal à accepter que l’on puisse ainsi résumer une personne en deux mots à peine.

— Si tu veux quelque chose, dit Jesse en se tournant vers elle et en plongeant son regard dans le sien, tu n’as qu’à le demander et je te le donnerai. Tout ce que tu veux. Tout. Je répondrai à tes questions. Mais je refuse de parler de Torrie, déclara-t-il. Je t’ai parlé d’elle une fois pour te dire ce qu’il en était. Je l’ai fait, tu as compris. On n’a pas besoin de reparler d’elle.

— Pourquoi refuses-tu de l’évoquer ? insista Harley, assaillie par une telle vague d’énervement et de douleur que son félin l’éprouva aussi.

Est-ce que Jesse craignait qu’elle soit trop critique à son sujet ? La tenait-il en si piètre estime ?

— Elle n’a rien à voir avec nous, vitupéra-t-il, les narines dilatées.

— Tu n’as pas besoin de me protéger contre son souvenir. Je ne suis pas assez mesquine pour envier une morte.

Jesse glissa hors du lit et passa une main dans ses cheveux.

— Elle est morte, putain, Harley. Il n’y a rien d’autre à en dire. Tu n’as pas besoin d’en savoir plus à son sujet.

— Jesse…

— Non, Harley, laisse tomber.

Jesse regarda la jeune femme s’étirer et se lever. On aurait dit un serpent prêt à mordre. Sa réponse avait tout foutu en l’air, il le comprit.

— Très bien, lui assena Harley lentement, calme et posée.

Elle refusait de lui laisser voir sa souffrance. Hors de question.

— Tu veux laisser tomber ? reprit-elle en haussant nonchalamment les épaules. Alors c’est ce qu’on va faire.

— Harley ! s’exclama-t-il, agacé au plus haut point par le ton de voix de la jeune femme.

— Je vais prendre une douche, annonça-t-elle en prenant son peignoir avant d’aller s’enfermer dans la salle de bains.

Jesse tressaillit en entendant tourner le loquet. Elle n’avait même pas claqué la porte pour ponctuer sa déclaration. Cela l’inquiéta encore plus que si elle était partie en hurlant. Elle n’était pas en colère, non. Il l’avait blessée.

— Harley ! la supplia-t-il, les yeux fermés, en appuyant le front et le poing contre la porte close.

Il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il pouvait dire. Ou faire. Nerveux, son loup commença à se manifester. Merde, il avait besoin de prendre l’air.

Debout sous le jet d’eau chaude, Harley déglutit pour essayer de ravaler la boule qui lui obstruait la gorge. Elle refusait de laisser sortir ses émotions. De verser les larmes qu’elle sentait affluer à ses yeux. Elle s’était attendue à ce que Jesse ait du mal à parler de Torrie mais pas à se faire éconduire. « On n’a pas besoin de reparler d’elle », avait-il dit. Ce n’était pas tant ce qu’il avait dit que la manière dont il l’avait fait. Comme si elle ne méritait pas de connaître ses souvenirs de Torrie. Comme si elle n’avait pas le droit de lui demander de lui en parler. Son regard, son ton de voix, son expression étaient tellement froids.

Tout le monde avait des blessures cachées. Harley le comprenait, le respectait. Elle reconnaissait également le droit de chacun de ne pas montrer ses cicatrices. Si Jesse n’avait pas insisté pour la revendiquer, et si tant de choses ne dépendaient pas de sa capacité à s’ouvrir complètement, elle ne serait pas aussi chamboulée. Mais comment pouvait-il exiger qu’elle le revendique, qu’elle lui donne tout ce qu’elle avait à donner, tout en conservant caché au fond de lui-même un pan entier de sa vie ?

Non, il n’avait pas le droit de tout demander à Harley et de ne lui donner en échange que certaines parties bien choisies de lui-même. Elle voulait aussi ce qui était brisé en lui. Le désirait tout entier. Torrie faisait partie de lui. Elle était son autre moitié. S’il ne pouvait pas partager cela avec elle, le souvenir de sa défunte âme sœur risquait de devenir un obstacle entre eux.

Il avait peut-être besoin, au fond de lui-même, de cette barrière derrière laquelle se cacher. Il refusait sans doute de risquer d’éprouver de nouveau une profonde douleur. Harley n’en savait rien. Elle s’était trompée cependant quant à la place qu’elle occupait dans son cœur et ça, elle le savait. Il ne la portait pas aussi profondément en lui qu’elle l’avait imaginé, ne lui était pas aussi essentielle qu’elle l’avait cru. Elle s’était leurrée. Et elle ne savait pas comment réagir, n’en avait même aucune idée.

Elle pourrait toujours essayer d’arrêter la casse et de partir. En revanche, elle savait ce qu’il se passerait si elle choisissait cette option : Jesse lui dirait ce qu’elle voulait savoir mais il le ferait pour les mauvaises raisons. Il ne baisserait pas ses boucliers. Il ferait le nécessaire pour qu’elle reste, mais à contrecœur. Cela ne réglerait pas son problème.

Elle pouvait rester aussi, lui donner le temps de voir par lui-même ce qu’il avait à faire pour qu’ils s’imprègnent complètement. Mais elle saurait qu’il ne tenait pas à elle autant qu’elle l’avait pensé et qu’elle était beaucoup plus attachée à lui que lui à elle. Cela la rongerait de l’intérieur, la perturberait immensément mais pas suffisamment pour qu’elle se mette à le haïr, ce qui était dommage parce que ce serait tellement plus facile de partir si c’était le cas.

Que devait-elle donc faire ? Putain de merde. Elle n’en avait aucune idée. Son margay était tout aussi perturbé qu’elle. En revanche ce n’était pas une bonne idée de prendre ce genre de décision à chaud, quand elle était blessée ou furieuse, et cela, elle en avait pleinement conscience. De toute manière, elle ne pouvait pas faire grand-chose vu l’heure tardive.

Elle attendrait le lendemain. Voilà. Une chose était sûre, c’était qu’elle devrait trouver les bons mots pour bien lui faire comprendre que c’était dans leur meilleur intérêt à tous les deux de parler. Si elle ne réussissait pas à lui faire entendre raison, il la harcèlerait pour qu’elle reste. Elle craquerait, elle en était persuadée. Elle était trop faible. Elle ne voulait pas le faire souffrir davantage, il en avait assez enduré.

Elle sortit de la douche, se sécha rapidement et revêtit son peignoir. Elle ouvrit la porte de la chambre mais Jesse n’y était plus. L’enfoiré ne l’avait pas simplement éconduite, il était parti ! Elle poussa un grognement sourd et enfila un short et un débardeur avant de se glisser entre les draps. Il lui fallut un long moment pour retrouver son calme tant son esprit était tourmenté, mais elle finit par s’endormir.

Elle s’était enfin assoupie quand elle sentit le corps musclé de Jesse dans son dos. Allongé derrière elle, il l’étreignit et posa une main possessive sur son ventre. Elle s’obligea à rester immobile et réussit à se détendre suffisamment pour s’endormir. Elle aurait bien besoin d’être reposée le lendemain pour régler ce problème.

Jesse se réveilla seul. Il ne lui fallut que quelques secondes pour retrouver le souvenir des événements de la veille. Il sentit son ventre se nouer. Il avait fait une belle connerie, oui. Il avait érigé des barrières et, ce faisant, il avait blessé profondément la seule personne qui ne devrait jamais craindre qu’il la blesse. S’il s’était contenté d’expliquer calmement à Harley qu’il ne voulait pas parler de Torrie, elle l’aurait sans doute accepté. Mais non, il l’avait fait très froidement. Trop, même, il le reconnaissait.

Il se mit sur le dos et se pinça l’arête du nez. Putain, quel connard il était ! Son loup se manifesta, le poussant à aller la trouver. Il n’y avait plus que cela à faire. Il devait se faire pardonner. Les félins étaient rancuniers en général mais Harley accepterait sûrement ses excuses si elles étaient sincères. Enfin, il l’espérait.

Une fois lavé et habillé, Jesse descendit au rez-de-chaussée. Il ne vit Harley nulle part et sortit par la porte de la terrasse pour la chercher à l’extérieur. Il la trouva exactement là où il s’attendait à la voir : perchée sur une branche haute de l’arbre à côté de la maison, avec un livre. Elle ne lui adressa même pas un regard. Pourtant, elle avait dû sentir sa présence. Elle était habillée d’un jean déchiré et d’un tee-shirt bleu ciel qui cachait sa marque de revendication. Jesse espéra que ce n’était pas exprès. Mais bon, cela agaça profondément son loup.

— Bonjour, ma chérie, dit-il prudemment.

— Bonjour, répondit-elle doucement en posant les yeux sur lui.

Elle avait l’air serein, détendu. Libre de tout souci. Cela parut insensé à Jesse. Elle retourna immédiatement à son livre.

— Viens ici, la supplia-t-il.

— Pourquoi faire ? jeta-t-elle, le regard froid.

— Pour que je puisse te présenter mes excuses.

Aucune réaction. Il serait donc obligé de le faire à distance.

— Je t’ai fait souffrir hier soir. Je ne voulais pas te faire de mal. Je m’excuse.

— J’accepte tes excuses, dit-elle les lèvres serrées.

Elle ne mentait pas, Jesse le sentit. Mais même si elle avait accepté ses excuses, quelque chose s’était brisé, il le sentait bien. Et c’était sa faute. Il doutait de savoir réparer son erreur. Le fait qu’elle ait repris sa lecture au lieu de descendre le retrouver n’était pas bon signe.

— Regarde-moi, ma chérie, la pria-t-il.

Elle posa les yeux sur lui et il put voir que son regard était clair et serein. Mais il manquait quelque chose. Il se sentit angoissé et son loup poussa un grognement.

— Ne me déteste pas.

— Mais je ne te déteste pas.

— Alors ne souhaite pas en être capable.

Un éclair traversa le regard de Harley. Il avait vu juste.

— Je t’ai déjà dit que tu es plus importante pour moi que tout le reste. J’étais sérieux.

Le sourire de Harley était plutôt triste, elle le savait. Elle comptait plus que tout pour Jesse, c’était vrai. Mais pas assez pour avoir droit à ses souvenirs de Torrie. Elle venait de passer une heure à se demander si elle devait rester ou partir. Elle avait très envie de faire ses valises et de se barrer. Mais ce ne serait pas une décision réfléchie. Elle serait motivée par la colère, la blessure à son amour-propre. Et puis, si elle partait ainsi, ce serait la preuve qu’elle avait baissé les bras et Harley n’était pas du genre à se dégonfler.

En outre, ce ne serait pas facile. Jesse avait déjà perdu une compagne et ne laisserait pas Harley s’en aller sans réagir. Nul doute qu’ils auraient la pire des altercations et Harley supportait mal ce genre de conflit. Elle n’accepterait de rester que si Jesse comprenait qu’il ne devait pas se fermer à elle, qu’elle ne lui donnerait tout ce qu’elle avait à donner que s’il était disposé à faire de même avec elle.

Elle devrait donc le lui faire comprendre. Oui, elle lui expliquerait son point de vue et lui donnerait la possibilité de faire amende honorable. S’il était incapable de lui donner ce dont elle avait besoin, eh bien, elle lui souhaiterait bonne chance et elle partirait. Son margay ne s’opposait pas à son départ, souffrant encore de son comportement de la veille.

— Descends s’il te plaît, et…, commença Jesse avant d’être interrompu par des bruits de voix. (Merde !) Donne-moi une minute, ma chérie.

Il retourna dans la maison, alla ouvrir la porte d’entrée et vit Derren arriver à grands pas, l’air furieux et déterminé, suivi d’Ally, de Bracken, d’Eli et de Roni.

— Que se passe-t-il ? s’enquit Jesse.

— Ne flippe pas, dit Derren.

— C’est au sujet d’Hector ? demanda Jesse en flippant immédiatement, bien entendu.

— Non, même si Donovan dit qu’il ne tardera pas à trouver la planque de ses parents.

— Alors qu’est-ce que tu fais ici ? lança Jesse en fronçant les sourcils quand Derren lui montra une page du journal.

Il s’en empara en s’écartant pour laisser entrer ses camarades de meute.

— Ça va ? demanda alors Harley, les bras croisés, en entrant dans le séjour.

— Je ne sais pas encore, lui répondit Jesse.

Il avait envie de s’approcher d’elle, de l’étreindre, mais elle projetait des vibrations négatives qui repoussaient tout le monde.

— Regarde la page quatre, dit Derren.

Jesse s’exécuta et lança un juron.

— Qu’y a-t-il ? insista Harley en scrutant les membres de la meute tour à tour.

— Il semble qu’une journaliste ait réussi à prendre des photos de vous deux quand vous êtes allés rendre visite à la tante de Harley, expliqua Roni.

— C’est une blague ? lança Harley, les traits défaits.

— Non, répondit Roni en secouant la tête. Il y a des photos de vous dans le SUV. Sur une des photos, Jesse t’embrasse et sur l’autre, il caresse ta marque de revendication.

— La journaliste écrit que tu es passée de « l’autre côté », grogna Jesse. Elle dit que tu as intégré une meute en t’unissant à un de ses membres et que tu as démissionné de ton boulot, la preuve que tu as tourné le dos au monde des humains. Le pire dans tout ça, maugréa Jesse en froissant le journal dans ses mains, c’est que les extrémistes savent maintenant où tu es.

— Cet article est signé Gabrielle Rowan, je parie, dit Harley dont le félin s’était manifesté par un long feulement sourd.

— Oui, répondit Jesse en plissant le front.

Le margay de Harley péta un câble, il voulait émerger pour traquer la personne qui venait de mettre Harley en danger.

— Montre-moi, demanda-t-elle en tendant la main pour attraper le journal.

Jesse le lui remit malgré ses réticences.

— Quelle connasse ! s’exclama-t-elle en voyant les photos et en lisant le texte en diagonale.

— Tu as l’air de la connaître ? se renseigna Ally.

— Gabrielle Rowan ne me lâche pas d’une semelle depuis que je me suis installée en Californie. Elle est à la recherche d’informations sur Clive, sur sa personnalité. Elle veut savoir s’il fait partie du Mouvement, s’il est un de ses fondateurs.

— Elle parle de toi comme si elle…, commença Eli en croisant les bras.

— Elle est vraiment vache, suggéra Ally.

— Ouais, convint le Premier lieutenant. Comme si elle ne t’aimait vraiment pas, Harley.

C’était d’ailleurs tout à fait mutuel.

— Ouais, mais bon, je ne l’ai pas très bien reçue.

— Hector est derrière cet article, j’en mettrais ma main au feu, lança Eli. Il a menacé de remettre ses témoignages aux journalistes. C’est peut-être sa manière de nous faire savoir qu’il n’hésitera pas un instant à nous créer des ennuis. Il espère peut-être que cela suffira à nous faire quitter notre territoire.

— Je suis d’accord avec toi, intervint Jesse, un petit muscle tressaillant dans sa joue. Il espère peut-être également semer la zizanie au sein de la meute. Les prétendues « sources » de cette journaliste au sein de mon ancienne meute et de celle-ci prétendraient que Harley était en grande partie responsable de l’addiction de ma sœur et qu’ils m’en veulent terriblement d’avoir choisi de m’unir à elle. Aucun membre de la meute Mercure ne dirait cela.

Malheureusement, il ne pouvait pas en dire autant de son ancienne meute.

— Tu sais, dit Roni en se tournant vers Harley, même si ce journal n’est qu’un canard local que ta famille a peu de chance de voir, la nouvelle de ton union avec Jesse va vite circuler. Tes parents vont l’apprendre assez rapidement. Comment Clive va-t-il réagir, à ton avis ?

— Je n’en ai aucune idée, soupira la jeune femme. Et il ne sera pas du tout content d’en être informé de cette manière, dit Harley à Jesse.

— La journaliste prétend que Clive est un véritable psychopathe, dit Bracken. Est-ce que c’est vrai ? C’est juste une question, expliqua-t-il en voyant Jesse le fusiller du regard.

— Ta famille va péter un câble en voyant cet article, dit Harley à Jesse.

— Je m’en doute, répondit celui-ci. Mais bon, je l’ai toujours su, au fond.

Simplement, il avait toujours refusé de laisser l’éventuelle réaction de sa famille influencer sa décision de revendiquer Harley.

— Il faut à tout prix empêcher cette garce d’écrire un autre article sur le même sujet, dit Roni. Il faut éviter d’attiser la haine des extrémistes.

— Je doute qu’une journaliste accepte d’oublier un sujet comme celui-là, répondit Harley. Surtout pas elle. Cette fille est aussi tenace qu’un bouledogue.

— Cela ne m’étonnerait pas qu’elle ait le culot d’exiger quelque chose en échange de sa promesse de ne plus écrire d’article sur toi.

Ouais, elle voudrait des informations sur Clive. Or, Harley n’avait aucune intention de raconter quoi que ce soit à cette salope. — Avant de venir ici, on a demandé à Donovan de fouiller un peu dans la vie de cette journaleuse, expliqua Derren. Elle a vingt-sept ans et vit dans un appartement à l’extérieur du territoire de sa meute mais elle en est toujours officiellement membre, dit-il en donnant son adresse. Elle aime traiter de sujets concernant les extrémistes et le Mouvement. Elle couche avec son chef, un humain, un type marié avec deux enfants, et sa femme est enceinte de leur troisième.

Perplexe, Harley arqua les sourcils. Cette Gabrielle était une vraie garce amorale. Et son chef ne valait pas mieux.

— Donovan a découvert un truc encore plus intéressant concernant son amant, ajouta Derren. Écoutez un peu…

Ils arrivèrent à l’appartement numéro 253A et Jesse se plaça un peu devant Harley avant de frapper à la porte. Le couple de Betas de la meute les avait suivis dans un autre véhicule et restait dehors, pour surveiller les abords. Personne ne craignait que les extrémistes soient assez bêtes pour essayer de s’emparer de Harley, mais tous s’entendaient pour dire qu’il valait mieux ne pas prendre de risques.

Jesse se tourna vers Harley et tenta d’évaluer son humeur. Il eut plus de mal à le faire que d’habitude. Elle était restée silencieuse pendant le trajet. Il leur était souvent arrivé de passer du temps ensemble sans parler, ne ressentant pas le besoin de bavarder uniquement pour meubler le silence. Mais là, il s’était senti mal à l’aise. Ce silence semblait chargé de non-dits. Et son loup était anxieux.

Une petite rouquine avec quelque chose de fourbe dans le regard vint enfin leur ouvrir. Reconnaissant son visiteur, elle lui adressa un sourire séduisant qui disparut dès qu’elle aperçut la femme qui l’accompagnait.

— Eh ben dis donc, Harley Vincent ! Tu as changé d’avis ? Tu vas enfin m’accorder l’interview exclusive que je t’ai demandée ?

— Il serait préférable de parler à l’intérieur, intervint Jesse.

Harley se retint avec difficulté de lever les yeux au ciel quand Gabrielle tressaillit et plissa les yeux. Son félin sortit les griffes, désirant ardemment attaquer cette pétasse qui avait eu le culot de mater Jesse.

— Entrez, dit enfin la journaliste en ouvrant la porte.

Elle les guida vers le séjour en se dandinant. Son appartement était très agréable, moderne et bien décoré, mais manquait un peu d’âme, nota Harley.

— Tu veux que je te dise, Harley ? lança Gabrielle avec un sourire ironique en prenant son Dictaphone. Je savais que tu viendrais me voir tôt ou tard.

— Ah ouais ? rétorqua Harley, dont le félin s’était hérissé devant la suffisance de la journaliste.

— Je devine très bien les gens, déclara Gabrielle.

Jesse s’empara du Dictaphone qu’elle tenait à la main, vérifia qu’il était éteint et le lança sur le canapé.

— Elle n’est pas venue discuter de Clive Vincent, annonça Jesse en inclinant la tête sur le côté. Tu n’aimes pas beaucoup ma compagne, n’est-ce pas ? Je me demande bien pourquoi.

Gabrielle se raidit, sans doute à cause de son timbre de voix létal qui rendait même Harley nerveuse. Il en voulait tellement à la journaliste que Harley s’était attendue à un esclandre. Il était furieux, c’était évident. Sa colère était presque tangible, semblant rebondir entre les murs de la pièce. En revanche, il avait l’air suprêmement calme.

— Je ne cherche pas à me faire de nouveaux amis. Je veux connaître son histoire, déclara Gabrielle en l’observant avec attention. Je n’ai sans doute pas été assez polie avec Harley dans mes efforts pour la rencontrer, mais ce n’est rien de personnel, c’est du journalisme.

— Tu oses dire que ce n’est pas personnel ? hurla Harley. Après cet article, les extrémistes qui me veulent du mal vont devoir prendre un numéro.

— Tu as une meute pour te protéger maintenant, déclara Gabrielle en serrant ses lèvres recouvertes d’une épaisse couche de gloss.

— Une meute que tu as mise en danger en envoyant les extrémistes après moi, déclara-t-elle, la voix légèrement rauque, son félin luttant pour émerger.

Gabrielle se lécha les lèvres en reculant d’un pas.

— Ce n’était pas ce que je cherchais.

— Je ne te crois pas, déclara Harley en avançant d’un pas chaque fois que la journaliste reculait.

Les yeux de Gabrielle étaient traversés d’éclairs de peur, pour la plus grande joie du félin de Harley.

— Tu ne vas pas me faire de mal.

— Tu me connais mal, Gabrielle, dit Harley en esquissant un sourire. Tu ne sais pas ce que je suis capable de faire. Tu ne t’en serais jamais pris à moi, autrement.

— Personne ne t’a jamais dit de ne jamais contrarier un margay ? demanda Jesse à la journaliste. Je fais partie de la meute Mercure, comme tu le sais déjà. On a à notre disposition des ressources, des contacts et des alliances comme tu ne peux qu’en rêver. Imagine ce que je serais capable de faire au salaud qui s’en prend à ma compagne et multiplie ça par trois.

— Ma meute ne serait pas très contente d’apprendre que tu me menaces, dit Gabrielle d’une voix chevrotante, la respiration saccadée.

Décidément, cette renarde était très audacieuse.

— Ils estimeront que j’en ai le droit parce que tu as mis ma compagne en danger, affirma Jesse. Ils reconnaîtront sans doute également que tu as eu tort de prendre des photos personnelles à mon insu et sans mon consentement. Aucun métamorphe n’aime voir sa vie privée étalée au grand jour.

— Ces photos m’ont été transmises anonymement. Quelqu’un a glissé une enveloppe sans inscription sous la porte de mon bureau.

— Ah bon ? dit-il, manifestement sceptique.

— Regarde, réagit-elle en attrapant une sacoche noire dont elle sortit une enveloppe en papier kraft, exactement comme celle qu’avait utilisée Hector pour les fameux témoignages. Il y a au moins cinq photos.

— Tu n’as aucune idée d’où elles proviennent ? s’enquit Jesse en jetant un œil sur les clichés.

— On me transmet souvent des documents anonymement, répondit Gabrielle en secouant la tête.

— Mmm, fit Jesse en remettant les photos dans l’enveloppe. Je les prends.

— Écoute-moi, et écoute-moi bien, dit ensuite Harley en envahissant l’espace personnel de Gabrielle. Si tu fais quoi que ce soit pour me mettre en danger, plus que je ne le suis maintenant, gare à toi. Au cas où tu penserais que ta meute peut te protéger ou que le jeu en vaut la chandelle, je peux toujours aller rendre visite à l’épouse de ton chef. Je suis sûre qu’elle serait ravie de découvrir la vraie nature de ta relation avec son mari. Je serais très heureuse de la renseigner.

— Je ne vois pas trop ce que tu…, commença Gabrielle, stupéfaite, en ouvrant grand la bouche.

— Oh que si.

Harley voyait bien aussi, grâce à Donovan.

— Tu ignores peut-être que sa femme a hérité d’un gros tas de fric. Leur contrat de mariage prénuptial stipule que, s’il la trompe, le mariage est dissous et il se retrouve sur la paille. Tu imagines qu’il va se gêner pour te licencier si tu fous sa vie en l’air ? Et puis bon, s’il y a une chose qui compte pour toi dans ta vie, c’est ton boulot.

Harley regardait la renarde essayer de faire bonne figure et de leur cacher qu’elle avait les jambes flageolantes. Elle avait presque envie de la prendre en pitié. Mais pas vraiment, au bout du compte. Cette fille était impitoyable et amorale.

— Il va se passer quoi, là maintenant ? s’enquit Harley. Tu peux accepter d’ores et déjà de ne plus jamais parler de moi dans tes futurs articles… ou bien, tu peux continuer et tu verras ta vie se déglinguer petit à petit.

— D’accord, dit enfin Gabrielle en fermant les yeux et en laissant retomber ses épaules.

— Allez, dis-le, gronda Jesse.

— Je ne parlerai plus de Harley dans mes articles, déclara-t-elle en rouvrant les yeux.

— Bonne réponse, fit Jesse avant de mettre la main sur le dos de Harley pour la guider hors de l’appartement de la journaliste.

— Tu ne veux pas savoir qui est ma source au sein de ta meute ? demanda Gabrielle, désireuse de lancer une dernière pique.

— C’est très mesquin de ta part, ça, déclara Jesse en ouvrant grand la porte.

Il avait pleinement confiance en ses camarades de meute. Jamais ils ne le trahiraient, il en était persuadé.

— Ne sois pas si confiant !

Jesse et Harley partirent, ne lui prêtant aucune attention. En attendant l’ascenseur, Jesse se tourna vers Harley, inquiet à l’idée que les propos de Gabrielle aient saboté ses progrès pour regagner la confiance de sa compagne.

— Tu ne connais pas assez bien ma meute pour lui faire autant que confiance que moi. Je comprendrais donc que tu t’inquiètes après ce qu’a dit Gabrielle. Elle a mentionné des sources au sein de notre meute uniquement pour donner plus de poids à son article, rien d’autre.

— Je suis d’accord.

— C’est vrai ?

— Tes camarades de meute sont très loyaux de nature. Jamais ils ne te trahiraient en parlant à une journaliste.

Même pas Nat et Kim. Elles avaient beaucoup de défauts, mais elles aimaient sincèrement Bracken.

— Elles ne voudraient pas attirer l’attention sur la meute. Quant à ton ancienne meute, je ne serais pas étonnée qu’elle lui ait révélé quelques informations.

Jesse était plutôt d’accord.

— Allez, dit-il en lui prenant la main pour la guider dans la cabine de l’ascenseur quand les portes s’ouvrirent.

Elle essaya bien de retirer sa main mais il ne fit que resserrer son étreinte. Il ne laisserait pas sa compagne s’éloigner de lui, mais il la sentait garder ses distances, émotionnellement.

Il était sans doute préférable de lui laisser prendre son temps, se dit-il. En rentrant sur le territoire de la meute, il se concentra sur ses responsabilités de lieutenant et ne la retrouva que pour le repas du soir. Mais elle ne s’était toujours pas amadouée. Au contraire, elle était remontée comme un ressort, comme si elle avait ressassé quelque chose toute la journée et qu’elle avait besoin de se défouler. Ouais, il avait bien envie de savoir ce qui la perturbait à ce point. Pour passer à autre chose.

Il lui sauta presque dessus en rentrant chez eux après le dîner.

CHAPITRE 13

— Bon, d’accord, dis-moi ce qui te tracasse, lança Jesse, les mains sur les hanches après avoir claqué la porte d’entrée. J’ai fait une connerie hier soir, Harley, je le reconnais. Mais tu as accepté mes excuses. J’espère que tu étais sincère ?

— Ouais, répondit-elle en retirant sa veste et en la suspendant à un crochet.

— Alors dis-moi ce qui ne va pas.

Jesse regarda Harley inspirer profondément et lisser ses traits de manière à afficher le même masque serein qu’un peu plus tôt. Cela ne lui plaisait pas du tout, pas plus maintenant qu’avant. Il détestait cette expression. Il voulait retrouver sa compagne.

— Asseyons-nous, proposa Harley en se dirigeant vers la table.

— Non.

— Je préférerais qu’on s’assoie.

— Assieds-toi si tu veux, ma chérie, rétorqua Jesse en s’approchant d’elle. Moi, je reste debout.

Foutue tête de pioche.

Elle n’allait certes pas s’asseoir tandis qu’il restait debout, putain. Elle n’allait pas se laisser intimider. S’il voulait rester debout pour discuter, eh bien d’accord.

— Sais-tu pourquoi je t’ai demandé de me parler de Torrie hier soir ? commença-t-elle en relevant le menton.

— Mais Harley, ma chérie, répondit-il en déployant d’immenses efforts pour s’adresser à elle sur un ton de voix chaleureux, Torrie n’a rien à voir avec nous. Elle est à part. On n’a pas besoin de parler d’elle.

En d’autres termes, non.

— J’avais besoin de m’assurer que tu étais capable de baisser la garde avec moi. Tu veux que je te marque, que je te revendique, mais je refuse de le faire tant que je ne serai pas persuadée qu’on peut s’imprégner complètement. Tu caches beaucoup de choses, Jesse, derrière ton impassibilité apparente. Je ne cherche pas à connaître toutes tes pensées mais le lien d’union ne se met complètement en place que lorsque les deux amoureux se connaissent parfaitement, sont prêts à s’ouvrir entièrement l’un à l’autre.

— Je sais.

— Torrie fait partie de toi.

— Mais elle est morte, articula-t-il en serrant les mâchoires.

— Morte ou vivante, elle n’en demeure pas moins ta moitié, tu la portes dans ton âme, dit Harley d’une voix douce.

— Tu sais déjà beaucoup de choses à son sujet. Et qu’elle est morte. Que veux-tu savoir d’autre ? grogna-t-il.

— Tu ne comprends pas. Ce n’est pas Torrie le problème. Ce qui m’inquiète, c’est cette « zone interdite » que tu portes en toi. On a tous un jardin secret. Moi y compris. Mais je ne te cache rien. Je suis toujours honnête avec toi, même quand c’est difficile.

— Tu veux quoi alors ? s’exclama-t-il en levant les mains.

— La même chose que toi.

Elle voulait tout de lui, comprit alors Jesse.

— Mais je t’ai déjà tout donné, gronda-t-il.

— Non, c’est faux et tu le sais, soupira-t-elle. Tu as appris à contrôler tes émotions en les contenant, en les cachant. Je ne te le reproche pas. Pas du tout.

— Alors à quoi rime cette conversation, putain ?

— Le lien d’union ne se mettra jamais en place si on est incapables de partager nos craintes, nos secrets, nos vulnérabilités et nos souffrances intimes. Jamais. Tu as réprimé beaucoup d’émotions concernant Torrie. Tu as tout enfoui dans ta « zone interdite », poursuivit Harley en se léchant les lèvres. Je ne te demande pas de changer, je ne cherche pas à te réparer. Mais je n’accepte pas que tu te fermes à moi. Je refuse d’être traitée comme si je n’étais pas assez bien pour que tu me parles d’elle. Et je refuse de tout donner à un type qui est incapable de comprendre combien c’est difficile. Si tu veux que j’abaisse mes défenses avec toi, alors tu dois faire de même. Si tu n’en es pas capable, Jesse, si tu n’es pas prêt à t’imprégner…

— Tu ne me quitteras pas, alors n’y pense même pas, l’interrompit Jesse, toutes les fibres de son être en état d’alerte.

Il sentit la colère monter rapidement en lui. Son loup rabattit les oreilles et émit un grognement sauvage. Harley ne les quitterait pas.

— Écoute-moi plutôt que d’essayer d’anticiper ce que j’essaie de te dire.

— Tu ne me quitteras pas, Harley, répéta-t-il, les poings serrés en s’approchant d’elle.

— Tu ne m’as pas écoutée, déclara-t-elle en reculant d’un pas.

— Je devine où tu veux en venir. Cela n’arrivera pas.

— Mais merde, Jesse, écoute-moi un peu !

— Je t’ai déjà prévenue que je ne te laisserai jamais partir, affirma-t-il en la plaquant contre le mur et en posant une main de chaque côté de sa tête, son ton de voix aussi létal que son humeur. Si tu penses que je vais rester là à te regarder me quitter sans intervenir, tu ne me connais pas aussi bien que je le pensais. Tu ne partiras pas, réitéra-t-il dans un grognement sourd, l’empêchant de parler quand il la vit ouvrir la bouche. Tu ne partiras pas. Tu ne me quitteras pas…

— Jesse…

— Tu veux que je te parle de Torrie ?

— Pas comme ça, pas quand tu es en colère.

— On ne peut pas gagner, avec toi, jeta-t-il en levant les bras.

— Fais attention, prévint-elle, en laissant apparaître ses yeux de félin.

Son margay n’appréciait pas du tout le ton de voix de Jesse.

— Je ne comprends pas ce que tu veux savoir à propos de Torrie. Tu veux savoir si tu comptes plus pour moi qu’elle ? C’est ça ?

— Je n’ai pas besoin de te le demander, gronda Harley.

Elle connaissait ses sentiments pour elle depuis la nuit précédente.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? s’inquiéta Jesse. Dis-moi ce que tu entends par là, insista-t-il, sa compagne gardant le silence.

— Torrie était ton âme sœur, ta moitié. Je ne peux pas rivaliser avec ça.

— Mais il n’y a pas de rivalité, dit-il sèchement.

— Tu sais ce que je veux dire.

— Et tu sais aussi que tu comptes plus que tout pour moi.

— Ah ouais ? Je ne l’ai pas trop senti hier soir quand tu m’as rembarrée froidement, que tu m’as fait comprendre que je n’avais pas le droit de te poser des questions sur elle.

— Non, c’est un malentendu, soupira-t-il, comprenant enfin de quoi il retournait.

Il s’était mal expliqué… ce qui venait étayer son argument qu’il fallait qu’il s’ouvre plus à elle.

— Je ne pense pas, déclara Harley. Écoute, si tu ne te sens pas capable de partager ton chagrin ou ton sentiment de culpabilité avec moi…

— Mais attends… Tu crois que je n’ai pas eu de chagrin ? Tu penses que je refoule ma souffrance et que je refuse d’oublier Torrie ? C’est faux. J’ai complètement perdu la boule quand elle est morte. J’avais onze ans. J’ai pété un câble. J’ai fait plein de conneries. Plein de choses dangereuses et idiotes jusqu’à ce que ma colère se dissipe et qu’il ne reste plus rien, ni colère, ni douleur. Rien du tout. J’étais une épave. Sans vie. J’aurais tout aussi bien pu me retrouver dans une tombe moi aussi.

Harley déglutit bruyamment, souffrant de penser à lui dans cet état.

— Et puis un jour, j’ai entendu ma sœur hurler, exiger qu’on la lâche. Je l’ai suivie, pensant qu’elle avait des ennuis. Et j’ai vu une autre jeune fille qui l’obligeait à rester devant la porte d’une caravane, lui disant de bien regarder à quoi allait ressembler son avenir si elle n’arrêtait pas de se droguer et ne commençait pas à accepter qu’elle avait le droit de vivre. Elle a révélé une vérité toute simple à Mia, que tout ce qui naît finit par mourir un jour, que c’est ça la vie, le cycle universel contre lequel on ne peut rien.

— Je ne savais pas que tu m’avais entendue ! s’exclama Harley, choquée.

— Tu avais compris que Mia souffrait d’un sentiment de culpabilité tout à fait normal chez les survivants d’une tragédie. Je ne l’avais pas deviné. J’étais moi-même trop perturbé pour percevoir ce que vivaient les autres autour de moi. Tes paroles n’ont pas atteint Mia, mais moi, oui, elles m’ont touché. Alors j’ai décidé de vivre. Et petit à petit, je suis devenu l’homme que tu connais aujourd’hui. Pas le même qu’avant. Très différent. Le type qui est sorti de cette épreuve a plein de cicatrices. C’est un mec très sombre qui a fait un gros travail sur lui-même. Mais au final, c’est une nette amélioration par rapport au zombie que j’ai été pendant des années.

Harley ne savait absolument pas quoi dire. Elle était renversée d’apprendre qu’il l’avait entendue avec Mia le jour où elle l’avait traînée chez sa tante.

— Tu dis que tu ne veux pas me changer ni me réparer, ma chérie, mais tu l’as déjà fait. Malheureusement, tu ne pourras pas faire plus que ça. (Et le résultat n’était peut-être pas formidable.) Tu as tort de penser que je me sens coupable de t’avoir revendiquée. Je ne l’aurais jamais fait, sinon. Cela n’aurait pas été juste envers toi. Est-ce que je me suis déjà senti coupable de te désirer autant ? Ouais, plus que tu ne le sauras jamais. Je m’en suis voulu à mort. Mais je me suis débarrassé de ce sentiment. Je suis là avec toi aujourd’hui parce que tu es celle que je veux.

— Très bien, dit Harley après avoir dégluti bruyamment.

— Mais non, puisque tu ne sembles pas savoir à quel point tu comptes pour moi, reprit Jesse en posant les mains sur ses joues. Quand j’avais quatorze ans, ajouta-t-il doucement, une fille aux yeux dorés et au regard blessé m’a fait revenir d’entre les morts. Elle m’a redonné le goût de vivre. Elle m’a sauvé de l’enfer dans lequel je m’enlisais. Comment cette fille pourrait-elle ne pas compter plus que tout, Harley ? Je te le demande ?

Oh mon Dieu ! Elle allait chialer.

— Arrête, supplia-t-elle d’une voix rendue rauque par l’émotion.

— Dis-moi comment je pourrais ne pas avoir envie de la rendre heureuse, à n’importe quel prix ?

Harley aurait reculé si elle n’avait pas été dos au mur.

— Arrête, je te dis.

— Dis-moi comment je pourrais ne pas avoir envie de la garder, de la revendiquer ?

— Sérieux, arrête.

— Dis-moi comment faire pour ne pas l’aimer ?

Abasourdie, elle retint son souffle.

— Oui, ma chérie, dit Jesse en passant les mains dans ses cheveux. Je t’aime et je t’aimerai toujours, ajouta-t-il avant de l’embrasser goulûment.

Son baiser était passionné. Profond. Mouillé. Avide. Presque sauvage. La saveur de Harley était comme une drogue pour Jesse et il perdit presque le contrôle. Il avait besoin de la goûter. Il la désirerait toujours, sa passion pour elle ne s’éteindrait jamais.

Un besoin primal, puissant, l’assaillit, faisant bander ses muscles et durcir son sexe au point d’en avoir mal. Jesse déplaça la tête de Harley de manière à pouvoir mieux approfondir leur baiser. Il lui prit la bouche comme s’il en avait besoin pour vivre et c’était le cas. La jeune femme l’agrippa d’une main par les cheveux et passa l’autre sur sa nuque pour se plaquer encore plus contre lui. Elle désirait davantage de contact et elle ferait tout pour l’obtenir.

Il lui mordit la lèvre, profondément, au point de faire couler son sang. Elle feula. Il lécha sa morsure pour la soulager, souleva la jambe de sa compagne et la plaça sur sa hanche. Chaque fois qu’il insérait la langue dans sa bouche, il frottait son bassin contre celui de Harley. Elle poussa quelques gémissements et l’attira encore plus contre elle. Elle se sentait vide. Brûlante. Excitée. Comme une chatte en chaleur.

— J’ai besoin de t’avoir en moi.

Sentant sa possessivité exploser en lui, Jesse déchira les vêtements de Harley de quelques grands coups de griffes pendant qu’elle lui retirait son tee-shirt et défaisait sa braguette.

— Tant mieux, parce que moi, j’ai envie de m’enfouir en toi. Maintenant, dit-il en voyant ses yeux de félin briller d’une lueur de désir sauvage qui l’atteignit en plein ventre.

Harley passa les bras autour de son cou et il la souleva aisément, ses mains encerclant ses cuisses comme des cerceaux d’aciers. Ses yeux sombres plongèrent dans ceux de la jeune femme et son intimité réagit au désir de possession pur que reflétaient les traits de Jesse. À peine eut-elle passé les jambes autour de lui qu’il s’enfouissait profondément en elle.

— Merde ! s’exclama-t-elle en plantant les griffes dans la peau douce de son dos.

Jesse grogna en sentant l’intimité de Harley se refermer sur son sexe. Elle était si étroite, si mouillée qu’il aurait pu jouir là tout de suite. Mais il résista à la tentation.

— Tiens-moi fort. Plus fort encore.

Elle resserra son étreinte autour de Jesse jusqu’à ce qu’ils soient aussi proches que pouvaient l’être deux personnes. Puis il lui assena de grands coups de reins possessifs, encouragé par son loup.

— Ton intimité m’appartient, déclara-t-il en grognant contre sa bouche.

Et pour une fois, Harley ne se rebiffa pas. Ses pupilles dorées ne contenaient pas la moindre lueur de rébellion.

— Tu es mienne, n’est-ce pas ? demanda-t-il d’un ton de voix qui la mettait au défi de nier ce qu’ils savaient tous les deux.

— Oui, répondit-elle d’une voix rauque avant de voir une lueur de satisfaction toute masculine briller dans ses pupilles.

— Alors donne-moi ta gorge, insista-t-il.

Un éclair de méfiance traversa les traits de la jeune femme. Jesse ne s’étonna pas de la voir lutter encore.

— Ne t’inquiète pas, Harley. Je ne t’empêcherai jamais d’afficher ta dominance. Je te demande simplement de me donner ce qui est déjà à moi… tout. (Elle continuait à hésiter, il le voyait bien. Elle semblait lutter intérieurement.) Donne-moi ta gorge, grogna-t-il.

Harley obtempéra enfin. Elle pencha la tête vers l’arrière et lui montra son cou. Il jouit presque tant sa reddition l’excitait.

— C’est bien, mon amour.

Il accéléra le rythme et sa cadence devint presque brutale. Il grognait, rugissait même, le visage enfoui dans son cou. Harley se cramponna à lui. Son félin apprécia la sauvagerie de leur étreinte. Jesse plantait les doigts si fortement dans ses cuisses qu’elle en aurait des hématomes. Mais elle s’en fichait. Elle adorait toutes ces petites marques. Elle aimait son agressivité et sa rudesse. Elle l’aimait. De tout son être. Comme son margay.

— Jesse, je vais jouir, le prévint-elle, sentant son orgasme imminent.

— Marque-moi, Harley. Revendique-moi, la supplia Jesse en lui mordant le cou.

Il en avait besoin. Son loup aussi. Ce désir venait de très loin, du fond de son âme et les tourmentait, lui et son loup, nuit et jour. Jesse avait demandé à Harley plusieurs fois de le faire mais elle avait toujours refusé. Toujours…

Il souffla bruyamment en sentant ses petites dents pointues plonger profondément dans son épaule, assez pour faire couler son sang. Puis elle le lécha et le marqua… elle le revendiquait enfin. Il explosa littéralement. Son corps fut pris de soubresauts et se délita pendant que son sexe se gonflait et se vidait de sa semence dans l’intimité de Harley qui se contracta autour de lui.

— Putain ! Je t’aime, grogna-t-il.

Ils se sentirent vidés tous les deux. Harley s’abandonna langoureusement contre Jesse. Il l’étreignit fermement et se laissa glisser sur le parquet, étendant ses jambes pour qu’elle puisse le chevaucher. Ils restèrent longtemps ainsi, haletant et tremblant. Sa compagne l’avait revendiqué. Elle l’avait fait. Il en éprouva une satisfaction plus grande que tout ce qu’il avait connu jusque-là. Le sentiment l’envahit tout entier, s’infiltra dans ses pores, ses muscles et ses os. Son loup s’en réjouit et se sentit soulagé que le petit chat-tigre qu’ils adoraient tous deux ait enfin décidé de les revendiquer.

Se sentant léthargiques, Harley et son félin se lovèrent contre Jesse. Il était le seul homme que le margay de Harley ait désiré autant qu’elle. Habituellement, le félin se lassait très rapidement des petits copains humains de la jeune femme. Or, ce loup avait impressionné, amusé, enchanté et défié les deux aspects de sa nature.

— Euh, au fait… je t’aime aussi, marmonna-t-elle, la bouche collée contre son torse.

La gorge en feu, Jesse lui embrassa les cheveux et huma le doux parfum de miel du shampoing de sa compagne. Elle tenait à lui, il le savait. Elle ne l’aurait jamais laissé la revendiquer autrement. Il ne connaissait pas l’ampleur de ses sentiments cependant. Certaines nuits, il l’avait regardée dormir, se demandant s’il trouverait un jour le chemin de ce grand cœur protégé par de hauts remparts. C’était sans doute normal qu’une personne aussi sensible se protège contre les mauvais coups du sort. Il avait espéré qu’elle croie suffisamment en lui pour savoir qu’il ne tromperait jamais sa confiance et qu’il ne lui ferait jamais volontairement du mal.

— Tu ne m’as pas bien compris hier soir, dit-il. Quand je t’ai dit que je ne voulais pas parler de Torrie, cela ne signifiait pas du tout que je ne te reconnaissais pas le droit d’en savoir plus. Je ne cherchais pas à protéger le souvenir de mon âme sœur. Je ne craignais pas non plus que tu le salisses.

— Alors pourquoi refuses-tu de m’en parler ? demanda-t-elle en relevant la tête pour le regarder dans les yeux.

— Il y avait dans mon ancienne meute un couple qui n’était pas âmes sœurs. Ron a perdu la sienne quand ils étaient enfants. Il parlait d’elle comme d’une petite sœur. Je voudrais tant que tu comprennes… Les enfants ressentent les choses différemment des adultes. Quand j’étais petit, j’aimais Torrie. Je l’aime encore maintenant que je suis adulte, mais comme une sœur. C’était la même chose pour ce Ron.

— Je comprends.

— Mais c’était différent pour Jeannie, sa compagne. Elle souffrait de ne pas être son âme sœur. Elle était jalouse des sentiments de Ron pour cette petite fille. Elle se comparait sans cesse à elle, à sa personnalité, ses préférences ou ses aversions. Elle était persuadée qu’il considérait sa compagne comme un second choix. Elle manquait sans doute de confiance en elle-même et elle l’accusait tout le temps de se languir de son âme sœur.

» Tu es différente de Jeannie, rassure-toi. Tu ne lui ressembles pas du tout. Mais je ne voudrais pas qu’on finisse comme ce couple. Que tu souffres comme Jeannie. Je ne voudrais pas que tu penses que tu ne seras jamais l’égale de Torrie. J’ai donc cru que moins je t’en dirais sur mon âme sœur, mieux ce serait.

— Je comprends, dit Harley en l’embrassant sur la gorge.

Il voulait la protéger. Du bout des doigts, elle caressa sa marque sur son épaule. Elle comprenait mieux maintenant sa fixation sur sa marque. C’était très réconfortant de la voir, de la sentir. Un petit rappel que cet homme qui comptait tellement pour elle était sien. Elle en était tout émoustillée.

— Tu n’es pas la seule à t’inquiéter d’être un second choix, tu sais, déclara-t-il en lui caressant les cheveux. J’ai peur qu’un jour tu regrettes de m’avoir choisi plutôt que ton âme sœur. J’ai déjà vu ça chez des couples imprégnés. Ils finissent par se haïr. Mais la vie est trop courte pour tergiverser. Il est parfois nécessaire de suivre son intuition. Et là, tous mes instincts me disent que c’était la bonne décision.

— Et moi, mon intuition me fait souvent choisir la mauvaise voie, dit-elle en esquissant un sourire. Mais elle ne s’est pas trompée là, je pense.

— Il y aura des fois, dit-il en entrelaçant ses doigts avec les siens et en les élevant jusqu’à sa bouche, où je t’énerverai, où je te ferai du mal. Je m’engage à toujours réparer mes torts. Je te jure que tu n’es pas un second choix pour moi et que tu n’es la rivale de personne.

— Je n’ai jamais pensé cela. Je voulais simplement dire que, en tant que ton âme sœur, elle fait partie de toi.

— Si elle avait vécu, oui, elle aurait été ma compagne. Mais elle n’est plus là, Harley. C’est toi ma compagne.

— Mais je ne suis pas ta moitié, c’est cela que j’essaie de te faire comprendre.

Et puis oui, merde, elle en souffrait même si elle souhaitait que ce ne soit pas le cas. Mais elle n’en parla pas à Jesse.

— Non, dit-il doucement en prenant son visage entre ses mains et en lui caressant la mâchoire du pouce. Tu n’es pas ma moitié. Tu es le centre de ma vie. Je ne te mens pas, ma chérie. Après tout, tu m’as ramené d’entre les morts. Tu n’as pas oublié ? Tout était sombre, lugubre, vide pour moi. Mon âme était blessée. Tu as tout changé. Je ne peux pas vivre sans mon centre, n’est-ce pas ? J’en ai besoin. Et c’est ce que tu es. Et tu le seras toujours, ajouta-t-il après lui avoir donné un long baiser langoureux. N’en doute jamais.

Puis il glissa un bras autour d’elle, la souleva et l’amena dans son lit.

Jesse fut réveillé par la sensation d’une bouche chaude enserrant son sexe. Sa compagne le suçait si fort qu’elle en avait les joues creuses. Et elle raclait en plus la peau de son membre avec ses ongles. Sa douce chevelure se répandait sur ses cuisses, titillant ses terminaisons nerveuses. Elle le rendrait fou. De la langue, elle taquina une zone particulièrement sensible.

— Oh, c’est bon, gémit-il, la voix toute rauque de sommeil.

Harley leva ses yeux dorés vers lui et plongea son regard dans le sien. Ses pupilles brillaient de chaleur, de possessivité toute féminine. C’était une autre manière de le revendiquer, comprit-il.

De la main, il caressa les cheveux de Harley. Elle resserrait la bouche sur son sexe et passait et repassait la langue sur toute sa longueur. Il tressaillit quand son gland heurta le fond de sa gorge. Elle l’aspira plus profondément encore et il sentit ses muscles l’étreindre fermement.

Merde !

— Prends-moi. Encore !

Elle le fit et la vue de son sexe s’enfouissant encore plus entre les lèvres de Harley était presque trop… à la limite du supportable.

Elle lui racla alors les testicules des ongles et esquissa un sourire en l’entendant pousser un juron. Elle aimait sa saveur. Aimait le sentir chaud et dur dans sa bouche. Appréciait qu’il l’agrippe par les cheveux l’air de dire qu’il pouvait s’enfouir dans sa bouche quand il le souhaitait. Ce geste était tout aussi audacieux que la lueur de possessivité qui brillait dans ses yeux et qui l’aurait hérissée à une autre époque. Mais maintenant, elle en avait la chair de poule.

— Je vais jouir, Harley. Avale ma semence, jusqu’à la dernière goutte.

La retenant toujours par les cheveux, il lui maintint la tête bien en place. Elle suça de plus en plus fort, et se mit à ronronner… puis il explosa et regarda sa gorge se refermer pendant qu’elle déglutissait.

— C’est trop bon ! s’exclama-t-il, une autre façon pour lui de marquer sa compagne et d’affirmer sa revendication.

Harley glissa le long de son corps et s’installa confortablement sur son torse puis elle l’embrassa tendrement sur la bouche.

— Bonjour, dit-elle.

— Oui, ce sera un très bon jour, répliqua-t-il, en posant une main sur ses fesses tout en lui effleurant le dos de l’autre. Elle posa la tête dans le creux de son cou et se détendit sous ses caresses. Elle lui pétrissait l’épaule distraitement de ses petites griffes et un ronronnement lui échappa. Jesse sourit. Elle s’installait souvent sur lui, au lit ou sur le canapé. Elle aimait se faire caresser, recevoir toute son attention.

— Tu es un vrai félin. Mon chaton.

— Oui, ton chaton, répéta-t-elle sans se rebiffer.

— Tu l’as toujours été, affirma-t-il en lui relevant le menton pour planter son regard dans le sien. Et tu le seras toujours.

— Ton loup était d’accord que je te revendique ?

— Tu veux rire ?

C’était même l’euphémisme du siècle.

— Non, il n’est pas d’accord, il est hypercontent et il se pavane intérieurement.

— Comme mon margay, alors. J’ai faim, annonça-t-elle, son ventre criant famine. Si on allait prendre notre petit déjeuner ?

— Je vais d’abord m’occuper de toi, répondit-il en insérant un doigt en elle et la trouvant délicieusement mouillée. On mangera après.

Ce ne fut que lorsqu’ils se retrouvèrent dans la cuisine et que Harley s’apprêtait à manger une viennoiserie que Jesse lui annonça qu’il souhaitait aller retrouver ses camarades de meute, avec elle. Il désirait leur annoncer qu’elle l’avait revendiqué.

— Tu veux qu’on se rende à la maison des Alphas, dit-elle en grimaçant, et qu’on fasse une sorte d’annonce officielle ?

— Tu n’es pas d’accord ? demanda-t-il en s’appuyant contre le frigo.

Non pas qu’elle s’inquiète de la réaction des membres de la meute. Ils avaient fini par l’accepter et certains d’entre eux lui avaient même dit qu’ils espéraient qu’elle revendiquerait Jesse. Mais elle détestait être le point de mire, surtout depuis…

— Ils vont tous vouloir m’embrasser et je déteste qu’on me touche, tu le sais.

Cela valait aussi pour son margay.

— Tu devrais pouvoir le supporter. Pour cette fois, lui dit-il en traversant la pièce pour lui reprendre la main et l’enlacer. Je voudrais que tout le monde le sache.

Il était fier qu’elle l’ait revendiqué.

— Ça, c’est facile, fit-elle en sortant son téléphone de sa poche.

— Qui appelles-tu ? demanda-t-il avant de reconnaître la voix de sa femelle Alpha lancer un grand « Bonjour ! ».

— J’ai revendiqué Jesse hier soir. Fais passer. Tu vois, c’était facile, dit-elle à Jesse après avoir raccroché.

Il se contenta de secouer la tête. Elle était tellement drôle !

— Combien de temps avant que tout le monde le sache, à ton avis ?

— Pas plus de cinq minutes, la prévint-il. Tu n’éviteras pas leur réaction, tu vas voir.

— Peut-être, mais ils ne se pointeront pas tous ici en même temps.

Oh que si. Mais Jesse décida de ne rien dire pour éviter qu’elle ne disparaisse dans les arbres sous sa forme féline.

— Si on ne va pas rejoindre les autres, il vaudrait mieux manger tout de suite, dit-il, avant qu’ils déboulent.

Harley avait tendance à être de méchante humeur quand elle avait faim. Elle risquait moins de s’impatienter avec la meute si elle mangeait tout de suite.

Installés confortablement sur la balancelle de la terrasse, ils terminaient leur petit déjeuner quand ils entendirent un brouhaha de voix excitées approcher de leur maison. Harley se raidit.

— Il y a beaucoup de monde, on dirait, constata-t-elle en tendant l’oreille. Ils se tous pointés ? s’exclama-t-elle en les apercevant.

— On dirait, lança Jesse, en esquissant un sourire.

Il se leva et balaya quelques miettes de la main. Puis il se retourna juste à temps pour voir sa compagne commencer à se diriger vers son arbre.

— Non, non, non, dit-il en la rattrapant par la taille.

— Je peux accepter leurs félicitations depuis tout là-haut ! expliqua-t-elle en se débattant.

— Ne sois pas si poltronne !

— Moi, poltronne ? D’abord, dit-elle tandis qu’il la traîna à travers la maison, qui utilise encore ce mot ?

— Moi, rétorqua-t-il en la reposant au sol mais en la maintenant contre lui. Ça va aller, tu vas voir.

Il ouvrit la porte de la maison et vit toute la meute qui approchait. Les femmes et les enfants entrèrent d’abord et les embrassèrent en les félicitant. Les hommes tapotèrent Jesse dans le dos et sourirent à Harley. Il était préférable pour eux de ne pas l’embrasser, tant que leur lien d’union ne s’était pas complètement mis en place.

Quand tout le monde eut félicité le jeune couple, Harley avait retroussé la lèvre supérieure et elle avait l’air prête à se jeter sur quelqu’un. Jesse la retint contre lui, craignant qu’elle ne griffe un de ses camarades si son espace personnel était violé une fois de plus.

— Voilà deux bonnes nouvelles pour commencer la journée, annonça Nick.

— Deux ? dit Jesse, son loup curieux, redressant les oreilles.

— On a trouvé l’adresse des parents d’Hector.

— Où sont-ils ? demanda Jesse.

— À Chicago.

— Je veux t’accompagner, déclara Shaya.

Le mâle Alpha poussa un soupir. Ils en avaient déjà parlé, c’était évident.

— Shay…, commença-t-il.

— Nick, rétorqua-t-elle. Disons les choses comme elles sont. Tu n’es pas très sociable comme mec, affirma-t-elle en toute simplicité, sans le critiquer. Tu as besoin que je sois là pour compenser. C’est mon boulot.

Effectivement, et elle le faisait souvent.

— Shaya est très douée pour maintenir la paix, remarqua Eli en croisant les bras. C’est ce qui fait d’elle une excellente médiatrice.

Nick lui adressa un regard, l’air de le traiter de traître.

— On en reparlera plus tard, Shay. Vous avez très envie de venir aussi et je le comprends, dit-il ensuite au couple de Betas, mais je préfère que vous restiez ici. J’ai besoin de savoir que ma fille sera bien protégée.

— Et ce sera le cas, tu peux être rassuré, déclara Ally.

— Je vais te demander de m’accompagner, dit-il en se penchant vers Jesse, avec Roni et Marcus.

— On part quand ? s’enquit Jesse en acquiesçant d’un signe de tête.

— J’aurais aimé y aller dès aujourd’hui, répondit Nick, mais l’avion ne sera disponible qu’après-demain.

— Arrêtons de parler d’Hector et de toutes ces histoires, intervint Ally. Oui, c’est une bonne nouvelle, mais ce n’est pas un sujet bien agréable. Il faut qu’aujourd’hui soit une belle journée pour fêter l’union de Jesse et Harley.

— Je suis d’accord, dit Shaya en prenant le bras de Harley pour la guider vers la table, mais Jesse refusa de la libérer.

— La meute du Phénix m’a chargée de vous transmettre ses félicitations, lança alors Shaya en levant les yeux au ciel.

— Tu as déjà fait circuler la nouvelle de notre union à l’extérieur de notre meute ? demanda Jesse à Shaya.

— Harley m’avait dit de faire passer, rétorqua la rouquine. Taryn l’aime bien. Elles ont au moins une chose en commun : un enfoiré de père ! Justement, en ce qui concerne Lance, le père de Taryn… Il a acheté un restaurant italien.

Elle parlait de l’Alpha de l’ancienne meute de Taryn, dont Shaya et Caleb avaient également fait partie.

— Encore un autre restaurant ! s’exclama Ally, assise à la table. Il en a combien ?

— Six, je pense, répondit Shaya. Je n’aime pas Lance, et ce n’est un secret pour personne, mais il a raison d’acquérir des propriétés et des commerces.

— Ouais, intervint Roni. Les extrémistes ne pourront pas nous cantonner à nos territoires si nous investissons dans des biens situés au centre de leurs communautés.

Harley serra les lèvres, se demandant si les filles allaient choisir ce moment pour informer Nick de sa décision d’acheter la boîte de nuit.

— Et puis, c’est une bonne chose pour les humains d’apprendre à nous connaître, de voir qu’on peut communiquer et vivre ensemble en toute quiétude, déclara Ally en se carrant dans son siège. Ils ne sont pas tous anti-métamorphes. La majorité nous accepte très bien, d’ailleurs. Simplement, ils ne le disent pas haut et fort.

— Je suis d’accord. C’est très bien, ce que fait Lance, affirma Roni. En se limitant à leurs territoires, les métamorphes pratiquent une forme de ségrégation, tout compte fait. En achetant des restaurants, des boutiques, des bistrots et d’autres biens, ils deviennent plus visibles. Ils pourraient aussi investir dans des commerces réservés aux métamorphes, des endroits où on pourrait manger et faire du shopping sans risquer de se faire harceler.

— J’ai un peu investi aussi dans cette direction, ajouta Nick, sur la défensive.

Il n’aimait manifestement pas entendre les louanges d’autres Alphas.

— Oh, je sais, dit Shaya. Tu… investis, ajouta-t-elle en prononçant ce mot comme si ce qu’il faisait était assez insignifiant. C’est très bien.

— Ah ouais ? lança Nick en croisant les bras. Tu ne sembles pas convaincue.

— Sois honnête, soupira Roni. C’est de la flemmardise de se contenter d’investir.

— De la flemmardise ? répéta-t-il.

— Mais oui, tu prends des risques mais en te cachant derrière ton écran d’ordinateur, déclara Roni en haussant les épaules. Tu n’as rien à toi.

— Mais si, je… ou plutôt, on est propriétaires de ce territoire.

— On parle de propriétés chez les humains, expliqua Shaya.

— C’est beaucoup trop compliqué en termes de responsabilités, déclara Nick en rejetant cette proposition d’un geste de la main.

— Mmm, réagit Shaya.

— Quoi, mmm ? gronda Nick en plissant les yeux.

Harley ne put se retenir de sourire en constatant qu’elle n’était pas la seule que cela irritait.

— Mais tu sais, il y a des gens qui voient ça comme un défi, répondit Shaya. Peut-être que tu n’aimes pas les défis, ce n’est pas bien grave.

— Mais j’aime les défis, déclara-t-il en se redressant. Comme tous les Alphas.

— Mais pas assez pour entendre parler de mon projet, dit Shaya.

— Quel projet ? lança-t-il en se raidissant.

— Quand on se sera débarrassés d’Hector, on pourrait acheter son territoire. On aurait alors plus de place pour…

— On ne construira rien, insista Nick.

— Mais écoute-moi un peu. On pourrait ouvrir un salon de coiffure, un motel réservé aux métamorphes, une boulangerie…

— Ouais, lança Ally. Quelle bonne idée ! J’en ai la chair de poule ! Sérieux !

— Non, non, non, décréta Nick en fendant l’air d’un geste de la main très catégorique.

— Mais enfin, écoute-moi un peu, soupira Shaya, impatiente, en mettant ses mains sur ses hanches. Cette histoire avec Hector nous aura appris au moins une chose : un terrain comme celui-là attise toutes les convoitises. On sera bien obligés de l’acheter, on n’aura pas le choix.

— Et on le fera, déclara Nick. Mais on n’est pas obligés de l’exploiter.

— Ce ne serait pas une bonne affaire, dit Roni en secouant la tête.

— Ah non ? demanda-t-il en se tournant vers sa sœur.

— Je suis d’accord avec Roni, déclara Shaya. Ce serait beaucoup plus rentable pour nous d’exploiter des commerces susceptibles de dégager des revenus qui nous aideraient à payer pour le terrain.

— Ce serait beaucoup trop compliqué, protesta Nick, avec des commerces, on aurait beaucoup trop de choses à penser. On n’y connaît rien, de toute manière.

— Mais moi, si, intervint Kent en levant timidement la main. J’avais un salon de coiffure en Arizona. J’adorerais en ouvrir un autre.

— Toi, peut-être, mais les autres n’ont pas ce genre d’expérience, grommela Nick. On n’a jamais travaillé chez les humains.

— Moi, oui, lui rappela Shaya. J’ai travaillé pour Kent.

— Pas très longtemps, maugréa Nick. La seule personne qui ait une vraie expérience de travail dans le monde des humains, c’est Harley, dans des boîtes de nuit. Mais bon, ce serait beaucoup trop compliqué pour nous d’ouvrir tout un tas de commerces !

— En fait, tu penses que ce serait plus simple de se limiter à un seul ? demanda Shaya en pianotant sur la table.

— Oui, répondit Nick. Ce serait préférable de commencer par une seule entreprise. Quitte à en ouvrir d’autres plus tard. Quelque chose qui pourrait se faire sans moi. Un petit truc, quoi.

— Comme un salon de coiffure, alors ? proposa Kent.

— Il faut du temps pour fidéliser la clientèle, rétorqua Ally en secouant la tête. Et il faudrait embaucher des gens de l’extérieur de la meute puisque toi et Shaya êtes les seuls à savoir faire.

— Je serais prête à prendre ce risque, s’enthousiasma Shaya. J’adorerais travailler de nouveau avec le public et…

— Non, décréta Nick que cette idée faisait paniquer, d’autant plus qu’il avait tendance à surprotéger sa compagne.

— Tu l’as dit toi-même, rétorqua Shaya, énervée. Il faudrait que ce soit une entreprise qui ne nécessite pas ta présence. Un salon de coiffure serait idéal.

— Une boîte de nuit ne poserait pas ce genre de problème, déclara Roni. On n’aurait pas besoin de Nick.

— Ouais, une boîte de nuit serait plus simple, approuva Nick, se raccrochant à cette idée comme à une bouée de sauvetage. Shaya n’aurait pas besoin d’être en contact avec le public. Tu saurais faire ? demanda-t-il à Harley en se tournant vers elle.

— Ouais, dit Harley en haussant les épaules.

Putain que ces filles étaient fortes ! Elles avaient fait en sorte que Nick pense que c’était son idée à lui.

Satisfait, Nick hocha la tête, persuadé qu’il contrôlait la situation.

— Voilà… On se lance en affaires, et on commence par une boîte de nuit.

— Mais mon idée…, insista Shaya en fronçant les sourcils.

— Non.

— Mais…

— Non.

— Je ne pourrai pas te faire changer d’avis ? s’enquit Shaya en haussant les épaules. Il n’y a pas moyen ?

— Pas sur cette question.

— Bon, d’accord, soupira-t-elle longuement. On peut regarder localement et voir s’il y a des boîtes de nuit à vendre.

— Ouais, on pensera à un salon de coiffure un peu plus tard, la consola Roni en lui tapotant le dos.

— Allons, on ne va pas asticoter Nick plus longtemps, intervint Ally en le voyant se raidir.

L’Alpha de la meute grogna son approbation.

— Shaya ! cria Cassidy. Viens me voir sauter à la corde.

— J’arrive, répondit Shaya en sortant, suivie d’Ally et Roni.

— Je vais aller les voir aussi, dit Harley à Jesse.

— Tu me promets de ne pas en profiter pour grimper dans ton arbre ? lui demanda-t-il en resserrant son étreinte.

— Promis, dit-elle en levant les yeux au ciel.

Puis elle se laissa embrasser et sortit par la porte de la terrasse.

Les trois copines regardaient les gamines essayer maladroitement de sauter à la corde.

— Vous êtes vraiment fortes, les filles !

— C’est vrai, non ? lança Shaya en souriant.

— Je voulais juste te dire que je suis très heureuse que tu aies décidé de revendiquer Jesse, dit Ally à Harley. Vous avez beau ne pas être âmes sœurs, vous vous complétez super bien.

— Je ne comprends pas trop, répondit Harley, perplexe.

— Le garçon qu’il était, expliqua Ally, était l’âme sœur de la petite fille qui est morte. Mais l’homme qu’il est devenu est ton compagnon.

Son margay aimait bien cette vision des choses et Harley avait envie de croire que c’était vrai.

— Eh mec, tu ne regardes pas ! protesta Cassidy.

— Les petites filles n’emploient pas des mots comme « mec », gloussa Shaya, étonnée. Heureusement que Willow ne t’a pas entendue. Sinon elle le répéterait constamment.

— Non, elle est trop occupée à chantonner en essayant de sauter à la corde pour m’avoir entendue.

— On dirait qu’elle scande quelque chose.

Elles se turent toutes alors pour écouter la fillette et Harley dut retenir un sourire quand elle découvrit que Willow répétait sans cesse le même mot : « ertruem ».

— Mais qui l’a laissée regarder Shining ? demanda Shaya, éberluée.

Eli regarda Jesse, l’air faussement dégoûté, tout en esquissant un petit sourire ironique.

— Tu planes sur ton petit nuage, là tout de suite, n’est-ce pas ? C’en est écœurant !

— Ouais, affirma Jesse.

— Ça me donne envie de gerber !

— On finit tous par craquer, les uns après les autres, soupira Bracken. D’abord Nick, puis Derren. Et c’est au tour de Jesse maintenant.

— Espérons simplement que le prochain sur la liste attende un peu avant de se trouver une compagne, déclara Nick en croisant les bras. J’aurais beaucoup de mal à m’habituer à d’autres nouveaux membres cette année. Je voulais vous demander votre avis, ajouta-t-il en se tordant la bouche après un moment de silence. Je viens d’être manipulé par ma compagne, là tout de suite, non ?

— Ouais, dit Derren en souriant. Les autres étaient manifestement dans le coup mais Shaya menait le bal, c’est clair.

C’était même tordant. Jesse avait eu beaucoup de mal à s’empêcher d’éclater de rire. Shaya était tellement sournoise. Mais bon, une soumise en couple avec un Alpha avait besoin d’être un excellent stratège pour obtenir ce qu’elle voulait et éviter de se sentir constamment opprimée.

— Je vais la tuer ! grogna Nick en serrant les mâchoires et en fusillant Shaya du regard sans qu’elle s’en rende compte.

— Tu sais, elle a raison, c’est une bonne idée de se lancer en affaires, déclara Zander.

— Ouais, mais bon, maugréa Nick.

Après le départ de leurs camarades de meute, Jesse et Harley passèrent le reste de la journée seuls. Ils se reposèrent, se firent des câlins, prirent leur douche, mangèrent et baisèrent. Ils se transformèrent aussi et laissèrent le loup et le margay jouer et courir ensemble. À la tombée de la nuit, le loup rentra à la maison portant sur son dos le petit félin agrippé à son pelage qui lui mordillait les oreilles. Ils étaient heureux.

CHAPITRE 14

Le craquement d’une brindille attira l’attention de Harley. Elle leva la tête du livre dans lequel elle était plongée, confortablement installée sur une branche du grand arbre. Elle tendit l’oreille et perçut de légers bruits de pas. Quelqu’un venait et ne voulait pas être entendu.

Chargé de la surveillance des frontières du territoire, Jesse n’était pas à la maison. Ayant laissé son téléphone sur le comptoir de la cuisine, Harley ne pouvait pas appeler à l’aide. Elle resta donc parfaitement immobile, tous ses sens en alerte. Elle perçut l’odeur de l’intruse avant de la voir.

Putain de merde !

Harley suivit l’indiscrète des yeux jusqu’à ce qu’elle ne se trouve plus qu’à quelques mètres de la maison. Debout sur la pointe des pieds, elle essayait de regarder par la fenêtre sans trop s’approcher. Puis elle se dirigea vers la porte de la terrasse. Harley attendit le moment opportun pour intervenir et, dans une suite de mouvements fluides, silencieux et souples, elle descendit de sa branche et atterrit juste devant l’intruse qui, surprise, sursauta.

— Salut ! lança Harley en lui adressant un sourire sarcastique.

— Où est Jesse ? s’informa Kim en se léchant les lèvres et en regardant tout autour.

— Tu n’es pas censée être là, rétorqua Harley.

Son félin voulait assener un coup de patte à la garce.

— Maman et moi, on s’en va dans une demi-heure.

Il était grand temps, putain !

— Je suis venue faire mes adieux à Jesse.

— Il n’est pas là, répéta Harley en inclinant la tête. Mais tu le savais déjà. Tu n’es pas venue le voir, à mon avis. Tu voulais me parler ? Attends, laisse-moi deviner… Tu venais me dire que tu es très heureuse que j’aie revendiqué Jesse. Ce sentiment t’honore.

Pétrie de jalousie, Kim fusilla Harley du regard. Ses traits exprimaient une telle amertume qu’elle devait avoir beaucoup de mal à se contenir.

— Tu as beau l’avoir revendiqué, il ne t’appartient pas.

— Ah non ? s’exclama Harley, médusée par cette idiote qui croyait manifestement la connerie qu’elle venait de débiter.

— Il n’y a pas de lien d’union entre vous. Le processus d’imprégnation a débuté mais vos odeurs ne se sont pas complètement mélangées.

— Tu t’attends peut-être à ce que je te remercie de m’annoncer des choses que je sais déjà ?

— Si tu sais cela, alors tu n’ignores pas qu’il ne pourra jamais s’imprégner complètement avec toi. Il n’en sera pas capable, ajouta Kim avec tellement de suffisance que le félin de Harley feula et cracha.

— Si la jalousie était une maladie mortelle, tu serais aux soins intensifs à l’heure qu’il est. Tu le sais, non ? Cela me perturberait, à ta place.

— Je ne dis que la vérité. Vous ne serez pas vraiment un couple tant que le lien d’union ne se sera pas mis en place.

Kim tirait manifestement un certain réconfort de cette certitude puisqu’elle n’avait pas obtenu ce qu’elle désirait et repartait sans Jesse.

— Tu veux savoir pourquoi cela n’aurait jamais marché entre Jesse et toi ? C’est parce que tu veux le changer. Tu penses qu’il est brisé et qu’il a besoin d’être réparé. Mais on est tous un peu brisés, tu sais. Tu ne veux pas aider Jesse, tu veux le transformer. Et cela ne peut que susciter un profond ressentiment en lui.

— Il doit changer si tu veux que le lien d’union se mette en place. Il est beaucoup trop replié sur lui-même.

— Oui, avec toi et avec la majorité de la population.

— S’il s’ouvre si bien à toi, pourquoi n’y a-t-il pas encore de lien d’union entre vous ? voulut savoir Kim en arquant un sourcil.

— Il est là, tout près, je le sens. Comme de l’électricité dans l’air.

Comme s’il attendait quelque chose. Quoi ? Harley l’ignorait.

— Il restera sans doute toujours là « tout près », comme tu dis. Mais vos animaux ne s’en contenteront pas. Son loup et ton margay se retireront de votre relation. Tu ne porteras plus son odeur, ni lui la tienne. Tu conserveras sa marque mais tu n’auras rien d’autre. Personnellement, je me demande si j’aimerais porter sur moi la marque du type qui m’a larguée…

— Je te demanderais bien depuis combien de temps tu as cette lubie que Jesse pourrait devenir ton compagnon, si je ne m’en fichais pas éperdument. Mais bon, si tu tiens vraiment à poursuivre cette conversation, je te conseillerais de t’adresser à un psy.

Harley tourna alors le dos à Kim, la congédiant. Cette louve ne méritait pas…

Une main l’agrippa par les cheveux et l’empêcha de s’éloigner. La garce !

Jesse sortit son téléphone de sa poche et vit que Zander l’appelait. Il se raidit, se souvenant que le lieutenant surveillait la route menant à la maison des Alphas.

— Rassure-moi, dit-il en décrochant. Dis-moi qu’Hector n’est pas revenu.

— Non, rien à voir avec Hector. Mais ce que j’ai à te dire ne va pas te plaire, le prévint le lieutenant. La mère de Harley et son oncle sont ici. Ils veulent la voir.

Jesse poussa un juron.

— Est-ce que tu l’as dit à Harley ?

— J’ai essayé de l’appeler mais elle ne répond pas à son portable.

— Je vais rentrer et lui demander si elle veut les voir. Ne les laisse pas entrer dans la maison des Alphas.

Il craignait qu’ils ne volent quelque chose et il ne voulait pas que les gamines assistent aux scènes que Lily était susceptible de faire.

— Je ne les ai pas laissés pénétrer sur le territoire. Je les garde à la frontière, expliqua Zander en raccrochant.

Jesse courut jusque chez lui, malheureux à la perspective de gâcher la matinée de sa compagne avec cette nouvelle. Il avait été très tenté de dire à Zander de rembarrer ces deux enfoirés mais Harley n’aimait pas qu’ils prennent des décisions pour elle et…

Il reconnut l’odeur de Kim.

Putain de merde ! Cette nana devait être suicidaire ! Il n’y avait pas d’autre explication à son comportement. Il suivit sa trace jusqu’à la maison et s’arrêta brutalement. Un grognement de colère lui monta à la gorge quand il aperçut sa compagne, la lèvre tuméfiée, la poitrine lacérée de coups de griffes et le tee-shirt tout ensanglanté. Pour sa part, Kim était inconsciente, bâillonnée et ligotée avec des bandes déchirées dans son pull. Son visage et son cou étaient marqués de griffures comme si elle avait été attaquée par un chat sauvage.

Jesse serra les poings, luttant contre la tentation de laisser éclater sa colère en voyant comment sa compagne avait été traitée. Son margay était très perturbé et demandait à émerger. S’il se laissait aller à montrer ses sentiments, cela ne ferait qu’exacerber ceux de la petite chatte.

— Ma chérie, dit-il en s’approchant tout doucement de sa compagne, pourquoi Kim est-elle ficelée comme une dinde à Noël ? Non que je m’en plaigne, remarque.

— Elle m’a attaquée par-derrière, répondit simplement Harley.

— Ah ! se contenta de réagir Jesse.

Il connaissait suffisamment bien sa compagne pour comprendre qu’elle ne l’avait pas jugée digne de la provoquer en duel. Harley aurait pu lui faire beaucoup de mal si elle l’avait voulu mais elle s’était contentée de l’égratigner un peu et de l’humilier. C’était dur pour une dominante et Kim risquait d’avoir du mal à s’en remettre.

— Tu devrais appeler pour qu’on vienne la chercher.

Parvenu au côté de sa compagne, Jesse lui caressa le dos pour la calmer. Son loup grogna en percevant l’odeur de son sang. Il aurait voulu émerger pour la réconforter. Tout comme Jesse, il était furieux à la vue de ses blessures. Elles n’étaient pas suffisamment profondes pour nécessiter l’intervention d’Ally et disparaîtraient sans laisser de trace d’ici une demi-heure. Pourtant, cela ne suffit pas pour l’apaiser.

Il appela Derren pour le mettre au courant. Le Beta lui dit qu’il arrivait et cela valait mieux parce que Kim commençait à sortir des vapes. Comprenant sa situation, elle grogna dans son bâillon. Avec sa force de métamorphe, elle se libéra rapidement de ses liens et se releva, les pommettes rouges de honte.

— À quoi pensais-tu ? grogna Jesse, en essayant de contenir sa colère et surtout, de ne pas oublier que frapper une femelle serait impardonnable. Tu n’avais pas le droit de l’attaquer ! Là tout de suite, j’aimerais être assez salaud pour t’arracher la gorge.

— C’est elle qui m’a blessée la première.

— Je t’avais prévenue de ne pas remettre les pieds ici, dit-il en la menaçant du doigt. Tu savais exactement ce qu’il arriverait si tu le faisais. Mais c’est peut-être pour cela que tu m’as désobéi. Tu voulais te battre, c’est ça ?

— Tu as fait une erreur en la choisissant, Jesse. J’aurais pu t’aider à t’ouvrir.

— Une vraie teigne, cette fille, lança Harley en penchant la tête. Et tellement amère.

Harley se demanda si Kim était vraiment amoureuse de Jesse ou si elle souffrait de ne pas avoir obtenu ce qu’elle désirait. Mais elle s’en fichait éperdument, tout bien considéré.

— Trois ans, lança Kim. Tu ne l’as pas vue pendant trois ans et puis tu la revendiques comme ça, tout d’un coup. Tu ne la connais même pas. Pas vraiment. J’étais là pour toi à la cérémonie commémorative pour ta sœur mais tu l’as choisie, elle !

— Tu m’as suivi après la cérémonie, se rappela Jesse.

Il se souvenait en effet qu’elle l’avait approché, qu’elle voulait le réconforter. Mais il n’avait pas deviné qu’elle l’avait suivi.

— Tu espérais l’avoir à l’usure ? demanda Harley. C’est tellement triste. Tu as l’air franchement désespérée.

— Tu peux bien parler, toi qui as profité d’un homme en deuil, gronda-t-elle, rougissant encore davantage.

— Harley n’a pas profité de ma situation, se défendit Jesse. Je l’ai revendiquée parce que c’est elle que j’ai choisie. Je suis sien autant qu’elle est mienne.

— Même si c’est elle qui a initié Mia à la drogue ? N’est-ce pas la pire insulte à la mémoire de ta sœur ?

— Tu éprouves encore plus de colère à ce sujet que je le pensais, remarqua Harley en fronçant les sourcils devant cet éclat d’une violence sauvage, si profonde qu’elle devait lui avoir rongé l’âme. C’est fascinant.

— Ah bon ? dit Kim.

— Ben non, pas vraiment en fait, répondit Harley. C’est plutôt triste de voir une femme, une adulte, éprouver une telle amertume… pour quoi que ce soit.

Son margay se manifesta ; il voulait sortir pour exercer sa vengeance sur cette louve.

— Je ne t’ai jamais laissé entendre qu’il pourrait y avoir quoi que ce soit entre nous, dit Jesse à Kim. Si tu as mal interprété mon comportement, c’est ton problème.

— Tu étais d’accord pour baiser ma sœur, mais pas moi, alors ? s’enquit-elle en mettant ses mains sur ses hanches.

— Il n’y a jamais rien eu entre ta sœur et moi, grimaça Jesse. Cela ne s’est passé que dans ta pauvre petite tête.

Derren et Bracken émergèrent d’entre les arbres. Ils freinèrent net dans leur élan en apercevant le spectacle qui les attendait.

— Je ne vais même pas te demander ce qu’il s’est passé, Kim, déclara Bracken en fermant les yeux. Je préfère ne pas le savoir. Barre-toi. Maman t’attend.

— Bracken…, commença sa jeune sœur en s’approchant prudemment.

— Arrête ! lança-t-il en ouvrant les yeux. Tu as fait couler le sang d’une de mes camarades de meute.

— Mais c’est elle qui a commencé !

— C’est vrai, intervint Harley. Bien entendu, si elle ne m’avait pas attaquée par-derrière et agrippée par les cheveux, je ne me serais pas retournée vite fait et je ne lui aurais pas flanqué un coup de griffes en plein visage.

— Tu as beaucoup de chance, grogna Derren en se tournant vers Kim. Si tu n’étais pas la sœur de Bracken, tu te prendrais une correction magistrale. Alors barre-toi.

— Je te fais mes excuses, dit alors Bracken en s’adressant à Harley. Je ne la croyais pas aussi stupide.

— Tu n’as pas besoin de t’excuser, le rassura Harley. C’était sa faute, pas la tienne.

Bracken et Derren emboîtèrent le pas à Kim, craignant sans doute qu’elle ne revienne pour envenimer la situation.

— Ça va ? demanda Jesse à Harley en la retournant tendrement pour la regarder en face tout en lui massant les épaules.

— Tu réussirais beaucoup mieux à dissiper ma colère si tu ne grognais pas, affirma Harley en souriant en dépit de son humeur massacrante.

Du pouce, Jesse caressa la lèvre tuméfiée de Harley qui guérissait à vue d’œil.

— Si elle avait été un homme, elle serait déjà morte, déclara-t-il. (Il n’aurait pas hésité un seul instant à tordre le cou de l’enfoiré.) Tu devrais m’engueuler.

— Pourquoi ?

— Quand je suis venu te chercher à la boîte de nuit, je t’ai dit que tu serais en sécurité ici.

— Je suis plus en sécurité avec toi que nulle part ailleurs, répondit-elle en lui caressant le torse des deux mains.

— C’est vrai, putain ! dit-il en l’embrassant.

— Si ça peut te soulager, j’ai bien aimé faire couler son sang, avoua Harley.

C’était d’ailleurs la seule chose qui avait empêché son félin de perdre complètement le contrôle.

— Je ne suis pas vraiment étonné.

— Non que je ne sois pas ravie de te voir, mais qu’est-ce que tu fais ici ? Tu nous as entendues nous bagarrer ?

— Non, répondit Jesse en entrelaçant ses doigts avec ceux de sa compagne. Je regrette vivement d’avoir à t’informer de quelque chose qui ne va pas égayer ta journée.

Merde.

— Quoi ?

— Lily et Shawn sont ici.

Et merde. Justement les personnes que Harley tenait le plus à éviter. Les gens la trouveraient sans doute cruelle de ne pas avoir envie de parler à sa propre mère, mais elle était prête à l’assumer.

— Veux-tu leur parler ?

Non, pas du tout.

— D’accord, répondit-elle.

Mécontent, son félin montra les crocs mais Harley préférait se débarrasser de cette corvée le plus vite possible.

— Je peux leur dire de s’en aller.

— Ils reviendront, dit-elle en l’embrassant. Merci. Je vais prendre une douche, me changer et me coiffer. Quand je serai prête, mes blessures seront toutes guéries. Et on ira écouter Lily se plaindre que je ne lui ai pas annoncé notre union.

Ils empruntèrent donc un peu plus tard le chemin qui menait à la frontière de leur territoire et retrouvèrent un grand nombre de leurs camarades de meute. Harley était encore loin quand elle commença à entendre les geignements de sa mère.

— Vous ne pouvez pas nous empêcher de la voir.

Cette femme ne ratait jamais une occasion de faire un scandale. Elle était très douée et surtout, elle adorait cela.

— Laissez-nous passer, ordonna sèchement Shawn.

— Non. Nous vous accordons un accès très limité à notre territoire. Vous n’irez pas plus loin, rétorqua Eli, d’une voix calme en apparence seulement.

— Elle arrive, annonça Derren en regardant derrière lui. Je vous conseille de vous calmer un peu si vous voulez lui parler.

Ils n’obtempérèrent pas, c’était à prévoir.

La foule se fendit pour laisser passer Jesse et Harley. Tout le monde adressa un sourire ou un geste d’encouragement à Harley. À l’exception d’Eli, impassible. Il s’interposa entre Harley et ses visiteurs, comme l’aurait fait une sentinelle. Il n’empêcha pas cependant Harley de voir sa mère et son oncle. Ils avaient tous deux l’air amaigris, pâles et débraillés. Sa mère était habillée d’un blouson étriqué et d’une jupe courte, froissés et beaucoup trop petits pour elle. Pour sa part, Shawn portait une bien piètre imitation de tenue de biker, comme d’habitude.

— Dis-lui de se barrer, grogna Shawn, le rouge aux joues.

— Personne ne réussira jamais à se faire obéir d’Eli, s’il n’en a pas envie. Tu devrais le lui demander poliment.

Bon d’accord, elle le chambrait un peu. Ils semblaient tellement déterminés à lui faire honte qu’elle n’allait pas se gêner pour leur être désagréable.

— Je ne le laisserai pas t’approcher tant qu’il ne se sera pas calmé, déclara Eli.

Étrange à quel point ce type qui l’avait détestée au début était devenu un de ses plus ardents protecteurs.

— Pourrais-tu s’il te plaît t’écarter pour que je puisse voir Harley ? demanda Shawn après avoir pris une longue inspiration pour se calmer.

La politesse feinte de son oncle fit sourire Harley davantage.

— Harley, veux-tu leur parler ? s’enquit Eli en ne quittant pas Shawn des yeux.

— Ouais, répondit Harley.

Eli fit alors un pas de côté.

— Ouais ! répéta Lily. Je me sens vraiment très appréciée.

— Tu as entendu parler de notre union, je suppose, lui demanda Harley en restant près de Jesse.

— Oui, gronda Lily, les lèvres serrées. J’ai été profondément peinée de l’apprendre par la rumeur, comme tu peux l’imaginer. Ton père m’a appelée un peu plus tôt et laisse-moi te dire qu’il est furieux. Il a demandé à te voir. Je me souviens de toi, dit-elle alors avec un grand sourire en se tournant vers Jesse et en repoussant ses cheveux. Je voulais venir te remercier personnellement de l’avoir aidée à mieux appréhender sa place dans le monde.

Disons qu’elle était plutôt venue pour faire un scandale et lui faire honte. Lily en ressentait un plaisir pervers comme si cela pouvait la remonter dans sa propre estime.

— Jesse, tu dois te souvenir de Lily et de Shawn, dit Harley à son compagnon.

— Sa mère et son oncle, ajouta Lily, en fusillant sa fille du regard.

Jesse savait pertinemment que Lily n’avait jamais été une bonne mère pour Harley. Les choses se seraient sans doute un peu mieux passées si elle ne s’était pas complu dans son malheur et s’était un peu mieux occupée de sa fille. Ou peut-être pas, c’était difficile à dire. Le loup de Jesse leur adressa un regard méprisant.

— Ils sont différents quand ils ne sont pas soûls, dit Jesse à Harley. Pas énormément, mais un peu tout de même.

— Je n’aurais jamais imaginé que tu te serais unie à un loup de la meute du Séquoia, cracha Lily, les traits durcis, en se tournant vers sa fille. Surtout après ce qui est arrivé à sa sœur.

— Alors tu t’es trompée, lui renvoya Jesse.

— On est heureux pour toi, Harley, intervint Shawn en posant une main sur le bras de Lily pour la calmer. On est simplement très surpris que tu ne nous aies pas annoncé toi-même ton union. C’était difficile pour nous de l’apprendre par quelqu’un d’autre, c’est tout.

— Je parie que Tess le sait, elle, lança Lily, toujours aussi vexée. Tu lui racontes tout. Tu vas tout le temps la voir. Mais pas moi.

— Je refuse de jouer à ça avec toi, déclara Harley, consciente que sa mère cherchait la bagarre. Tu as fait ton scandale, alors barre-toi.

— Attends, dit Shawn, on va voir ton père, Harley. Tu devrais venir avec nous. Il te réclame. Tu préfères y aller toute seule, je sais. Et puis tu n’aimes pas être convoquée. Mais c’est important. Si tu ne le fais pas pour lui, fais-le pour moi.

— Et pourquoi est-ce qu’elle devrait le faire pour toi ? s’enquit Jesse en le scrutant des pieds à la tête.

— J’ai été plus un père pour elle que Clive, rétorqua Shawn en relevant le menton.

C’était faux, archifaux. Mais Shawn le pensait vraiment, Harley le savait. C’était surtout qu’il aimait croire qu’il avait remplacé Clive auprès de Lily et de Harley.

— C’est difficile pour moi de vivre sans mon compagnon, expliqua Lily à Jesse. Je ne suis autorisée à le voir qu’une fois par mois. La séparation physique est insupportable. Et Shawn a toujours été là pour moi. On y va, maintenant, dit-elle à sa fille en se tournant vers elle. Tu viens avec nous ?

— On va y aller, Jesse et moi, mais on préfère rester seuls avec lui.

— Pourquoi est-ce qu’on ne peut pas aller le voir en famille ? s’irrita Lily. C’est déjà assez difficile comme ça pour moi de vivre loin de lui.

Les yeux de Lily se remplirent alors de larmes mais Harley se raidit, se préparant à résister aux tentatives de manipulation de sa mère. Celle-ci était une vraie spécialiste dans l’art d’insuffler un sentiment de culpabilité chez les autres, mais Harley était immunisée.

— Jesse et moi irons le voir après que Shawn et toi lui aurez parlé.

— Tu es aussi têtue que ton père, affirma Lily, les lèvres serrées.

Harley sentit une grande colère monter en elle et en son margay. Elle ne ressemblait en rien à Clive Vincent. Si Lily préférait ne pas voir la vraie personnalité de son compagnon, c’était son problème. En revanche, Harley n’avait aucune intention de rejoindre sa mère dans son déni.

Harley lui reprochait-elle d’avoir buté les humains qui avaient torturé son frère ? Pas du tout. Simplement, il n’avait pas été motivé par un chagrin sans borne. Non, il avait agi par sadisme. Merde, il avait souvent tabassé Michael, lui avait même cassé le bras une fois. Michael le détestait et Clive le tournait tout le temps en ridicule. En fait, Clive était un sadique. Il aimait infliger des souffrances émotionnelles et physiques ; il traitait les autres comme des jouets dont il pouvait disposer comme il l’entendait, pour s’amuser.

Il ne s’en était jamais pris à Harley et semblait fier qu’elle le rejette aussi froidement. Elle ne le comprenait pas. Peut-être appréciait-il simplement qu’elle le perçoive tel qu’il était réellement ? Lily, elle, ne voyait en Clive que ce qu’elle voulait bien voir. Elle refusait de se rappeler ses coups, ses moqueries et le contrôle qu’il avait sur elle.

Sentant l’humeur de Harley s’assombrir, Jesse passa une main sur sa nuque. Son loup voulait émerger et se frotter contre elle.

— Sentez-vous tout à fait libres de partir sans nous, déclara Jesse aux visiteurs. On vous rattrapera, Harley et moi.

Il avait prononcé des paroles agréables sur un ton sans équivoque, l’air de les envoyer paître.

Shawn semblait sur le point d’argumenter mais se ravisa en voyant les loups de la meute Mercure se regrouper derrière Jesse et Harley.

— Très bien, dit-il en acquiesçant d’un signe de tête.

Il guida Lily vers un petit camping-car franchement déglingué et ils s’éloignèrent rapidement.

— Waouh ! s’exclama Roni. Et moi qui avais honte de ma mère !

— On peut aller voir Clive un autre jour, si tu veux, proposa Jesse à Harley.

— Je préfère en finir le plus vite possible, dit-elle dans un grand soupir.

— OK.

— Zander et Bracken vont vous suivre, déclara Nick. Il vaut mieux avoir deux voitures pour le cas où quelqu’un vous attaquerait.

— Lily est encore plus éreintante que dans mon souvenir, intervint Zander en se frottant la mâchoire.

— Ouais, gronda Harley. Elle est beaucoup plus sympa quand elle a bu. C’est à n’y rien comprendre.

— J’ai l’impression que tu n’es pas aussi proche de Shawn qu’il voudrait le croire, dit Shaya.

— C’est vrai.

Elle n’avait jamais été en très bons termes avec lui.

— Est-ce que ta famille risque de se pointer aussi, maintenant ? demanda Marcus à Jesse.

— Non.

— Tu ne penses pas qu’ils vont apprendre la nouvelle ? s’informa Ally, perplexe.

— Oh que si. Mais ils ne vont pas m’appeler ni me rendre visite. Ils vont se tenir loin et garder le silence, leur manière passive-agressive habituelle d’exprimer leur mécontentement.

— Les familles sont parfois vraiment connes, déclara Shaya en levant les yeux au ciel.

Et comme pour confirmer son opinion, la mère et la sœur de Bracken passèrent en voiture pile à ce moment-là. Nat les salua d’un geste de la main impérieux mais Kim ne les regarda même pas.

Tandis que tout le monde se dirigeait vers la maison des Alphas, Harley traîna un peu derrière pour parler à Jesse loin des oreilles indiscrètes.

— Tu penses vraiment que tes parents ne t’appelleront même pas ?

— Ouais, même s’ils savent que je me fiche complètement de leur approbation, répondit-il. Je ne l’ai d’ailleurs jamais cherchée pour quoi que ce soit.

— J’avais pourtant l’impression que tu avais été bien traité, dit Harley, perplexe.

— Ce ne sont pas de mauvais parents, ni de mauvaises gens d’ailleurs. Mais je ne connais pas pire que ma mère pour toujours vouloir faire les choses à sa manière. Elle se considère comme la matriarche et estime avoir son mot à dire sur toutes les décisions. J’ai quelque peu droit à son respect parce que je ne m’écrase pas devant elle, je pense, mais elle m’en veut aussi terriblement de la « défier », comme elle dit.

— Mais tu ne la défies pas, tu es simplement fidèle à toi-même.

— Tu as raison, répondit-il en souriant, heureux de constater qu’elle le comprenait si bien. Mais si je fais quelque chose qui ne rencontre pas son approbation, ma mère ne peut pas s’empêcher de penser que j’ai agi dans l’intention soit de la punir, soit de l’irriter. (Il s’y était habitué.) Quand on est aussi dominant qu’elle, on finit par croire qu’on détient la vérité. C’est assez courant.

Jesse avait hérité de cette tendance.

— Et ton père ? C’est un soumis ?

— Non, mais il aurait tout aussi bien pu l’être, soupira Jesse. Ma mère est beaucoup plus dominante que lui et il en a souffert. Ce n’est pas qu’elle le maltraite, non. En fait, elle l’a plutôt considéré comme son égal jusqu’à ce qu’il arrête de se comporter en dominant. Il s’est tout simplement dégonflé face à la dominance de ma mère. Dès qu’elle lui demande un truc, il le fait tout de suite. Pas par choix, simplement parce qu’il a perdu toute combativité.

— Ce n’est pas très sain comme relation.

— Effectivement. Ma mère n’est pas satisfaite. Elle ne veut pas d’un serviteur docile. Elle préférerait un homme solide qui serait son égal. Mais il s’est écrasé devant elle. Il est devenu l’ombre de lui-même. Je n’aurai jamais besoin de m’inquiéter que cela nous arrive, déclara alors Jesse en serrant la main de sa compagne dans la sienne.

C’était même essentiel pour lui. En effet, si sa compagne n’était pas assez forte pour lui résister, il finirait par détruire quelque chose en elle et il ne le supporterait pas.

Clive Vincent ne ressemblait pas à l’idée qu’on se faisait d’un tueur. Il était plutôt moyen à tout point de vue : taille, poids et apparence. Le genre à se fondre dans la masse et à être aussitôt oublié. Exception faite de ses yeux gris, froids et brutaux. Il les garda posés sur sa fille tandis qu’elle entrait dans le parloir avec Jesse où ils s’installèrent sur des chaises en face de lui.

Quatre matons étaient présents, un peu trop au goût de Jesse. Ils surveillaient tous Clive très attentivement. Ils avaient l’air non seulement de le craindre mais aussi de s’inquiéter de la manière dont allait se dérouler cette rencontre.

Ils se méfiaient peut-être, se dit Jesse, de la réaction de Clive à la présence du compagnon de sa fille unique. Mais bon, il ne l’avait même pas encore regardé. Pas par impolitesse, pensa Jesse, mais plutôt parce qu’il ne le jugeait pas digne d’intérêt. Harley retenait toute son attention, pour l’instant.

— Harley, ma chérie, tu m’as manqué.

C’était vrai, sa fille le savait. Clive supportait mal la solitude.

— Bonjour, Papa.

— Tu es jolie comme ça. J’aime bien quand tu laisses tes cheveux libres sur tes épaules, dit-il en souriant, l’air un peu nostalgique. Tu te souviens quand je te faisais des couettes ? Tu étais si mignonne comme ça.

— Je me souviens.

— Sortez, dit-il aux gardiens. J’ai envie d’être seul avec ma fille.

Les matons, des humains, échangèrent des regards, l’air incertain.

— Je ne vais pas lui faire de mal, soupira Clive. Harley m’en voudrait et s’en irait. Allez, ouste !

Au grand étonnement de Jesse, les gardiens sortirent de la pièce. Eh ben dis donc ! Harley n’eut pas l’air étonnée, il en conclut que ce n’était pas la première fois. Mais bon, cela ne lui plaisait pas pour autant. Avec ou sans menottes, Clive n’en demeurait pas moins un homme dangereux. Et il semblait jouir d’un certain pouvoir.

— C’est mieux comme ça.

Et Clive se tourna enfin vers Jesse. Il n’était pas du genre à s’énerver pour rien. Mais il trouva le regard scrutateur de cet homme particulièrement troublant.

— Tu es venue me présenter ton compagnon, Harley.

— Oui. Voici Jesse Dalton, Papa. Jesse, je te présente Clive Vincent.

— J’aurais préféré que tu m’apprennes toi-même la nouvelle, affirma Clive en lui adressant un regard lourd de reproches. Cela m’a chagriné d’en être informé par les gardiens.

Elle aurait été tentée de le croire si elle ne l’avait pas mieux connu. Harley ne lui présenta donc pas d’excuses, se contentant de le dévisager sans montrer de sentiment. Elle était très forte pour ne pas détourner le regard en premier, elle avait appris avec lui.

— C’est bien, tu ne t’excuses pas pour tes choix, affirma Clive en esquissant lentement un sourire. Dis-moi, Dalton, dit-il alors en se carrant dans son siège, est-ce vrai que Harley n’est pas ton âme sœur ? C’est ce qui était écrit dans l’article que m’ont montré les gardiens, mais bon, les journalistes mentent tout le temps, comme chacun sait.

— Harley est ma compagne, déclara Jesse tandis que son loup poussait un grognement.

— Oui, d’accord, mais est-ce vrai qu’elle n’est pas ton âme sœur ?

Clive Vincent avait l’air de dire que cela ne lui donnait aucun droit sur Harley. C’était du grand n’importe quoi.

Jesse fit appel à toutes ses ressources pour présenter un visage lisse, dénué de toute émotion afin de ne donner aucune prise à Clive.

— C’est sans importance, affirma-t-il.

— Ah bon ? Peux-tu me dire ce qui compte pour toi, alors ?

— Harley.

— D’accord. Mais en la revendiquant, tu la prives de la possibilité de rencontrer son âme sœur. C’est de l’égoïsme.

— Tout à fait.

Mais bon, Jesse n’avait pas à se justifier de son comportement face à cet enfoiré, lui-même très bizarre, et il n’avait aucune intention de s’excuser d’avoir revendiqué Harley.

Clive le regarda l’air d’attendre une réaction qui ne vint pas. Il poussa un soupir et reporta son attention sur sa fille.

— C’est bien que tu sois retournée à notre monde. J’aurais préféré cependant que tu réintègres ta troupe.

— Ce n’est pas une vraie troupe.

— Elle n’est pas conventionnelle, je le reconnais. Elle a besoin d’une bonne restructuration. D’un peu plus d’ordre. De quelqu’un d’assez fort pour contrôler les fortes têtes qui la constituent. Tu n’aimerais pas devenir Alpha, Dalton ? demanda-t-il en reposant ses prunelles grises sur Jesse.

— Mon poste actuel me convient parfaitement, rétorqua-t-il en rencontrant son regard sans ciller.

— Tu veux parler de ton poste de lieutenant, je suppose. Tu te contentes de ce pouvoir-là ? C’est difficile à croire. Tu es très dominant, ça se voit.

— Je n’ai aucune envie de devenir Alpha ni de quitter ma meute.

C’était vrai.

— Même pas si ta compagne te le demandait ?

— Elle ne le fera pas.

— Parce que tu penses savoir ce qu’elle fera ?

— Elle a quitté cette troupe de minables pour une excellente raison, je le sais, et rien au monde ne lui donnera envie de la réintégrer. Alors, sauf ton respect, tu peux mettre ton offre là où le soleil ne brille jamais.

Il avait été malpoli. Vraiment. Mais les métamorphes ne respectaient que la force. Et il était assez difficile de prévoir quelle serait la réaction de ce type qui n’était vraiment pas sain d’esprit, face à l’attitude de Jesse.

Clive Vincent ne dit rien pendant tout un moment.

— Il est pas mal, déclara-t-il enfin en souriant à Harley.

Jesse comprit alors que le père de Harley venait de lui faire passer une sorte de test.

— Lily n’arrêtera jamais d’essayer de faire revenir Harley, dit Clive à Jesse. Mais elle ne serait pas bien dans cette troupe. Tess l’a compris aussi. Tu l’as rencontrée ?

— Oui.

— Elle est formidable, non ?

Harley soupira presque. La seule chose que Clive ait trouvée formidable chez Tess était qu’elle était facile à manipuler.

— Est-ce que mes cousines ont retrouvé les extrémistes qui s’en étaient pris à moi ? s’informa Harley.

— Elles ont trouvé leur cachette, expliqua Clive qui arrêta bientôt de sourire. Mais trop tard, ils s’étaient déjà barrés. Ils sont en cavale. Mais ne te fais pas de souci, ma chérie. On les retrouvera. Et ils paieront. Ils ne te considèrent pas comme dangereuse et c’est pour cela qu’ils t’ont prise pour cible. Mais bon, les cons font des conneries, c’est bien connu.

Il parlait sans doute en connaissance de cause.

— Tu as des contacts à l’extérieur. (Des gens qui l’admiraient tellement qu’ils feraient n’importe quoi pour lui, comme surveiller Harley.) Alors pourquoi as-tu demandé à mes cousines de traquer les extrémistes ?

— Elles sont très attachées à toi et feront donc beaucoup plus d’efforts que d’autres pour retrouver leur piste. J’ai besoin de te savoir en sécurité.

— Elle l’est, affirma Jesse. Avec moi.

Cette déclaration aurait sans doute suffi pour rassurer un autre père que Clive mais ce dernier sembla y voir une intrusion plus qu’autre chose.

— Je suis là aussi pour veiller sur elle. Un père a le droit d’aimer et de protéger son enfant.

Aimer ? Harley était sceptique mais ne le montra pas.

— Tu es incapable de ressentir de l’amour, affirma-t-elle.

— Je ne suis pas d’accord, répondit Clive en se tournant vers elle. Peut-être que je n’exprime pas mes sentiments comme tout le monde, c’est tout. Harley était la plus attachante des petites filles, dit-il à Jesse en se tournant vers lui. Elle faisait des dessins pour moi et m’écrivait des histoires. Je les ai conservés, j’y tiens terriblement. Elle ne me regarde plus du même œil, c’est clair. Elle n’éprouve plus pour moi ce même amour inconditionnel. Mais c’est ma fille et je vais continuer à l’aimer et à la protéger.

— Mais tu ne regrettes pas ce que tu as fait et la raison pour laquelle tu t’es retrouvé derrière les barreaux, n’est-ce pas ?

— Pourquoi je le regretterais ? réagit Clive, abasourdi. Ces humains ne méritaient-ils pas leur sort ?

— Ton fils méritait qu’on lui fasse justice mais ce n’est pas ce que tu as fait. Tu as cherché à le venger.

— Parfois, on ne peut rien faire d’autre. La justice des humains n’aurait pas fait payer ces hommes pour leur crime.

— Peut-être pas. Mais en faisant justice toi-même, en te faisant condamner, tu as laissé Harley vulnérable. Tu ne l’as pas aimée et protégée aussi bien que tu le prétends.

— Oui, elle était vulnérable… et je le regrette Mais pense à ce qui serait arrivé si j’étais demeuré libre. Lily n’aurait pas craqué et Harley aurait eu ses deux parents, ce qui aurait été une bonne chose, c’est vrai. Mais elle n’aurait pas quitté la troupe et ne serait pas allée vivre chez Tess. Et si j’avais été là quand ton ancienne meute s’en est prise à Harley, j’aurais provoqué ton père en duel pour l’avoir tenue pour responsable de l’addiction de ta sœur. Et il serait mort à l’heure qu’il est.

— Et le Mouvement n’aurait jamais vu le jour, ajouta Jesse, tenté de lui demander s’il en était véritablement le fondateur.

— Ne pose pas la question si tu n’es pas prêt à entendre la réponse, intervint Clive en esquissant un sourire. C’est mon anniversaire dans deux mois, Harley. Ne l’oublie pas, dit-il en se levant et en appelant les gardiens. J’attendrai votre visite.

— Est-ce que les gardiens te laissent souvent seule avec lui ? demanda Jesse à Harley quand ils regagnèrent le SUV dans le parking de la prison.

— Tout le temps, répondit Harley.

— Ils ne devraient pas, je trouve. C’est ton père, Harley, je sais, mais c’est également un meurtrier condamné pour son crime.

— Oui, c’est vrai. Mais tu sais, les autres métamorphes de la prison le vénèrent littéralement, dit-elle en soupirant. Alors ce serait très facile pour lui d’organiser une émeute, tu vois ?

— Tu veux dire qu’il déclenche une émeute quand ils ne lui donnent pas ce qu’il demande. Comme un gamin qui fait une colère pour obtenir quelque chose ?

— Oui. Les gardiens sont arrivés à la conclusion que c’était gagnant-gagnant pour eux de satisfaire les désirs de Clive. Il maintient la paix au sein de la population des métamorphes, ce qui facilite le boulot des matons. Mais il peut tout aussi facilement leur faire vivre un enfer. Alors quand ses exigences ne sont pas déraisonnables, ils les satisfont.

— C’est tout à fait possible qu’il soit le fondateur du Mouvement, tu le sais, ça ? lui demanda Jesse en replaçant quelques mèches de ses cheveux.

— Ouais, mais je préfère ne pas le savoir, dit-elle après avoir dégluti bruyamment. Et penser que c’est simplement une théorie absurde.

— Il a beau accepter notre union, dit Jesse qui ne pouvait lui reprocher son attitude, je ne pense pas qu’il apprécie que tu aies un autre homme que lui dans ta vie. En te protégeant, je m’impose dans ta vie.

— Il me protège comme si j’étais un objet précieux. Il me considère comme une possession plus que comme une personne à part entière.

— Pourtant, il t’a confiée à Tess.

— Oui, mais il y a mis beaucoup de conditions.

— Comme quoi ? s’informa-t-il en recommençant à marcher.

— Que je ne change pas de nom. Que Tess m’amène le voir deux fois par mois et le laisse m’appeler une fois par semaine, que j’ai envie ou non de lui parler. Il l’a aussi obligée à accepter ses choix d’école et d’université pour moi, et à lui envoyer des photos, des copies de mes bulletins de notes et d’autres documents. On ne pouvait pas partir en vacances sans son approbation. Il y avait plein de règles comme ça.

Eh ben dis donc.

— En te confiant à Tess, il gardait le contrôle.

— Oui. Il n’a pas agi par altruisme, c’est sûr.

— Ma chérie, je ne te juge pas, dit-il en l’étreignant tendrement quand ils atteignirent leur véhicule, mais j’aimerais savoir pourquoi tu vas le voir si cela ne te plaît pas.

— Quand j’avais seize ans, Tess a eu des problèmes avec son patron. Une histoire de harcèlement sexuel. Elle a porté plainte et son chef a tout fait pour salir sa réputation. Il la faisait passer pour ni plus ni moins que la pute de service. Elle était très stressée et vraiment démolie quand elle rentrait du boulot tous les soirs. C’est une femme très douce, fragile et surtout, vulnérable dans ce genre de situation. J’en ai parlé en passant à Clive, ne m’attendant pas du tout à ce qu’il fasse quoi que ce soit. Mais deux jours plus tard, son patron a reconnu sa culpabilité dans l’affaire et remis sa démission.

— Clive avait trouvé un moyen de le menacer ?

— C’était très étrange. Je m’attendais à ce qu’il clame haut et fort qu’il avait tout réglé pour que je lui doive quelque chose. Mais il a toujours prétendu ne rien savoir, ne pas être au courant de quoi je parlais. Il mentait, je le voyais bien. Je ne sais toujours pas pourquoi il a refusé d’avouer. Cela prouve que même un type cruel comme lui peut rendre service à une pauvre femme en détresse.

Harley avait donc décidé d’aller le voir de temps à autre, un peu pour le remercier d’avoir aidé sa tante, de l’avoir soulagée de ce stress.

— C’était peut-être sa manière à lui de rembourser Tess pour les bons soins qu’elle te prodiguait à une époque de sa vie où il ne pouvait pas s’occuper de toi, supposa Jesse en l’embrassant sur le front.

— Peut-être. On peut rentrer à la maison, maintenant ?

— Oui, on rentre. Ça me va tout à fait comme programme.

CHAPITRE 15

Assise à la table de la salle à manger de la maison des Alphas, Harley expliquait à Ally ses projets pour la boîte de nuit dont l’ouverture officielle aurait lieu prochainement, le contrat de vente avec l’ancien propriétaire venant d’être signé.

— J’ai contacté des groupes de musiciens et des DJ métamorphes avec qui j’ai eu plaisir à travailler dans le passé. Plusieurs d’entre eux seraient d’accord pour se produire chez nous.

— Régulièrement ? s’enquit Ally, en tapotant son bloc de son stylo.

— Tout dépendra, répondit Harley en haussant les épaules, s’ils aiment notre boîte de nuit. Certains pourraient s’arrêter chez nous dans le cadre d’une tournée, par exemple.

Harley regarda l’horloge, déçue de voir que ce n’était pas encore l’heure du déjeuner. Jesse était parti après le petit déjeuner pour aller chez les parents d’Hector. Elle avait l’impression que cela faisait déjà plusieurs heures. Il lui manquait beaucoup, ainsi qu’à son félin. Elle aurait préféré qu’il reste à son côté mais il avait des responsabilités professionnelles et elle l’acceptait.

— Parlons du personnel, intervint Derren. Combien d’employés envisages-tu d’embaucher ?

— Ce n’est pas très grand, tu sais, alors je pense qu’il suffira de deux fois deux barmen travaillant en alternance. Il faudra également deux videurs qui se relaieront. Je m’occuperai moi-même de la gestion.

— J’en ai parlé à Taryn, dit Ally en notant les réponses de Harley. Elle trouve que c’est une excellente idée et suggère que nous employions au moins un de ses lieutenants pour établir la présence de la meute du Phénix. Comme cela, les éventuels fauteurs de troubles sauront qu’ils auront affaire à nos deux meutes en cas de grabuge.

— Génial, déclara Eli en hochant la tête.

— Makenna m’a parlé d’une de ses anciennes camarades du refuge qui a déjà travaillé dans un bar. Tu l’as peut-être rencontrée, ajouta Ally en relevant la tête. C’est Madisyn.

— Oui, je vois, dit Harley après avoir longuement réfléchi. Une métamorphe félin. (Mais elle n’avait pas été capable de deviner de quelle espèce.) Elle est sympa. Si ça l’intéresse, je veux bien lui proposer un poste.

— Je pense que Riley pourrait s’occuper de la sécurité à l’intérieur, incognito, proposa Ally en écrivant sur son bloc. Elle pourrait garder un œil sur la situation sans se faire repérer. Elle est très forte.

— Mais elle veut dissimuler sa présence parmi nous, lui rappela Eli.

— Oui mais…, commença Ally avant de s’interrompre, ses yeux ayant viré au blanc.

Elle s’était immobilisée et elle avait arrêté de parler.

— Qu’est-ce qu’il lui arrive ? demanda Harley, ébranlée.

— Elle a une vision, expliqua Derren, son compagnon, en l’enlaçant par-derrière.

Ses traits et sa voix ne trahissaient aucune crainte et Harley en fut rassurée. Trente secondes plus tard à peine, les paupières d’Ally se remirent à bouger et elle retrouva son regard sombre.

Elle se leva d’un bond et balaya la pièce du regard, clignant des yeux, comme si elle était désorientée. Harley se rappela que, dans ses visions, Ally ne voyait pas uniquement des images, mais qu’elle percevait les événements comme s’ils étaient en train de se dérouler, comme dans une sorte de réalité augmentée. Puis elle se réveillait et constatait que sa vision ne s’était pas encore matérialisée.

— Il y a quelqu’un ici, annonça-t-elle en saisissant la main de Derren.

— Quoi ? lança son compagnon, abasourdi.

— Il y a un intrus.

— Aucun des capteurs n’a décelé quoi que ce soit, intervint Eli en secouant la tête. Sinon, tous nos téléphones sonneraient l’alarme.

— Cet intrus est capable de passer devant les capteurs sans les déclencher, expliqua Ally.

Harley s’apprêtait à lui demander comment cela se pouvait quand quelque chose attira son attention.

— Vous avez entendu ? demanda-t-elle en inclinant la tête. Les oiseaux. On dirait qu’ils flippent.

— C’est parce qu’il y a un métamorphe oiseau parmi eux, déclara Ally.

— Quoi ? lança Derren, interdit.

— Dans ma vision, on parlait de la boîte de nuit quand on a entendu les oiseaux piailler. Ils avaient l’air effrayés. Puis on est sortis toi et moi et on a vu une petite crécerelle au regard beaucoup trop averti. Et elle s’est envolée avant qu’on ait pu l’attraper. Je vais appeler Bracken. Derren, préviens Zander. Et toi, Eli, dis aux autres de se réfugier au sous-sol.

Le Premier lieutenant alla dans le séjour prévenir Kathy, Kent, Caleb et les gamines qui regardaient un film de Disney en chantant avec la bande-son. Ally et Derren venaient juste de raccrocher quand Eli revint précipitamment dans la cuisine.

— Descends au sous-sol, vite, dit-il à Harley. Les autres s’y réfugient à l’instant. Et nous allons vérifier… Harley, mais qu’est-ce que tu fais ?

Ce qu’elle faisait ? Elle se déshabillait pour se transformer et aller voir dehors ce qu’il se passait. Voilà ce qu’elle faisait.

— Ce n’est pas évident ?

— Mais tu dois rester ici, insista Eli. Jesse m’étriperait si quelque chose t’arrivait.

— Si une métamorphe oiseau rôde autour de la maison des Alphas, mon margay est notre meilleure chance de l’attraper. Je sors, n’essaie pas de m’en empêcher. Tu veux te frotter à mon félin de nouveau ? lui demanda-t-elle, ne portant plus que ses sous-vêtements.

— Putain, on y va, cria-t-il.

Puis Eli et les Betas sortirent, et Harley finit de se dévêtir et se transforma.

— Tu es sûr que les parents d’Hector habitent ici ? demanda Jesse en s’arrêtant devant la maison de briques marron plutôt ordinaire.

Sa mère, une humaine, s’en accommodait sans doute, mais ce devait être très dur pour son père. Cette demeure était sans doute un vrai cauchemar pour un métamorphe. Elle était si petite et si étroite que Jesse se sentit étouffé juste à la regarder. Le minuscule jardin était mal entretenu. Pas assez grand pour permettre au loup du père d’Hector de se défouler. La clôture blanche, délabrée, était trop basse pour protéger quoi que ce soit, ce qui devait grandement insécuriser le loup qui y habitait. La maison était située dans une rue très passante et très bruyante. En outre, toutes les maisons de la rue étaient collées les unes aux autres. Il y avait donc très peu d’intimité.

— C’est vraiment le dernier endroit où on s’attendrait à voir un métamorphe, observa Roni.

— C’est peut-être ça l’idée, dit Marcus.

— Nick et moi serons les seuls à leur parler, indiqua Shaya en ouvrant la barrière. Ils risquent de se sentir dépassés si on s’y met à cinq.

Les autres acquiescèrent d’un signe de tête et la suivirent dans l’étroite allée pavée qui menait à la porte d’entrée. Shaya prit une longue inspiration avant de frapper deux coups.

Jesse aperçut une silhouette mince à travers le verre dépoli de la porte avant qu’elle s’entrouvre et laisse apercevoir des yeux bleus méfiants qui les scrutaient. Si cette femme avait pu deviner qu’ils étaient des métamorphes, elle leur aurait claqué la porte au nez, pensa Harley.

— Adriane Flynt ? demanda Nick.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— On ne vous veut aucun mal, la rassura Shaya. Ni à vous, ni à votre compagnon.

Son odeur laissa filtrer une pointe d’anxiété à la mention de son compagnon.

— Vous êtes des métamorphes, devina-t-elle.

— Oui, répondit Shaya, et on voudrait vous parler.

— On a quelques questions à vous poser, commença Nick. On a besoin d’informations.

— Je ne sais rien qui pourrait intéresser des métamorphes, répondit Adriane en se raclant la gorge. On est solitaires, par choix.

— C’est au sujet d’Hector, lança Nick.

Un éclair traversa le regard d’Adriane, mais Jesse n’arriva pas à le décrypter.

— Il lui est arrivé quelque chose ? s’enquit-elle.

— Non, dit Shaya pour la rassurer, mais en vain.

— Il vous a causé des ennuis, c’est ça ? demanda Adriane en scrutant Nick.

— Est-ce qu’on pourrait entrer ? insista doucement Shaya. On serait plus à l’aise pour parler à l’intérieur. Vous êtes ici chez vous, et on le comprend. Peut-être préférez-vous ne pas recevoir d’étrangers. Mais dites-moi, comment est-ce que vous réagiriez si on tentait de vous enlever votre maison ?

— Hector veut vous prendre votre territoire, devina Adriane, apparemment au fait des pratiques de son fils. Mon compagnon n’est pas ici, ajouta-t-elle, manifestement mal à l’aise à l’idée de les recevoir sans lui.

— On ne vous veut aucun mal, affirma Nick, vous avez ma parole. On veut juste vous poser quelques questions, c’est tout.

— On n’a aucun contact avec Hector, expliqua Adriane. On ne peut pas vous aider, ajouta-t-elle en essayant de refermer la porte mais Nick l’en empêcha en retenant le battant de la main.

— S’il vous plaît, Adriane, intervint Shaya en se mordant la lèvre. C’est très important. On ne serait pas venus jusqu’ici, autrement.

— Comment nous avez-vous trouvés, d’ailleurs ? grommela-t-elle.

— Cela n’a pas été facile. Est-ce que vous vous cachez de lui ? demanda Nick en balayant les environs du regard.

— Non, répondit-elle, un peu trop vite. C’est surtout qu’on ne veut pas être la cible de tous les métamorphes à qui Hector s’en prend.

— Si vous avez besoin de protection, on peut vous aider, proposa Nick. Vous ne serez pas obligés d’intégrer notre meute. Vous pourrez rester ici. Mais je peux vous faire protéger si vous le souhaitez.

— Aidez-nous, Adriane, je vous en prie, insista encore une fois Shaya en s’approchant.

— Je ne vois pas comment, répondit-elle, hésitante, sans doute alléchée par l’offre de protection de Nick.

— Laissez-nous d’abord vous poser nos questions et vous déciderez ensuite, la pria Shaya en joignant les mains. S’il vous plaît.

— Est-ce que c’est toujours aussi difficile de lui refuser quoi que ce soit ? demanda Adriane à Nick après avoir marmonné quelque chose qu’ils n’entendirent pas.

— Ouais, soupira-t-il.

— Bon, suivez-moi, dit Adriane en leur ouvrant la porte.

Le séjour décoré en gris et blanc était si petit qu’il n’y avait pas de place pour plus qu’un canapé, un fauteuil, une télé et une plante moribonde. Sur les murs, ils remarquèrent des photos de la maîtresse de maison avec un homme, son compagnon Thad, devina Jesse. Mais aucune d’Hector.

Le couple d’Alphas s’assit sur le canapé tandis qu’Adriane s’installait dans le fauteuil. Jesse, Roni et Marcus demeurèrent debout.

— Je vous proposerais bien un café, commença Adriane en repoussant sa longue queue-de-cheval sombre sur son dos et en se léchant les lèvres, mais…

Elle préférait qu’ils ne restent pas trop longtemps, devinèrent-ils.

— Je comprends, dit Shaya. Je vais donc aller droit au but. On voudrait savoir pourquoi Hector déteste les métamorphes.

— Avez-vous des enfants ? demanda Adriane en inclinant la tête.

— Oui, répondit Shaya dans un grand sourire.

— Quel âge ? voulut savoir Adriane dont le regard méfiant s’était un peu adouci.

— Une petite fille de trois ans.

— Vous l’aimez, déclara-t-elle, la lueur dans ses yeux s’estompant rapidement. Vous n’avez aucune idée de ce que cela peut être d’avoir peur de votre enfant.

Jesse cligna des yeux, interloqué.

— Même quand il était tout bambin, reprit l’humaine en détournant le regard, l’air distant, il était assez évident que quelque chose clochait chez Hector. Son regard était… insondable. Il ne jouait jamais. Ne riait pas. Il a longtemps refusé de devenir propre, même à l’âge où le font normalement les enfants. Il a porté des couches jusqu’à sept ans. Les autres enfants se moquaient de lui mais il s’en fichait. Il était différent.

» N’allez surtout pas croire qu’il a été maltraité, poursuivit Adriane en se tournant vers eux. Les gens sont très prompts à sauter à la conclusion qu’un enfant cruel a forcément été victime de maltraitance. On a été des parents aimants au sein d’une meute sécurisante. Mais Hector ne semblait pas normal.

— Je n’ai jamais pensé qu’il avait été maltraité, affirma Shaya en ponctuant sa déclaration d’un geste rassurant.

Adriane la regarda longuement avant de hocher brièvement la tête.

— Vous dites qu’il était cruel. Comment est-ce que cela se manifestait ?

— Il menaçait constamment de me blesser ou de se blesser lui-même. Quand je lui refusais quelque chose, il urinait sur ses vêtements et sur ses chaussures. Il était très manipulateur. Il mentait tout le temps. Il était aussi profondément rancunier. Un seul de ses regards froids suffisait à m’ébranler. Les punitions étaient sans effet sur lui. Il s’en fichait.

— Vos camarades de meute ne vous ont pas aidée ?

— Ils l’auraient fait, sauf qu’ils n’ont pas vu la vraie nature d’Hector avant qu’il ne soit trop tard. Il savait très bien ne montrer aux autres que ce qu’ils voulaient voir.

Un peu comme Clive, songea Jesse.

— C’est difficile de connaître vraiment une personne à moins de vivre avec elle, je suppose. Il était toujours très poli, très sage, avec les autres membres de la meute. Ils le prenaient tous en pitié parce qu’il semblait avoir tellement de mal à devenir propre. Il contrôlait suffisamment bien son corps pour utiliser les toilettes mais il avait décidé de ne pas le faire. Les autres l’ignoraient et s’apitoyaient donc sur lui. Une des autres mamans de la meute a proposé de lui apprendre. Il l’a écoutée, lui a laissé croire qu’elle lui avait bien appris, tout ça pour que je me sente inférieure. Les autres ont pensé que je n’étais pas une bonne mère et cela l’a beaucoup amusé.

— Et son père ? s’enquit Nick.

— Thad connaissait sa vraie nature mais il pensait qu’il suffisait d’être ferme avec lui pour le faire changer. Cela n’a pas marché.

— On nous a dit qu’Hector avait été accusé d’avoir participé à un viol suivi d’un meurtre, dit Shaya. C’est vrai ?

— À cette époque, son comportement s’était encore aggravé, déclara Adriane après avoir dégluti bruyamment. Les autres ont commencé à se rendre compte qu’il y avait un problème. Qu’il mentait. Ils ne se laissaient plus aussi facilement manipuler et ils conseillaient à leurs enfants de l’éviter. Il se peut qu’il ait souffert de la solitude. Peut-être pas comme nous l’entendons, nous. Peut-être se sentit-il isolé. Comme si personne ne le comprenait, ajouta-t-elle en haussant les épaules. Je ne sais pas. Je cherche aussi sans doute à lui trouver des excuses parce que je refuse d’accepter la réalité de ce qu’il est vraiment.

— Mais vous l’avez confié à votre frère ? intervint Shaya.

— Non, non, répondit Adriane en secouant la tête, l’air étonnée de la question. Il est parti de sa propre initiative. Il est allé raconter à son oncle et à sa tante que nous étions de mauvais parents, qu’on le maltraitait et qu’on ne l’avait pas défendu contre les accusations portées contre lui. Ils l’ont pris chez eux, persuadés qu’il serait plus heureux parmi les humains.

— D’après vous, était-il innocent ? demanda Nick en se penchant vers l’avant, les mains jointes.

— Hector était coupable. Je le sais.

— Comment pouvez-vous en être sûre ? s’enquit Nick.

— Il me l’a dit. Ou plutôt, il s’en est vanté auprès de moi. Juste avant d’aller vivre chez mon frère. Jenny, la jeune fille qui a été violée et assassinée, était vraiment très gentille. Elle m’aidait beaucoup et je me suis souvent demandé si Hector n’avait pas agi ainsi pour cette raison. Il ne supportait pas de partager mon attention. Il n’aimait pas me voir avec des amis, ni même d’ailleurs avec son propre père. Il a tout fait pour m’isoler.

Garth lui avait raconté qu’Adriane s’était éloignée de la meute, se souvint Jesse. La faute d’Hector, semblait-il.

— Pourquoi avez-vous démissionné de votre poste d’Alpha, Thad et vous ? demanda Nick en se tordant la bouche.

— À cause d’une histoire de chantage.

Les membres de la meute Mercure se raidirent tous.

— De chantage ? s’étonna Nick.

— Je ne l’ai pas su tout de suite, expliqua Adriane en croisant les jambes. Thad m’a dit qu’il voulait démissionner parce que nous avions perdu la confiance de la meute. Il ne m’a avoué qu’après coup que Jerold, notre Beta, détenait des preuves de la culpabilité d’Hector dans le viol et l’assassinat de Jenny.

— Quelle sorte de preuves ?

— Des photos prises par l’ex-petit ami de Jenny et cachées chez lui. Jerold les a trouvées en cherchant des preuves de sa culpabilité. Hector figure sur certaines d’entre elles. Jerold a dit à Thad qu’il les détruirait en échange de son poste d’Alpha. Je soupçonne qu’il a fait la même chose aux parents des autres garçons impliqués dans cette histoire, sans doute pour leur soutirer de l’argent.

— Pourquoi Thad n’a-t-il pas tenu Hector pour responsable ? demanda Nick, sur un ton neutre.

— Cela a l’air facile à faire, n’est-ce pas ? On n’a qu’à y aller franco. Ce n’est que justice, après tout. S’il est coupable, il doit payer. Mais tant qu’on n’est pas dans cette situation, on ne peut pas savoir comment on va réagir et si on va être capable de dénoncer son propre fils. Thad n’a pas pu le faire. Il se sentait responsable d’Hector, de sa personnalité. Craignait de ne pas avoir été un bon père. Et si Thad avait cru en la culpabilité d’Hector, il n’aurait pas eu d’autre choix que de le tuer. (C’était son devoir en tant qu’Alpha.) Alors il l’a protégé.

— Hector était au courant pour le chantage ? demanda Nick en se redressant.

— Oui, répondit Adriane. On ignore comment il l’a su, mais il en voulait terriblement à Jerold de lui avoir volé sa vie. C’était comme cela qu’il voyait les choses. Il croyait vraiment que tout lui était dû. Il pensait qu’il prendrait la suite de son père et deviendrait Alpha à son tour. Sa position de fils d’Alphas lui conférait certains avantages, des privilèges et un petit pouvoir. Et il a tout perdu.

— Il le méritait, affirma Nick.

— Oh oui, convint Adriane. Mais Hector ne voyait pas les choses de cette façon. Il se fichait de savoir si ce qu’il faisait était bien ou mal. Je doute qu’il ait changé, même maintenant. Dans son monde, tout est toujours la faute des autres. Il n’a jamais assumé ses torts.

— Jerold vit-il encore ? s’informa Nick après un bref moment de silence.

— Non, répondit Adriane. Il est décédé suite à une attaque raciste. Qu’est-ce que vous allez faire à Hector ?

— Lui rendre la monnaie de sa pièce…, rétorqua Nick.

— Je ne témoignerai pas contre lui, c’est mon fils. Mais… mais je ne veux pas de lui dans ma vie.

Elle ne voulait pas qu’il la contacte, elle avait trop peur de lui.

Jesse tendit l’oreille, il venait d’entendre un moteur de voiture.

— Votre compagnon est de retour, dit-il. Il va sentir notre odeur. Ouvrez la porte tout de suite pour lui montrer que vous êtes indemne.

Les Alphas se levèrent tandis qu’Adriane, les yeux écarquillés, se précipitait vers l’entrée. Elle ouvrit et rassura son compagnon d’un geste de la main.

— Je vais bien, lui dit-elle tandis qu’il s’empressait à son côté. Vraiment.

Thad se plaça devant sa compagne pour la protéger. Pendant ce temps, tous les loups de la meute Mercure s’étaient rassemblés dans le hall.

— Sortez de chez moi, grogna Thad.

— Ils sont venus parler d’Hector, expliqua Adriane. Il cherche à leur prendre leur territoire, comme il l’a déjà fait à plusieurs autres meutes. Ils veulent juste comprendre ce qui le pousse à agir de la sorte.

Les traits de Thad exprimèrent une grande souffrance.

— Je suis Nick Axton, Alpha de la meute Mercure. Ne vous inquiétez pas pour votre compagne. Si nous étions venus dans l’intention de lui faire du mal, ce serait trop tard.

— Ils étaient déjà au courant pour les accusations, expliqua Adriane en frottant le bras de son compagnon. Je leur ai parlé du chantage.

— Tu leur as dit qu’Hector était coupable, devina Thad en se tournant légèrement pour regarder sa compagne tout en continuant à faire face aux membres de la meute Mercure.

— Cela fait assez longtemps qu’on le protège. Si on n’avait pas caché sa participation au viol et à l’assassinat de Jenny il y a des années, il ne serait pas en mesure aujourd’hui de faire souffrir ces autres meutes.

— Il nous fait du chantage, expliqua Nick.

— Du chantage ? répéta-t-il en se tournant vers eux, l’air interrogateur.

— Apparemment, il emploie cette stratégie quand des métamorphes refusent de vendre leur territoire, reprit Nick. Même si les prétendues preuves qu’il détient contre nous sont insuffisantes pour nous attaquer devant les tribunaux, on aurait énormément de soucis si elles étaient diffusées aux journalistes et aux extrémistes. Il déteste les métamorphes, on le voit bien. On voulait comprendre pourquoi.

— Et vous espériez découvrir quelque chose sur lui, rétorqua Thad, les lèvres serrées, que vous pourriez utiliser de la même manière s’il ne laissait pas tomber son projet d’acquisition, c’est cela ?

— N’auriez-vous pas réagi de la même manière, à notre place ? demanda Nick en arquant un sourcil.

— Avez-vous des enfants ? demanda Thad en soupirant.

— Oui, une petite fille, répondit Nick. Et je ferais tout pour la protéger, même mentir. Je ne vous juge pas. Vous protégiez votre fils.

— Il ne le mérite pas, déclara Thad en passant une main dans ses cheveux ternes.

— Non, c’est vrai. C’est pourquoi je vais vous demander s’il y a une petite chance que les photos de Jerold n’aient pas été détruites.

— Après sa mort, je suis allé chez lui pour les chercher, juste pour en être sûr. Je ne voulais pas qu’elles risquent de tomber entre les mains du Conseil des métamorphes. Tous les membres de la famille de Jenny étaient morts. Notre ancienne meute s’était disloquée. Cela n’aurait rien donné de ressortir cette vieille histoire. J’étais donc encore une fois prêt à tout pour dissimuler le crime de mon fils. Il n’y avait plus de photos. Jerold les avait détruites, comme il s’était engagé à le faire.

— Merci pour tout ce que vous nous avez dit, dit Nick. Je suis aussi un père de famille et je comprends à quel point cela a pu être dur pour vous. Vous ne l’avez pas trahi, il n’a jamais été un bon fils pour vous deux.

Adriane et Thad hochèrent la tête, mais ils ne semblaient pas réconfortés par les paroles de Nick. Qui pourrait leur en vouloir ? Rien ne pourrait jamais les apaiser dans leur situation.

— Vous aurez droit à ma protection, comme je l’ai expliqué à votre compagne, reprit Nick, ce qui sembla soulager Thad d’un peu du stress que l’Alpha avait décelé sur son visage. N’hésitez pas à m’appeler en cas de souci. Je vais vous donner mon numéro de téléphone, ajouta-t-il en le leur écrivant sur un bout de papier avant de partir, suivi de ses camarades de meute.

— Hector menait sans doute une très belle vie au sein de cette meute en tant que fils de l’Alpha, reprit Jesse tandis qu’ils se dirigeaient vers la voiture. Puis ils ont fait l’objet d’un chantage et il a tout perdu… à cause d’un métamorphe un peu trop ambitieux.

— Bien entendu, rien de tout cela ne serait arrivé si Hector n’avait pas été assez sadique pour violer et assassiner une jeune fille, assena sèchement Roni. Mais Hector ne se sent manifestement pas coupable.

Roni avait elle-même failli être violée par une bande de voyous humains et elle devinait à quel point Jenny avait dû être terrorisée.

— Je pense que c’est lui qui a tué Jerold, lança Jesse.

— Moi aussi, convint Nick. Mais cela ne devait pas lui suffire.

— Alors il commet sans cesse le même crime, pour se venger, supposa Marcus en acquiesçant d’un signe de tête. Ce n’est pas vraiment un problème de vengeance, à mon avis. Hector est simplement un grand malade pris dans un cercle vicieux de colère.

— Un cercle vicieux de colère, répéta Roni. Cela me plaît bien.

— Cela nous aide beaucoup de connaître les faits, déclara Nick en retournant dans le véhicule. Mais nous n’avons toujours aucune preuve de sa culpabilité. Rien qui nous permette de lui faire du chantage.

— On peut bluffer, lui dire qu’on a les photos, suggéra Eli. Ce n’est pas la meilleure solution, mais je ne vois pas trop ce qu’on pourrait faire d’autre.

Malheureusement, Jesse n’avait rien de plus à proposer.

Le petit chat-tigre avança lentement et silencieusement sur sa branche, en surveillant étroitement l’oiseau perché un peu plus bas. Une petite métamorphe crécerelle. Elle épiait la maison, inconsciente du prédateur qui la traquait. Ses proies ne la voyaient jamais venir.

Le margay s’arrêta juste au-dessus de l’oiseau, se ramassa et se tendit, prêt à bondir.

Puis il sauta.

Il ne tua pas l’oiseau cependant. Il voulait le ramener vivant. Il abattit donc la patte sur le corps du petit rapace et planta les dents dans une de ses ailes. La crécerelle s’immobilisa, le moindre mouvement risquant d’entraîner des dommages irréparables, elle le savait.

— Le margay ne te libérera pas tant que tu ne te seras pas transformée, cria une voix de femme, Ally, sous l’arbre.

Des hommes de la meute Mercure l’entouraient, deux sous leur forme lupine et deux, humaine.

La crécerelle poussa un cri aigu et le margay augmenta la pression sur son corps.

— Transforme-toi, Titi, cria la Beta. Le Grosminet qui te retient est un margay, et il est assez imprévisible. Et plutôt impatient de nature. Tu risques de l’énerver.

— Et ça, je te le déconseille, intervint le Premier lieutenant. Ça s’est bien mal terminé pour moi. Allez, transforme-toi avant qu’il esquinte ton aile.

Le margay ne comprenait pas exactement le sens de toutes les paroles mais il savait ce que voulait sa meute. Il attendit donc. Il sentit la tension augmenter dans le corps de l’oiseau puis les plumes commencèrent à rapetisser avant de disparaître complètement. Le félin relâcha l’oiseau et le repoussa. Il était redevenu humain au moment de toucher le sol. Une toute jeune fille, constata le chat-tigre, abasourdi.

— Qui es-tu et que fais-tu là ? s’enquit le Beta.

Harley souhaitait ardemment retrouver sa forme humaine mais son félin voulait conserver un peu plus longtemps sa liberté. Elle craignait que ce métamorphe se retransforme en oiseau. La jeune femme comprit l’appréhension du margay et attendit, tout en suivant l’interrogatoire qui se déroulait sous l’arbre.

— Ce n’est pas la peine d’essayer de jouer les innocentes, petit oiseau. Tu es une intruse. Alors dis-nous ce que tu fais ici.

La petite métamorphe exsuda une odeur de peur et le nez du margay remua en la percevant.

— Tu fais partie d’une volée ?

— Non, répondit l’oisillon en se levant lentement et en soutenant son bras blessé.

— Qui t’a embauchée ?

— Hector Flynt, répondit-elle en voyant s’approcher deux loups, l’odeur de sa peur s’amplifiant.

Le margay reconnut le nom et poussa un long feulement. Tous les regards se tournèrent vers lui. Il les scruta longuement à son tour.

— Viens ici, minette, l’appela Ally en se tapotant la cuisse de la main.

Le margay ne bougea pas. Il ne voulait pas des caresses de la femelle Beta.

La prophétesse poussa un long soupir avant de reporter son attention sur l’oiseau.

— Tu n’as pas été envoyée ici pour tuer l’un d’entre nous, n’est-ce pas ?

— Non. Hector Flynt voulait juste des informations.

— Sur quoi ?

L’oiseau se raidit encore une fois. Craignant que le volatile ne se transforme, le chat-tigre se laissa glisser de sa branche et se suspendit par les pattes arrière, la tête à l’envers.

La jeune fille sursauta et son odeur de peur s’amplifia.

— Il m’a demandé de venir jeter un coup d’œil chez vous, d’espionner vos conversations, de regarder ce qu’il se passait et de lui faire un rapport.

— Il veut savoir, dit la femelle Beta en se tournant vers son compagnon, si on prépare notre départ. Il vérifie qu’on obéit à son injonction.

— Pourquoi est-ce que vous partiriez ? s’enquit l’oiseau en clignant des yeux. Ce territoire est magnifique.

— Content de savoir qu’il te plaît, gronda le Premier lieutenant.

— Et elle est trop mignonne, dit la crécerelle qui tendit la main pour caresser le margay mais la retira tout aussi vite en voyant le félin battre de la queue. Mais peut-être pas, tout compte fait.

— Il vaut mieux ne pas contrarier notre margay, déclara Eli. Un seul membre de cette meute parvient à le calmer et il est absent en ce moment.

— Vous allez me tuer, n’est-ce pas ? demanda la métamorphe crécerelle qui dégageait une forte odeur de tristesse. Alors faites vite, insista-t-elle en se frottant le bras.

— Comment es-tu devenue une solitaire ? voulut savoir la femelle Beta, les bras croisés sur la poitrine.

— Ma famille a été expulsée de notre territoire.

— Et pourquoi ?

— Mon père a provoqué l’Alpha en duel et a perdu. Puis toute ma famille a été obligée de partir, même si mon père avait été gravement blessé. Il est décédé quelques semaines plus tard, suivi de ma mère peu après.

Le margay commençait à s’ennuyer et le manifesta par quelques coups de queue sur le tronc de l’arbre.

— Amenez-la à la cabane à outils, ordonna le Beta.

Les loups reprirent leur forme humaine. L’oiseau se raidit mais les accompagna docilement. Encore méfiant, le margay se redressa et, sautant de branche en branche, il suivit le petit groupe.

Un des loups, Bracken, d’après son odeur, fit entrer la jeune fille dans la cabane et verrouilla la porte. Le chat-tigre sauta sur le toit et le loup lui adressa un sourire.

— Ne te fais pas de souci, minette. Elle ne peut pas s’évader. Même pas sous sa forme ailée. De toute manière, Zander va la surveiller. Allez, on retourne chez les Alphas.

Les autres finissaient leur dîner quand Jesse arriva avec ses camarades. Il se hâta d’aller retrouver Harley et l’embrassa sur la bouche, se délectant de sa saveur et de son odeur. Il avait passé la majeure partie de la journée en avion et il n’avait pas arrêté de penser à elle.

— Salut, dit-elle en lui mordillant la lèvre.

— Ça va mieux, dit-il en la soulevant pour prendre sa place et en l’installant sur ses genoux.

— Je vous ai gardé de quoi manger, leur dit Kathy.

Pendant que les gamines racontaient leur journée à Shaya avec enthousiasme, Kathy servait des assiettes bien remplies à Jesse, Nick, Shaya, Roni et Marcus.

— Alors, que vous ont appris les parents d’Hector ? demanda Ally à Nick.

Impatients d’entendre la réponse à cette question, tous les membres de la meute se turent.

— Attendez un peu, lança Shaya en amenant les filles dans le séjour. Je les ai installées devant la télé, expliqua-t-elle en revenant à la cuisine.

— À notre arrivée, commença Nick, rassuré de savoir les filles hors de portée de sa voix, le père d’Hector n’était pas à la maison. On a donc parlé avec sa mère.

Puis il leur narra tout ce qu’elle leur avait dit ainsi que leurs échanges avec Thad.

— Bref, poursuivit-il, nous n’avons rien qui nous permette d’exercer un chantage sur lui, de nous débarrasser de lui une fois pour toutes.

— La meilleure chose à faire pour nous serait d’organiser une rencontre avec lui et de lui dire qu’on a des photos, expliqua Eli. On n’a rien à perdre. Par contre, si on ne fait rien, on risque d’être délestés de notre territoire.

Jesse acquiesça d’un signe de tête et s’aperçut alors que Nick regardait son frère, les yeux plissés et l’air méfiant. Eli ne réagit pas mais Jesse ne doutait pas un seul instant qu’il se savait observé.

— D’accord ! s’exclama Nick. Qu’est-ce qu’on a loupé ?

— Je vous l’avais dit qu’il devinerait qu’il est arrivé quelque chose, soupira Ally. On allait t’en informer après le repas, ajouta-t-elle en se tournant vers Nick.

— Quoi ? s’exclama Jesse en resserrant son étreinte sur la cuisse de Harley. Que s’est-il passé ? demanda-t-il, son loup se réveillant.

— Rassurez-moi, lança Shaya en se frottant les bras, dites-moi que vous n’avez pas reçu la visite d’extrémistes.

— Non, pas eux, répondit Derren en reposant sa fourchette. En revanche, une intruse a réussi à pénétrer sur notre territoire en votre absence. Une métamorphe oiseau, très jeune, pas du tout dangereuse, qu’Hector a envoyée nous espionner.

— Quoi ? s’insurgea Nick.

— Tout va bien, le rassura Bracken. Harley l’a capturée.

— Hein ? cria Jesse à son tour, assailli par une violente colère qui ne faisait que croître.

— Ne panique pas, lui dit Harley en lui tapotant la main. Personne n’a été blessé à part la crécerelle. Bracken et Zander l’ont enfermée dans la cabane à outils.

— Ah oui ? intervint Nick en repoussant sa chaise. Je vais m’en occuper moi-même.

— Ne la tue pas, déclara Ally en se levant promptement et en s’approchant de Nick.

— Oh que si, riposta Nick. Si tu veux lui régler son cas avec les autres filles, je vous dirai où j’ai caché les ciseaux.

— Les ciseaux ? répéta Harley en se tournant vers Jesse.

— Je te raconterai plus tard, répondit-il, dépité de ne pas avoir été là pour la protéger contre l’intruse, lui en voulant de s’être mêlée de cette histoire.

— Tu es en colère, Nick, dit Ally. Je comprends. Mais elle a seize ans tout au plus, peut-être même moins.

— C’est vrai ? dit Shaya, ses traits s’adoucissant.

— Et elle est seule au monde, ajouta Ally. Elle essaie de survivre, c’est tout.

— Ouais, ce doit être très dur, j’imagine, rétorqua Nick sèchement. N’oublie pas cependant tout le tort qu’elle aurait pu nous causer si vous n’aviez pas senti sa présence. Elle nous aurait entendus vous raconter nos conversations avec les parents d’Hector et elle lui aurait tout répété.

— Mais elle ne l’a pas fait grâce à ma vision et au margay de Harley qui l’a attrapée. Réfléchis bien, Nick. Cette fille peut nous être utile. Elle cherche juste à survivre. Elle a honte, je l’ai senti. Elle n’aime pas ce qu’Hector l’oblige à faire. On n’a qu’à lui offrir suffisamment d’argent pour qu’elle répète à Hector ce qu’on lui demandera de lui dire.

— On pourrait même lui faire croire qu’on se prépare à partir, qu’on fait nos cartons.

— Si on la bute, il enverra sans doute quelqu’un d’autre nous espionner, dit Eli.

— Tu as raison, dit Shaya en inclinant la tête.

— Parle-lui avant d’agir, insista Ally. Ne fonce pas tête baissée. Elle est terrorisée et honteuse.

— Allez viens, dit Shaya en prenant la main de Nick. On va aller lui parler.

Ils sortirent alors tous les deux et les Betas leur emboîtèrent le pas.

— La règle, dit Jesse en se tournant vers Harley, c’est que les non-combattants se réfugient au sous-sol. Pourquoi n’y es-tu pas allée ?

— Parce que je ne serai jamais une nana qui se réfugie dans un sous-sol. Tu l’ignorais ?

— Harley !

— De rien.

— Comment ça, de rien ? s’étonna-t-il.

— Parce que tu devrais plutôt me remercier d’avoir capturé la crécerelle et d’avoir empêché Hector de découvrir tout ce qu’on ne veut pas qu’il sache. Tout va bien, ajouta-t-elle en lui tapotant la joue.

— Laisse tomber, lui conseilla Eli. On n’aurait jamais pu l’attraper sans l’aide de son margay. La vision d’Ally le prouvait bien.

Exaspéré, Jesse poussa un grognement et retourna à son assiette. Sa compagne ne fuirait jamais devant les problèmes, il le savait, mais il n’allait pas s’en réjouir pour autant.

Les Alphas et les Betas revinrent peu après de la cabine à outils.

— Alors ? lança Roni à Nick.

— Ally avait raison, soupira Nick. Cette gamine est terrorisée et essaie simplement de survivre. Elle s’appelle Ellie et elle est d’accord pour ne raconter à Hector que ce qu’on lui dira. On n’a eu aucun mal à la convaincre. On l’a libérée.

— Je lui ai donné les coordonnées de Makenna, ajouta Shaya. Elle ira au refuge. Elle y serait allée plus tôt si elle avait été au courant de son existence.

— Fini de bouder ? demanda Harley à son compagnon en s’appuyant contre son épaule.

Jesse se contenta de pousser un grognement.

— Cela veut dire « non », je suppose, dit-elle en essayant de se relever, mais son compagnon la retint. Nan, dit-elle en secouant son index sous son nez. Pas question que je reste sur tes genoux si tu boudes.

— Je ne boude pas.

— Si, tu boudes.

— Non, je ne boude pas.

— Tu ne t’entends pas ! Tu parles comme quelqu’un qui boude. Hé ! protesta-t-elle quand il se leva soudainement et la balança sur son épaule. Ça, c’est impoli, mec !

Elle essaya d’attraper son jean à la taille pour le lui remonter entre les fesses mais l’enfoiré lui donna une tape ! Elle lui martela le bas du dos des poings et il la reposa sur son siège.

— Contente ? gronda-t-il.

— Eh bien…, commença-t-elle.

— Super, tonna-t-il, l’interrompant.

Enfoiré !

CHAPITRE 16

— OK, ma chérie, casse le paquet.

Harley aligna sa queue avec la bille blanche, visa et tapa dans le tas. La blanche heurta les quinze billes regroupées en triangle. Une des billes rayées roula dans un trou et la jeune femme esquissa un sourire.

— Tu prends les billes de couleur.

Jesse se fichait bien de savoir avec quelles billes il allait jouer. Surtout quand sa compagne n’était revêtue que d’un string blanc et d’une nuisette de dentelle qui ne laissaient pas beaucoup de place à l’imagination. Il avait proposé qu’ils jouent à poil mais elle avait insisté pour qu’ils soient partiellement vêtus, ce qui expliquait qu’il avait gardé son jean. Il s’était attendu à ce que Harley retire simplement son tee-shirt. Il n’avait pas prévu qu’elle le rejoindrait à peine habillée de ces petits bouts de dentelle tellement sexy que c’était une torture de la regarder.

Il grogna intérieurement quand elle se pencha au-dessus de la table pour frapper une boule, ses seins s’échappant presque de leur prison transparente. Son sexe était si dur qu’il avait sérieusement besoin de soulagement. Mal à son aise, il défit les boutons de sa braguette. Harley caressa des yeux toute la longueur de son membre massif. Elle déglutit bruyamment, retourna au jeu et… rata son coup.

— C’est à moi, fit-il.

Harley s’éloigna alors de la table et mata les fesses de son compagnon. Quand elle était venue le rejoindre, elle avait remarqué la lueur brûlante de désir dans ses yeux et elle s’était attendue à avoir l’avantage. Il avait suivi tous ses déplacements autour de la table avec son regard de braise, comme un prédateur sa proie. Ouais, elle avait eu le dessus. Jusqu’à ce qu’il déboutonne sa braguette. Son sexe impressionnant l’avait fait jouir tant de fois qu’elle ne pouvait pas le voir sans fantasmer.

Elle le regarda empocher deux billes et jura intérieurement. Harley et son margay détestaient perdre. Elle n’aurait pas le choix, elle serait obligée d’en faire un peu plus pour le déconcentrer. Elle descendit donc une de ses bretelles et laissa traîner les doigts sur la table tandis qu’il s’apprêtait à jouer. Il s’immobilisa et remarqua qu’elle avait découvert un peu plus son sein.

— Tu essaies de me distraire, bébé ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Est-ce que je ferais ça ? lui lança-t-elle, faussement vexée.

— Oh que oui !

— Tu me connais tellement bien, dit-elle en se penchant au-dessus de la table et en serrant les bras pour gonfler sa poitrine. Tu joues ou quoi ?

Harley sourit en voyant Jesse plisser les yeux. Il aligna sa queue, visa et… la bille roula jusqu’au trou et tomba dedans.

Enfoiré ! pensa-t-elle.

— Ce n’est pas sympa de feuler comme ça, ma chérie, dit-il, très content de lui.

Elle le distrayait depuis leur adolescence, il en avait l’habitude. Le regard plongé dans celui de son compagnon, elle posa une extrémité de sa queue au sol. Puis elle enserra la tige dans sa main et la caressa, lui rappelant la délicieuse sensation qu’elle lui procurait avec le même geste, sur son sexe.

— Tu es une belle petite coquine, n’est-ce pas ?

Harley lui adressa un sourire très séducteur. Elle savait combien il tenait à gagner. Ils avaient inventé leurs propres règles et avaient convenu que le gagnant dirigerait la séance de sexe qui suivrait. Jesse avait terriblement besoin de tout contrôler et Harley ne s’était jusque-là jamais entièrement soumise à lui au lit.

— Allez, dis-le, tu voudrais que ce soit ton sexe dans ma main, n’est-ce pas ? Si je suis tienne, ceci est ta main et elle devrait caresser autre chose…

— Ah, tu es très forte ! déclara Jesse en riant.

Harley faisait apparaître des images dans sa tête en plus de titiller son extrême possessivité.

— Mais ça ne va pas marcher, affirma-t-il.

Malheureusement, il prenait ses désirs pour des réalités. En effet, il rata le coup suivant.

L’air très contente d’elle-même, Harley s’approcha de la table. Elle empocha une bille. Puis une deuxième. Elle avait l’air de s’apprêter à réitérer son exploit. Jesse n’allait tout de même pas la laisser faire.

— Quand la partie sera terminée, je vais te baiser tellement fort que tu en auras mal, déclara-t-il.

La bille blanche rata la barrée et roula jusque dans le trou.

— Enfoiré ! lança Harley, énervée.

— Tu as empoché la blanche, ma chérie, dit-il en s’approchant d’elle. Tu sais ce que cela signifie.

Ils avaient convenu d’une petite amende sexuelle si l’un des deux empochait la blanche ou une des billes de l’autre. Il la repoussa donc contre la table, mit les deux queues de côté et souleva Harley pour l’asseoir sur le plateau.

— N’oublie pas, si tu jouis tu perds, lui rappela-t-il, se tenant entre ses jambes.

Harley sursauta quand il lui mordit le téton à travers le tissu diaphane de sa nuisette.

— Et toi, n’oublie pas, tu n’as droit qu’à deux minutes.

— T’inquiète, je les utiliserai au mieux.

Puis il baissa la nuisette, étreignit ses seins et aspira un de ses tétons. Sachant exactement ce qu’elle aimait, il suça, lécha et racla de ses dents son téton durci. Le parfum de son désir lui emplit les poumons et il banda. Elle passa les mains dans ses cheveux et lui griffa le cuir chevelu de ses ongles. Il adorait cela.

Puis il glissa une main sous la nuisette, la posa en coupe sur son intimité et Harley se mordit la lèvre. Il lui arracha son string d’un coup de griffe et insinua son doigt entre les replis de son intimité. Avec la bouche chaude de son compagnon sur son téton, son doigt en elle et la paume de sa main sur sa zone sensible… c’en était trop pour elle. Son intimité se resserra mais elle lutta pour résister à l’explosion qu’elle sentait imminente.

— Vas-y ma chérie, jouis, tu en as besoin, tu le sais.

— Hors de question, grogna-t-elle. Tes deux minutes sont terminées, déclara-t-elle en regardant l’horloge au mur.

— Tu as raison, reconnut-il en lui mordant le téton une dernière fois avant de reculer.

Il suça ensuite son doigt en geignant. Il désirait se remplir la bouche de sa saveur.

Mais pas encore.

Les cuisses flageolantes, Harley se laissa glisser au sol, son intimité dans un état de surexcitation marqué. Pourquoi avait-elle relevé ce défi ? Tout simplement parce que Jesse avait manifesté une envie de jouer. De nature très sérieuse, il ne le faisait vraiment pas souvent. Non qu’il ne sourie jamais ou ne rie pas aux blagues. Mais bon, il prenait la vie très au sérieux et il ne jouait pas beaucoup, contrairement aux autres loups.

— Tes règles sont trop cruelles, rouspéta-t-elle.

— Mon loup m’en veut aussi, rit Jesse. Il veut te voir jouir, te faire crier de plaisir. Tout vient à point à qui sait attendre.

— Espèce d’enfoiré prétentieux !

— Tu es toujours de mauvaise humeur quand tu es excitée, observa-t-il en reprenant sa queue. C’est encore à moi.

Harley savait comment lui ôter cet air suffisant. Elle prit une chaise, la retourna pour lui faire face et au moment où il s’apprêtait à empocher encore une bille, elle s’assit en écartant les jambes de manière à lui donner un bel aperçu de l’objet de ses désirs.

— J’ai les jambes qui flageolent, dit-elle.

— Tu es une vraie garce, déclara Jesse en déglutissant bruyamment.

Il prépara le coup suivant mais il eut beaucoup de mal à détacher son regard de l’intimité gonflée et mouillée de Harley. Il saliva, empoigna son sexe et le massa rapidement.

— Je suis désolée, j’ai l’impression de te distraire, dit-elle innocemment en refermant les jambes.

— Écarte les cuisses, grogna-t-il.

Harley était sienne et son intimité lui appartenait. Il avait le droit de la regarder, de la savourer, de s’y enfouir quand il le voulait.

— Fais-le, Harley, reprit-il. Montre-moi ce qui est à moi.

— Si tu insistes, répondit-elle.

Elle écarta alors très lentement les jambes et pencha sa tête vers l’arrière pour lui présenter sa gorge. Il la suppliait souvent de le faire mais elle n’obtempérait pas toujours. Il semblait tirer beaucoup de plaisir du fait que ce n’était jamais acquis.

— Le temps passe, Jesse. On peut arrêter de jouer, si tu veux… mais cela ferait de moi la gagnante.

— Je ne perdrai pas cette partie, Harley. Quoi que tu fasses, déclara-t-il en rejetant les épaules en arrière.

Mais il rata son coup. Harley se pourlécha littéralement les babines comme… un chat devant une soucoupe de crème ! Elle se leva et s’approcha langoureusement de la table. Sans doute motivée par la confiance de remporter la mise, elle empocha trois billes de suite.

— Plus qu’une, se vanta-t-elle, reste juste la noire et… j’aurai gagné.

— As-tu déjà été prise par-derrière ? demanda Jesse juste au moment où elle tapait la bille… qui sortit presque de la table.

— Putain ! Je vais te tuer, Jesse ! hurla-t-elle en se tournant vers lui.

— Tu allais gagner… mais c’est trop tard.

Il le prouva en réussissant les trois coups suivants. Il ne lui restait plus que la noire à empocher. Il l’aurait sans doute fait dans la foulée si Harley n’avait pas décidé de se rasseoir sur la chaise, d’écarter les jambes et de caresser sa zone sensible.

— Harley, on avait convenu…

— De ne pas se toucher l’un l’autre. Mais on n’avait pas dit qu’on n’avait pas le droit de se caresser. Tu t’es massé le sexe tout à l’heure et je n’ai rien dit.

— Je parierais tout ce que tu veux que tu n’as pas relevé parce que tu avais prévu de me faire ce coup.

— Tu gagnerais ce pari ! s’exclama-t-elle dans un éclat de rire. Mais pas la partie. Oh que non !

— Tu es le diable en personne ! Sérieux !

— Allez, vas-y, rate ton coup vite fait et laisse-moi terminer le jeu, ajouta-t-elle en insérant un doigt dans son intimité. C’est ce qui va se passer, on le sait tous les deux.

Il était hors de question pour lui de la laisser gagner. Il se pencha, visa et… merde ! Il empocha la bille de Harley. Ce coup raté donnait une chance à sa compagne et lui méritait une punition. Merde !

— Alors ? demanda Jesse en se faisant craquer le cou.

— Viens ici, ordonna Harley.

Putain ! Le simple fait d’entendre le mot « viens » l’avait fait bander. Son sexe était tellement dur qu’il en était douloureux. Surtout quand il devait marcher. Il s’approcha néanmoins d’elle, toujours sur sa chaise.

— Tu as droit à deux minutes, lui rappela-t-il.

Il allait subir une véritable torture, il s’en doutait. Mais il était déterminé à ne pas jouir.

— Penche-toi, lui ordonna-t-elle en lui faisant signe de son index recourbé.

Il obtempéra, les lèvres à quelques centimètres de sa bouche. Elle la lui lécha jusqu’à ce qu’il l’entrouvre et y inséra son doigt mouillé.

Jesse poussa un grognement en goûtant sa saveur. Sa compagne était très rusée, très sournoise, il aurait dû s’en rappeler. Il avait envie de tordre son joli petit cou mais elle empoigna son sexe et le lui caressa, une fois, puis deux.

— Tu ne dois pas jouir, ne l’oublie pas, dit-elle en se penchant pour lécher les gouttes qui perlaient à la surface de son gland.

Puis elle le prit dans sa bouche, appréciant les grognements qu’elle sentait monter dans le corps de son compagnon. Resserrant les lèvres, elle le suça avec application, le prenant de plus en plus profondément.

Jesse se cramponna des deux mains aux cheveux de sa compagne et la regarda le rendre complètement fou avec sa bouche soyeuse, brûlante. Elle caressait impitoyablement toutes ses zones sensibles avec sa langue.

— Ma chérie, ta bouche est fabuleuse, grogna-t-il. J’aimerais pouvoir dormir avec mon sexe dans ta bouche. Mais bon, même si tu es très talentueuse, je ne vais pas jouir.

Harley releva le défi et le suça de plus en plus fort, souriant intérieurement en l’entendant jurer. Elle lui racla les cuisses de ses ongles et ronronna en le suçant. Il resserra son étreinte sur ses cheveux et ses cuisses se mirent à trembler…

— Tes deux minutes sont finies, dit-il en se retirant, extraordinairement soulagé d’avoir tenu bon.

— Putain de merde ! hurla-t-elle en se relevant d’un coup.

— Jamais je n’aurais imaginé me réjouir de retirer mon sexe d’entre tes lèvres merveilleusement talentueuses.

— C’est mon tour, dit-elle en reprenant sa queue.

Puis elle se dirigea vers la table d’un pas déterminé, impatient. La bille noire était très mal placée. Quel que soit son angle d’approche, elle aurait du mal à l’empocher.

— Oh, merde ! cria-t-elle.

— Ça ne va pas ? lança Jesse, les épaules prises de tressautements.

Elle lui adressa un tel regard noir qu’il pensa un instant qu’elle allait lui donner un coup de queue. Elle lui montra même ses yeux de félin. Puis elle se concentra de nouveau sur son problème et rata son coup, ce qui était tout à fait prévisible. Encore mieux, la bille blanche roula jusqu’à se placer parfaitement pour permettre à Jesse de réussir facilement le coup.

— Prête à me regarder gagner ?

— Tu es un vrai salaud ! cracha-t-elle en pianotant des doigts sur la table de billard.

— Pourquoi ? Parce que je vais gagner ?

— Oui.

— Et toi, tu es une mauvaise perdante ! Prépare-toi à être baisée impitoyablement, dit-il en se penchant pour préparer son coup et en plongeant son regard dans le sien.

Puis il frappa et la noire roula dans le trou. Harley jura et posa brutalement sa queue sur la table en défiant Jesse du regard. Il allait bien en profiter. Il avait déjà tout prévu dans sa tête. Il en éprouva un profond sentiment de satisfaction. Son désir avait atteint son paroxysme et il était si excité que c’en était presque douloureux.

— Reste où tu es et pose les mains sur la table, grogna-t-il en voyant Harley commencer à bouger.

— Tu es bien sûr de vouloir être aussi près de moi ? demanda-t-elle en plissant les yeux tout en s’exécutant. Mon margay veut t’arracher les yeux.

— Je vais prendre le risque, dit-il en l’éteignant par-derrière.

Puis, désirant sentir sa peau contre lui, il retira délicatement sa nuisette avant de lui empoigner les seins et de lécher sa marque de revendication.

— Ne bouge pas, grogna-t-il ensuite avant de la pénétrer sans autres préliminaires.

Harley ouvrit grand la bouche dans un cri silencieux en sentant son sexe massif se frayer un chemin dans son intimité toute gonflée. Elle geignit en se mordant la lèvre. Il l’emplissait, il l’étirait et elle éprouvait une sorte de brûlure qui n’était pas vraiment douloureuse.

— J’ai gagné, alors j’ai le contrôle, affirma-t-il en l’agrippant par les cheveux et en lui tirant la tête en arrière. Tu vas faire tout ce que je te dis. Tout d’abord, dès que je te demande quelque chose, tu le fais sans poser de question. Deuxièmement, tu ne dois pas jouir sans mon autorisation. Troisièmement, si tu veux quelque chose, tu demandes… mais gentiment. Quatrièmement, tu dois répondre franchement à mes questions.

Des questions ? À quel propos ?

— Loin de moi l’idée de réprimer ta dominance ou de te changer, Harley. Je te demande simplement de me faire confiance pour te donner ce dont tu as besoin, pour ne rien faire qui te déplairait. Je te demande d’oublier tous tes soucis et de te donner entièrement à moi. Tu es assez forte pour le faire, j’en suis persuadé. Et tu vas le faire.

» Baise-moi, maintenant, Harley, dit-il en l’agrippant par les hanches et en s’écartant d’elle légèrement.

La puissance et la dominance que traduisait cet ordre éveillèrent tous les instincts de rébellion de Harley. Son félin battit même de la queue. Harley désirait défier son compagnon mais elle avait fait un pacte avec lui. Elle avait beau détester perdre, elle n’avait jamais trahi ses promesses. Elle se retint donc à la table et lui assena un grand coup de reins. Encore et encore. Elle s’empala littéralement sur son sexe. Elle tressauta quand il inséra un doigt mouillé entre ses fesses. C’était loin d’être la première fois et elle devait convenir qu’elle aimait bien cela.

— Plus fort, ma chérie, grogna-t-il.

Elle s’arc-bouta de nouveau contre lui. Il émit un nouveau grognement en sentant son intimité chaude et étroite l’enserrer fermement.

— Tu ne m’as pas répondu tout à l’heure, ma chérie, reprit-il, quand je t’ai demandé si tu avais déjà été prise par-derrière. Alors ?

— Non.

C’était bien ce qu’il avait pensé.

— On t’a déjà proposé de te le faire ?

— On ne pourrait pas parler de ça plus tard ? demanda-t-elle.

Elle avait autre chose à faire que bavarder.

— Réponds à ma putain de question, lui grogna-t-il à l’oreille en passant un bras autour de sa taille pour l’immobiliser.

Plus jamais elle ne laisserait le plein contrôle à cet enfoiré de despote.

— Ouais, gronda-t-elle. C’est oui.

— Et pourquoi n’as-tu pas laissé cet autre mec te prendre par-derrière ? demanda-t-il en retirant le doigt presque entièrement avant de le réinsérer brutalement. Ne me dis pas que tu te gardais pour ton âme sœur. (C’était ce que faisaient la majorité des métamorphes.) Tu n’avais pas du tout l’intention de quitter le monde des humains pour le chercher. Alors pourquoi n’as-tu laissé personne d’autre te prendre ainsi ? N’oublie pas que tu dois me dire la vérité.

— Parce que j’aurais eu l’impression de laisser ce type me revendiquer.

— Cette nuit-là à l’hôtel… M’aurais-tu laissé le faire si je te l’avais demandé ?

Non. Peut-être. Probablement.

— Oui, répondit-elle.

— Parce que tu savais déjà, lui chuchota-t-il à l’oreille, que tu te gardais pour moi. Je ne vais pas te prendre par-derrière tout de suite, dit-il en pivotant des hanches et en touchant une zone très sensible, ce qui la fit tressaillir. Mais je le ferai bientôt, conclut-il, ayant trop besoin de jouir pour prendre son temps et la préparer lentement à le recevoir. Très bientôt, ajouta-t-il en lui étreignant le sein avant de prendre impitoyablement ce qui était sien.

Merde ! Elle allait jouir. Elle ne pouvait pas se retenir quand il raclait des dents sa marque de revendication tout en lui étreignant le sein, le doigt plongé entre ses fesses et son sexe enfoui si profondément en elle qu’elle en avait mal, d’une douleur loin d’être désagréable, bien au contraire, exacerbant son plaisir…

— Jesse, gémit-elle.

— Je sais, tu as besoin de jouir, dit-il en lui mordant le lobe de l’oreille. Mais tu connais mes règles, Harley.

Elle devait lui demander gentiment l’autorisation, se rappela-t-elle. Elle feula, se méritant une tape sur les fesses.

— Je… ne sois pas…, tenta-t-elle de dire, la gorge serrée par l’imminence de son explosion.

— Non. Non. Non, gronda Jesse en s’immobilisant, conscient de ce qu’il allait se passer. Allez, tu peux te retenir, dit-il en lui caressant le ventre quand elle émit un grognement proche d’un sanglot. Respire bien. Lutte un peu. Fais-le pour moi. Très bien. Super, dit-il quand son intimité cessa de frémir.

Harley poussa un long gémissement quand il s’enfouit lentement en elle. Son intimité se resserra sur lui mais elle refusait de se laisser aller à jouir. Elle savait cependant qu’elle ne pourrait pas résister encore longtemps.

— Je ne pourrai pas tenir.

— Je sais, répondit-il en plongeant encore une fois en elle atrocement lentement.

Et il le refit. Encore et encore.

— Plus fort.

— Oui, je sais.

Elle serait obligée de le supplier. Elle n’aimait pas le faire. Ne l’avait jamais fait. Mais bon, elle ne se sentait pas capable de continuer à lutter contre son explosion. Elle allait donc craquer.

— Plus fort, s’il te plaît, lui demanda-t-elle enfin.

— Tout ce que tu veux, répondit Jesse.

Il lui assena alors de grands coups de boutoir possessifs. Elle pouvait le prendre, il le savait. Elle en avait besoin.

— Pas encore, exigea-t-il en sentant son intimité se refermer sur lui. Attends un peu, exigea-t-il quand elle feula. Attends, répéta-t-il en continuant à lui donner des coups de reins violents, sauvages, la dominant et la revendiquant en même temps. Très bien, dit-il en accélérant le rythme tout en suçant sa marque, satisfait de voir qu’elle se retenait encore. Allez, jouis maintenant, dit-il enfin en insérant un deuxième doigt et en les enfouissant fermement en elle.

Harley explosa littéralement. Elle rejeta la tête en arrière, son corps s’arqua et elle poussa un long cri. Elle sentit le sexe de Jesse gonfler en elle, l’étirant encore davantage avant de plonger une dernière fois et de répandre sa semence. Puis ils furent tous deux parcourus de soubresauts et elle serait tombée s’il ne l’avait pas retenue des deux bras.

— Est-ce que ton margay veut encore m’arracher les yeux ? demanda Jesse en léchant sa marque et en esquissant un sourire quand il entendit ronronner Harley, ce qu’il adorait.

— Mon orgasme a calmé son petit ego malmené.

— Je suis d’accord pour te donner ta revanche. On pourrait changer les règles pour pimenter un peu plus le jeu, si tu veux. Trouver un autre gage. Quoi ? demanda-t-il en se retournant et en remarquant une étrange lueur dans son regard qui lui fit hausser les sourcils.

— Tu as joué avec moi. Et tu veux recommencer.

C’était très bien. Il avait baissé la garde avec elle et cela lui plaisait beaucoup.

— J’aime bien jouer avec toi… Même si tu es la pire des perdantes. (Cela contribuait d’ailleurs à augmenter le plaisir.) Allez, à la douche puis au lit.

Il se réveillerait sans doute pendant la nuit et la prendrait encore une fois. Il le faisait toutes les nuits. Elle était souvent de mauvaise humeur quand elle était fatiguée, mais elle ne se plaignait jamais qu’il la réveille en s’enfouissant en elle ou en caressant son intimité de la langue. Elle était toujours partante et participait à ces ébats nocturnes avec la même fougue que lui. Ils étaient aussi bien assortis au lit que dans la vie. Il la souleva et la porta jusqu’à l’étage en esquissant un sourire à cette pensée.

— Tu as des visiteurs, annonça Zander.

— Mes parents ? s’enquit Jesse en s’arrêtant au pied d’un arbre et en serrant fort son téléphone portable.

— Oui, confirma son collègue. Et ils n’ont pas l’air très contents, comme tu l’as sans doute deviné. Bracken les a laissés passer. Ils t’attendent à la maison des Alphas.

— Harley n’est pas là ? demanda-t-il en soupirant et en changeant de direction pour aller à leur rencontre à travers la forêt.

Il préférait éviter les effusions de sang dans la mesure du possible.

— Non.

— Cela vaut mieux, rétorqua Jesse, soulagé.

Harley devait se reposer dans son coin de lecture où il l’avait laissée une heure plus tôt quand il était parti en patrouille.

— J’arrive, annonça-t-il.

Jesse parvint à la maison des Alphas quelques instants plus tard et ne fut pas étonné de percevoir une forte tension. La meute avait bien eu quelques doutes au départ concernant Harley mais elle avait fini par l’accepter complètement. Elle voyait donc d’un très mauvais œil ces visiteurs qui ne l’appréciaient pas, elle le savait.

— Tu as l’air en forme, fiston, lança Julian, le père de Jesse à qui il ressemblait énormément, en lui adressant un sourire chaleureux tout en lui tapotant le dos.

Ils s’étaient toujours bien entendus même si Jesse ne pouvait s’empêcher de lui reprocher de plier trop souvent devant sa mère, très dominante. Mais bon, en d’autres circonstances, Jesse et son loup auraient été heureux de le voir.

Sa mère était petite, délicate, mais elle dégageait une telle force qu’elle paraissait plus imposante qu’elle ne l’était vraiment. Elle contrôlait sa famille d’une main de fer, mais Jesse n’avait jamais obéi ni à sa mère ni à personne d’autre. Ils s’entendaient relativement bien mais les affrontements étaient courants entre eux.

— Comment as-tu pu faire cela, Jesse ? s’enquit Fern en dévisageant son fils avec une expression peinée dans le regard.

— Maman…, soupira-t-il.

— Tu savais que cela causerait un immense chagrin à ta famille, mais tu t’en fiches, ajouta-t-elle en s’approchant de lui. As-tu une idée de notre peine quand nous l’avons appris de quelqu’un d’autre ?

— Tu aurais mieux réagi si je t’en avais moi-même informé ?

Elle resta interdite quelques instants. Trop vite, elle se reprit.

— Tu ne nous en as même pas parlé !

— Et pourquoi je vous en aurais parlé ? Même si j’avais eu envie de connaître votre avis, je n’avais pas besoin de vous en parler puisque je connais déjà votre opinion sur Harley.

— Et pourtant, tu l’as revendiquée ! Alors que tu aurais pu choisir Kim.

Alors la pétasse était allée voir ses parents tout de suite après être rentrée. Elle leur avait sans doute raconté un tas d’histoires plus horribles les unes que les autres sur sa compagne. Bracken devait être arrivé à la même conclusion puisque Jesse l’entendit pousser un grognement.

— Je ne veux pas de Kim, ni de personne d’autre, dit Jesse à Fern. C’est Harley que je veux.

— Comment peux-tu faire cela à Mia ?

— Je ne fais rien à ma sœur, ni à cause d’elle, ni pour salir sa mémoire. Cela n’a rien à voir avec Mia ni avec vous.

— Fiston, Harley n’était pas responsable de l’addiction de Mia, je le sais. Ta mère aussi, au fond d’elle-même. Vraiment, ajouta-t-il en apercevant le regard froid qu’elle lui adressait.

Jesse n’en était pas si sûr.

— On n’est pas venus te parler d’elle, de toute manière, reprit-elle en balayant l’air de la main.

— Il est arrivé quelque chose ? demanda Jesse en plissant les yeux.

— La tombe de ta sœur a été profanée, expliqua Fern.

Jesse resta interdit un bon moment. Il sentit la colère monter en lui comme un tsunami. Il se raidit et sa vue s’obscurcit.

— Quoi ? cria-t-il.

— C’est un membre de la meute, expliqua sa mère, une lueur de nervosité dans le regard. On ne sait pas qui au juste, mais on soupçonne Spencer, le frère de Torrie. On pense qu’il veut te punir d’avoir pris une autre compagne.

Putain d’enfoiré.

Jesse commença à haleter et perçut un étrange bourdonnement dans ses oreilles. Il allait le tuer. Avec le plus grand des plaisirs !

— Parce que vous estimez que Jesse aurait dû rester seul pour le reste de ses jours après le décès de son âme sœur ? gronda Shaya.

Le loup de Jesse appréciait qu’elle ait pris sa défense.

— Bien sûr que non, rétorqua Julian. Sa famille n’aurait sans doute pas aussi mal réagi, je pense, s’il en avait revendiqué une autre que Harley.

— Tout ça parce que Harley est une Vincent ? demanda Nick, manifestement dégoûté.

— Cela n’a rien à voir, répondit Julian en secouant la tête. Seulement, ils voudraient que Jesse ne remplace jamais Torrie et que sa nouvelle compagne ne soit qu’un second choix pour lui. Mais ils ne peuvent pas se convaincre de cela avec Harley. Jesse n’a pas réussi à cacher l’attirance qu’il éprouvait pour elle, enfin, pas aussi bien qu’il le croyait. Tout le monde l’a remarquée. Tout le monde l’a vu retrouver goût à la vie et savait pourquoi. Ils étaient reconnaissants envers Harley mais ils lui en voulaient en même temps d’avoir réussi cet exploit. Ils ne croiront pas que Harley n’est qu’un second choix pour lui.

— Si j’ai bien compris, vous savez qu’il la désire depuis longtemps, lança Shaya, les mains sur les hanches, mais vous lui reprochez d’avoir trouvé le bonheur avec elle, c’est ça ? Vous êtes sérieux, là ?

Jesse aurait eu exactement la même réaction que Shaya à n’importe quel autre moment, mais là il était trop en colère pour parler, les informations données par sa mère tournaient en boucle dans sa tête. Peu importait qu’il n’ait jamais été proche de Mia. Elle n’en demeurait pas moins sa petite sœur et il aimait penser qu’elle avait enfin trouvé la paix qu’elle avait tant cherchée ici-bas. Mais un enfoiré avait profané sa tombe. Il allait le lui faire payer. Il se dirigea vers la cuisine pour sortir par la porte de derrière.

— Jesse ! Non, attends, merde, lança Zander en s’interposant. Arrête-toi et réfléchis un peu avant d’agir.

— Le putain d’enfoiré. Il ne va pas s’en tirer comme ça, dit-il, la voix rauque de colère.

— Non, bien sûr que non. Mais cela ne va rien arranger si tu déboules comme ça chez lui. Il te tend un piège. Il a toujours été sournois, tu le sais bien.

Jesse le savait, effectivement. Mais il s’en moquait.

— Dégage, Zander. Laisse-moi passer !

Mais le lieutenant ne bougea pas. Pire, Bracken le rejoignit et ensemble, ils lui bloquèrent le passage.

— Laissez-moi passer ! grogna Jesse.

— Shaya, appelle Harley, commanda Nick tandis que Jesse râlait en compagnie de ses amis. On a besoin d’elle.

Jesse tremblait de rage et Nick était persuadé que seule Harley était capable de le calmer.

— C’est une affaire de famille, rouspéta Fern.

— Regardez bien votre fils, tonna Nick en se penchant vers elle. Il pète un câble. C’est votre faute. Vous auriez dû lui annoncer la nouvelle avec un peu plus de délicatesse. (Elle avait fait exprès de le lui dire aussi brutalement, pour le faire souffrir.) Harley est la seule capable de le calmer, maintenant. Faudra vous y faire.

— Jesse ne perd jamais le contrôle, déclara Fern, sidérée.

— C’est rare, mais cela arrive, intervint Derren. Nick a raison, on va avoir besoin de Harley, et tout de suite.

— Je l’appelle, dit Shaya, le téléphone à la main.

Harley s’arrêta au milieu d’une note quand elle entendit sonner son téléphone. Elle posa son archet et son violon sur le lit et attrapa son téléphone qu’elle avait laissé sur la table de chevet. Elle balaya l’écran du pouce pour prendre l’appel.

— Forêt de Sherwood, dit-elle, la Belle Marianne à l’appareil.

— Viens tout de suite chez les Alphas, on a besoin de toi.

Harley fronça les sourcils en percevant l’urgence dans la voix de Shaya. Son félin se redressa, sur le qui-vive.

— Pourquoi ? demanda-t-elle en se précipitant dans l’escalier pour sortir de la maison.

— Les parents de Jesse sont ici. Il était déjà énervé d’entendre sa mère se plaindre qu’il t’ait revendiquée sans lui demander son avis quand elle lui a assené brutalement que la tombe de Mia avait été profanée par le frère de Torrie. Alors il a craqué. Il veut aller le tabasser. On a besoin de toi pour le calmer.

— J’arrive, répondit-elle.

Harley courut jusqu’à la maison des Alphas. Son félin était en rogne. Elle se précipita à l’intérieur et vit ses camarades de meute, l’air impuissant, écouter Jesse vitupérer. Harley ne prêta pas attention aux regards désobligeants de Fern. Cette furie ne comptait pas. Mais le margay de Harley la toisa du regard.

Harley suivit l’odeur de Jesse et le retrouva à la cuisine. Zander et Bracken lui bloquaient le passage et essayaient de le calmer.

— Jesse ? dit-elle.

Le jeune homme s’immobilisa sur-le-champ, en plein milieu d’une phrase, mais il ne lui répondit pas.

— Désolée de t’interrompre, ajouta-t-elle, mais j’aimerais savoir qui tu veux que je bute.

— Quoi ? demanda-t-il d’une voix rauque en se retournant lentement pour la regarder, clignant des yeux d’étonnement.

— Quelqu’un t’a énervé, manifestement. Alors qui est-ce ? Et où se trouve cette personne ?

Elle lui fit comprendre qu’il donnait à l’enfoiré qui l’avait énervé exactement ce qu’il cherchait. Elle s’approcha alors de lui mais il leva une main pour l’arrêter. Son félin feula, mécontent de cette distance entre eux.

— Ne t’approche pas, dit-il sèchement. J’ai perdu le contrôle.

— Tu ne me feras jamais de mal.

— Arrête, réitéra-t-il mais elle n’obtempéra pas.

— Tu souffres, dit-elle. Tu ne peux pas t’attendre à ce que je ne m’inquiète pas. Ce n’est pas possible. Shaya m’a expliqué ce qu’il s’était passé. Je suis vraiment désolée.

Elle écarta tendrement la main qu’il avait levée pour l’arrêter mais ne pénétra pas dans son espace personnel pour éviter que l’homme et son loup ne se sentent agressés ou pris au piège. Elle allait attendre qu’il se calme suffisamment pour s’approcher un peu plus.

— Je ne vais pas laisser cet enfoiré s’en tirer aussi facilement.

— Ne te fais pas de souci, on va s’en occuper.

— Il a voulu me faire du mal.

— Il a agi comme il l’a fait parce qu’il n’a aucun respect pour les morts et il n’a aucun sentiment, le corrigea-t-elle. Viens ici.

— Je veux voir ce qu’il a fait, grogna Jesse en serrant les poings.

— Pour quoi faire, Jesse ? Ce type veut te faire souffrir. Ne lui donne pas ce plaisir.

— Harley…

— Je sais. Vraiment. La pierre tombale de Michael a été dégradée, couverte de tags un nombre incalculable de fois. C’est une réelle souffrance de voir la dernière demeure de nos proches traitée avec un tel manque de respect, et je le sais, crois-moi. Mais je ne vais pas te laisser montrer ta douleur à ce connard. Allez, viens ici, ajouta-t-elle d’une voix adoucie.

Il s’approcha et étreignit sa compagne. Il appuya son visage contre son cou et la serra tellement fort qu’elle en eut mal, mais elle ne se débattit pas. Elle se plaqua contre lui pour le réconforter, exactement ce dont il avait besoin. Les autres s’éloignèrent alors, les laissant seuls. Elle passa les mains dans ses cheveux et lui chuchota des mots doux dans le creux de l’oreille pour l’apaiser. Puis le félin de Harley remonta à la surface pour l’encourager.

Jesse cessa enfin de trembler et desserra son étreinte sans toutefois la relâcher.

— On devrait peut-être libérer la cuisine, dit Harley, Kathy va venir préparer le déjeuner.

— Donne-moi encore une minute, réclama Jesse, la bouche contre son cou.

Harley entendit des bruits de pas mais ne se retourna pas. Elle avait reconnu les deux intrus à leur odeur.

Putain de merde !

— Ça va, fiston ? s’enquit prudemment Julian.

— Ça va, répondit Jesse en relevant la tête.

— Merci pour ton aide, dit-il alors en se tournant vers Harley.

Il avait parlé avec sincérité et une certaine chaleur. Comme s’il lui tendait un rameau d’olivier, ce qui énerva grandement Fern.

— Son aide ? s’exclama-t-elle. Mais elle a parlé de tuer Spencer. C’était censé le calmer ?

Harley avait souhaité déstabiliser Jesse pour l’atteindre, le faire réagir. Son stratagème avait porté ses fruits. Il n’aurait pas eu besoin de son intervention si Fern ne l’avait pas piqué au vif. Et elle avait le culot de rester plantée là à la dévisager, à essayer de lui faire baisser les yeux. Harley lui tint tête. Elle libéra Jesse et se retourna pour bien regarder sa mère en face. Fern continuait à la fixer des yeux.

— C’est bon ? On a fini de jouer à se dévisager pour voir laquelle de nous deux baissera les yeux la première ? Je commence à m’ennuyer.

— Je veux parler avec mon fils en tête à tête.

— Va te faire voir, gronda Harley en détachant les syllabes. Tu n’es pas venue pour le mettre calmement au courant. Tu as utilisé cette information pour lui faire mal, n’est-ce pas ? s’enquit-elle en plissant les yeux. Tu n’approuves pas son choix de compagne et tu as voulu le punir pour avoir agi sans te demander ton avis.

— Je ne souhaite aucun mal à mon fils ! déclara Fern en contractant les mâchoires.

— Mais tu lui as fait du mal.

Le margay de Harley se manifesta. Il feula et battit de la queue. Il voulait émerger et venger son compagnon.

— Tu ne le mérites pas, grimaça Fern en montrant ses crocs.

Elle avait peut-être raison, mais là n’était pas la question.

— Je ne te demande pas de m’aimer. Tu n’y arriverais sans doute pas, même s’il n’y avait pas eu cette histoire avec Mia. Et puis, je ne suis pas une personne aimable. Je suis effrontée. Têtue. Sarcastique. Ironique. Je n’ai de respect que pour les gens qui l’ont mérité… et ce n’est pas ton cas. Mon félin ne supporte personne d’autre que Jesse et le protège même contre ses propres camarades de meute. Et pour l’instant, il n’a qu’une envie, t’étriper et te regarder te vider de ton sang. J’ai beaucoup de mal à le retenir, je te préviens. Bien honnêtement, je n’en ai pas tellement envie.

— Je ne chercherais pas à retenir ton margay si tu te transformais et le laissais faire, intervint Shaya.

— Tant pis pour toi si tu as décidé de me détester, Fern. Je me fiche complètement de tes sentiments à mon égard. Vraiment. Il est grand temps que tu cesses de croire que Jesse doit justifier ses décisions, il faut que tu le saches. Jesse est un adulte et il n’a pas besoin de ton approbation pour quoi que ce soit. Si tu persistes dans cette voie, tu vas l’éloigner de toi. Il a déjà perdu son âme sœur. Le destin est parfois cruel. Mais si tu lui fais perdre sa compagne, ce sera toi qui feras preuve de cruauté. Tu aimes ton fils, je le sais, et je n’imagine pas que tu veuilles lui infliger des souffrances pires que celles qu’il a connues dans le passé. Mais c’est peut-être le cas. Qu’est-ce que j’en sais ? Je me méprends peut-être sur ton compte autant que toi sur le mien.

— Ma fille…, commença Fern en serrant les lèvres, dévisageant Harley avec hostilité.

— Non, Fern. Je ne te laisserai pas exploiter le souvenir de Mia. Ta fille était déjà une junkie quand je l’ai connue et elle a continué à se droguer après mon départ. Comme toi, j’ai essayé de l’aider. Comme toi, j’ai échoué. Ce n’était pas notre faute. Mia a fait ses choix. Continue à me tenir pour responsable si ça t’amuse, mais je ne te laisserai pas utiliser le souvenir de Mia pour nous séparer, Jesse et moi. Je t’interdis d’utiliser ses sentiments pour sa sœur pour le faire souffrir. C’est injuste envers lui et envers Mia. Elle t’en voudrait à mort.

Une lueur traversa alors le regard de Fern mais Harley fut incapable de la décrypter. Elle essaya de contourner Harley pour s’approcher de Jesse mais la jeune femme lui bloqua le passage.

— Non, l’arrêta Harley. Je n’ai pas confiance en toi, tu ne l’approcheras pas.

— Mais je suis sa mère ! protesta Fern.

— Alors comporte-toi comme une mère.

— Je me réjouis de te voir protéger aussi bien mon fils, intervint Julian en se grattant la tête. Tu fais ce qu’il faut.

Il semblait avoir de la difficulté à trouver les mots pour s’exprimer et il soupira. Une autre que Harley se serait sans doute laissé amadouer, mais la jeune femme était impitoyable.

— Tu veux dire que tu vas la laisser s’interposer entre toi et tes parents ? lança Fern à son fils, visiblement indignée.

— Ouais, rétorqua-t-il sans prendre le temps de réfléchir. Et j’aurais fait exactement la même chose à sa place.

— Mais ses parents sont des bons à rien…, déclara Fern avec mépris avant d’être interrompue par son fils.

— Ils ont tous deux accepté notre union, intervint Jesse. Et même Lily avec ses caprices habituels n’a pas causé un tel scandale. Quand tu seras disposée à accepter mon choix, poursuivit-il sans céder même si sa mère avait tressailli, tu reviendras et on pourra se parler. D’ici là, reste bien loin de moi.

— Jesse…, geignit Fern en s’approchant de lui.

— Non, l’arrêta Harley. Tu as entendu ce qu’il t’a dit.

— Fern, tout cela a été bien assez déplaisant, soupira Julian en mettant la main sur l’épaule de sa compagne. Allez, on s’en va avant de dire des choses qu’on regretterait.

Pour une fois, et c’était rarissime, Fern écouta son compagnon. Ils partirent de la maison des Alphas sans dire un mot à personne. Julian adressa un pâle sourire à Jesse et Harley. Le jeune homme poussa un long soupir en entendant leur voiture démarrer.

— On s’en va, dit Harley en le prenant par le bras.

Jesse ne lui demanda pas où. Sa compagne n’était pas d’humeur à parler, il le sentait bien. Lui non plus d’ailleurs. Il se sentait nerveux, sa colère à fleur de peau. Il garda donc le silence tout au long du trajet vers sa maison.

— Assieds-toi, lui dit-elle en le guidant vers le canapé une fois arrivés.

— Pourquoi ?

— Fais-le.

Il fronça les sourcils en la regardant emprunter l’escalier tout en marmonnant. Curieux de ce qui l’attendait, espérant la voir réapparaître en nuisette, il se laissa tomber sur le canapé et attendit. Harley redescendit peu de temps après, tout habillée. Il aurait sans doute été déçu si elle n’avait pas apporté quelque chose qui le réjouit.

— Tu vas jouer pour moi, ma chérie ? demanda-t-il, ébahi.

— J’ai horreur de donner des concerts privés, expliqua-t-elle, son violon dans une main et son archet dans l’autre. Cela me met mal à l’aise. Mais tu es tellement tendu que j’ai peur que tu craques. Peut-être que la musique t’apaisera.

Jesse regarda Harley s’installer comme lorsqu’il l’avait vue dans la boîte de nuit. Debout, les jambes légèrement écartées, elle tenait le pied gauche un peu en avant. Elle plaça son violon sur sa clavicule gauche et posa la mâchoire sur la mentonnière. Puis elle leva son archet et se mit à jouer.

Ce n’était pas le même morceau qu’à la boîte de nuit, rien de vif ou de sauvage. La mélodie était même très douce au début. Sereine. Entraînante. Presque évanescente. Mais les notes se firent bientôt plus sonores, plus sombres et sensuelles, développant de la puissance et de l’intensité dans le crescendo. Il se sentit instantanément plus calme puis il eut l’impression de flotter. Il éprouva un regain d’énergie comme si le rythme avait rechargé ses batteries.

Tout le temps du morceau, il resta comme hypnotisé, scotché par la grâce et l’assurance de sa compagne. Il était immensément fier aussi. Quel talent ! Et elle était sienne. Il devait la chérir, veiller sur elle et la protéger.

Elle allait d’une note à l’autre avec une grande fluidité, laissant passer tellement d’émotion dans sa musique. Elle y mettait toute son âme, toute sa passion. Elle se laissait emporter et les notes semblaient prendre vie, pures et expressives. Puis elles commencèrent à s’adoucir et redevinrent douces et chaudes… et la musique s’arrêta.

— Formidable, déclara-t-il, la gorge nouée, la voix rendue rauque par l’émotion. Viens ici, dit-il en se tapotant la cuisse.

Harley reposa doucement son instrument et vint s’asseoir à califourchon sur lui. Il posa les deux mains sur son visage et l’embrassa.

— C’était extraordinaire, ma chérie. Merci. Si je ne t’aimais pas déjà, je serais tombé raide dingue de toi.

— Arrête de me faire du charme, lança-t-elle, se sentant intimidée tout d’un coup, ce qui ne lui arrivait pas souvent.

— Je ne te fais pas du charme, je suis parfaitement honnête.

— Est-ce que tu te sens mieux ?

— Oui, beaucoup mieux, répondit-il, sentant ses membres assouplis et son pouls plus régulier. Je suis désolé, pour ma mère, ajouta-t-il après l’avoir embrassée de nouveau.

C’était étonnant qu’il parvienne à parler d’elle sans s’énerver. Sa colère avait disparu comme par enchantement. Elle reviendrait sans doute mais pour l’instant, il était calme.

— Elle t’a fait plus de mal qu’à moi.

— Et tu le lui as fait bien regretter. C’était très excitant de te voir comme ça. Mon loup t’adore en mode protectrice. Ma mère a probablement beaucoup de respect, poursuivit-il en lui caressant le dos, pour ta force, même si c’est sans doute bien à contrecœur !

— Elle ne m’acceptera jamais complètement, Jesse.

Il devait se faire à cette idée.

— Elle n’aura pas le choix si elle veut des petits-enfants.

— Tu veux des enfants ? s’enquit Harley.

Elle n’avait jamais pensé que Jesse était attiré par les enfants, même s’il avait toujours été très attentionné avec Willow et Cassidy.

— Bien sûr. Je veux des enfants, des petites filles aux yeux dorés.

— Ou des petits garçons aux yeux sombres.

— Peu importe. Filles ou garçons, je m’en fiche. Pourvu qu’ils soient heureux et en bonne santé.

Il changerait peut-être d’avis un jour.

— Je te préviens : les petits margays sont de vrais diables. Je suis sérieuse, insista-t-elle en le voyant rire. On les retrouve dans les endroits les plus étranges : des placards, des penderies, sur le frigo. Et puis ils cachent de la nourriture partout.

— Ce n’est pas bien grave, dit-il en haussant les épaules et en souriant.

— Et ils commencent à se transformer bien avant l’âge de la puberté.

— Vraiment ?

En théorie cela valait pour tous les métamorphes, sauf que les loups ne le faisaient en général qu’après la puberté.

— La plupart des margays commencent à se transformer vers l’âge de six ans.

— Je me fiche de ce qu’ils seront, de l’âge où ils commenceront à se transformer ou des soucis qu’ils nous causeront. Je les aimerai, comme je t’aime. Comme tu m’aimes. C’est le cas, non ?

— Ouais. On peut arrêter de bavarder comme des filles ?

— Tu es une fille, gloussa-t-il.

Sa compagne. Et pourtant… ils ne s’étaient toujours pas complètement imprégnés.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Pourquoi penses-tu que quelque chose ne va pas ? demanda-t-il, perplexe.

— J’ai senti ton humeur retomber.

— Est-ce que tu ne te demandes pas de temps à autre pourquoi notre lien d’union ne s’est pas encore mis en place ? lança Jesse en entortillant une mèche des cheveux de sa compagne autour de son doigt. Je ne comprends pas, Harley. On s’est ouverts l’un à l’autre. On n’a plus aucune défense. Nos animaux souhaitent ce lien autant que nous.

— L’imprégnation prend parfois beaucoup de temps, à ce qu’on dit. Cela viendra bien un jour. Je suis optimiste. Ça nous arrivera. Il suffit d’être patients.

— J’ai du mal à être patient. Je veux ce lien avec toi, que nos odeurs se mélangent complètement, savoir ce que tu éprouves, que je peux te transmettre de l’énergie au besoin…

— Cela viendra, t’inquiète. D’ici là… tu n’as pas un peu faim ? demanda-t-elle en plissant le nez.

— Ouais, un peu, répondit-il, comprenant que Harley voulait détendre l’atmosphère. Il y a des pâtisseries ?

— Des gâteaux à la cannelle, ça te va ?

CHAPITRE 17

Hector fit attendre Nick trois jours avant d’accepter enfin de le rencontrer. Comme la fois précédente, l’Alpha de la meute Mercure se fit accompagner de Derren, Ally et Eli, tandis que Jesse, Roni et Marcus restaient dans les parages mais sans se montrer. Nick et Hector se retrouvèrent au même endroit que précédemment et tout le monde reprit les mêmes places, y compris les gardes du corps d’Hector. Abrité derrière son grand chêne, Jesse put suivre les échanges entre Nick et le demi-métamorphe.

L’air fier et sûr de lui, Hector adressa un sourire suffisant et arrogant à Nick, qui fit grogner le loup de Jesse.

— Nick, lança Hector, que me vaut ce plaisir ?

— J’ai en ma possession des choses qui pourraient t’intéresser.

— De quoi veux-tu parler ? s’enquit Hector, le regard inquisiteur.

— Après notre dernière conversation, commença Nick en se frottant la mâchoire, j’ai commencé à me demander pourquoi tu détestais autant les métamorphes. J’ai horreur des questions sans réponse alors j’ai fait quelques recherches. J’ai été très étonné de découvrir que tu avais déjà fait partie d’une meute. Et j’ai été encore plus surpris d’apprendre que tu avais été accusé, avec ton groupe de potes, d’avoir violé et tué une de tes camarades, une adolescente.

Les gardes du corps d’Hector lui lancèrent des regards de côté. Ils n’étaient manifestement pas au courant de cette affaire.

— Accusé seulement. Je n’ai pas été reconnu coupable, déclara Hector en serrant les poings avant de s’obliger à les relâcher.

— Est-ce la raison pour laquelle tu détestes autant les métamorphes ? demanda Derren en relevant la tête. Ils t’ont accusé d’un crime que tu n’as pas commis, c’est cela ? Personnellement, je comprends tout à fait ta colère, si tu as été faussement accusé.

— C’est ce qu’on a pensé au début, dit Nick à Hector. Mais cette histoire ne tient pas debout. On a donc poussé les recherches un peu plus à fond. Je n’ai pas été trop étonné de découvrir que tu faisais bien partie de la bande qui a agressé et tué cette fille.

— Tu fais erreur, déclara Hector en se raidissant après un long silence.

— Non. Ce serait plus facile à prouver si le loup qui a fait chanter ta famille et qui a causé la perte de tout ce que tu estimais mériter n’était pas mort. Son témoignage nous aurait été très utile.

— C’est tout ce que tu as ? réagit Hector, semblant étonné par l’allusion à un chantage. Les témoignages des personnes qui m’ont accusé à l’époque ? poursuivit-il en riant. Plusieurs garçons ont été accusés à tort.

— Des témoignages ? rétorqua Nick en secouant la tête. Non, j’ai mieux que ça : des photos.

— Des photos ? s’esclaffa Hector, au grand étonnement de Jesse.

— On a les photos que Jerold a utilisées pour faire chanter ton père, prétendit Nick. Si tu laisses tomber et que tu nous cèdes ton territoire, on ne les publiera pas.

— Non, non, Nick, déclara Hector en secouant la tête. Tu n’as pas ces photos, et je le sais, puisqu’elles sont en ma possession.

Ces paroles firent l’effet d’une bombe.

— Tu as tué Jerold, lança Ally.

— Bien sûr, déclara Hector en riant. Je ne pouvais pas lui faire confiance pour ne pas utiliser ce qu’il savait contre moi comme il l’avait fait avec mon père.

— Et tu as tué les autres garçons sur la photo, n’est-ce pas ? ajouta-t-elle.

— Je ne pouvais tout de même pas courir le risque que des témoins de l’agression déballent tout, n’est-ce pas ? dit-il en se tournant vers Nick. Tu es très doué pour le bluff, je dois le reconnaître.

— Rien ne m’empêchera de dévoiler ce que je sais, déclara Nick, en contractant la mâchoire. Même sans preuves, ce genre d’accusation va te créer de graves ennuis. Tes associés risquent de ne pas apprécier cette attention.

— Je siège au conseil d’administration de plusieurs organismes de charité, soupira Hector, comme s’il commençait à s’ennuyer. Je subventionne des hôpitaux pour enfants et je suis très bien vu dans la société. Penses-tu vraiment qu’on va croire tes accusations ? Elles m’attireront certes un peu d’attention négative, mais cela vaut toujours mieux que rien, n’est-ce pas ? J’ai une excellente équipe de communication qui n’aura aucun mal à réparer les dégâts.

— C’est toi qui bluffes, haleta Shaya.

Jesse n’était pas de cet avis et il doutait que la femelle Alpha pense vraiment ce qu’elle avait dit.

— Je soupçonnais que vous n’accepteriez pas facilement mes exigences, poursuivit Hector. Vous avez sans doute compris à l’heure qu’il est que vous n’avez plus le choix. Je vous conseille de vous concentrer sur les dispositions à prendre pour évacuer votre territoire plutôt que de me renvoyer mes sous-fifres me raconter n’importe quoi. La petite crécerelle a payé le prix de son manque de loyauté. Contrairement à toi, Nick, elle n’était pas capable de rester impassible.

— Tu l’as butée ? hurla Shaya, perdant le contrôle.

Heureusement, Nick s’en rendit compte et la retint avant qu’elle puisse se ruer sur Hector, hilare.

— Tu es mort, rugit-elle. Je vais te tuer. J’y veillerai personnellement, d’une manière ou d’une autre.

— Désolé, mais je dois y aller, dit Hector en regardant sa montre. Et vous avez beaucoup à faire. Mettons fin à cette réunion, si vous voulez bien. On se revoit bientôt, conclut-il en faisant volte-face et en se dirigeant vers sa BMW en sifflant, ses gardes du corps sur les talons, leurs armes braquées sur le couple d’Alphas.

Jesse, Roni et Marcus rejoignirent leurs camarades de meute et ils regardèrent tous la BMW s’éloigner.

— Je n’imaginais pas qu’il avait les photos, dit Eli en passant la main dans ses cheveux.

— Il semble toujours avoir plusieurs longueurs d’avance sur nous, gronda Jesse.

— Sans doute parce qu’il a une grande expérience de ce genre de transaction, soupira Ally en s’appuyant sur son compagnon. Je n’arrive pas à croire qu’il a tué Ellie. Elle n’avait que seize ans, merde.

— On lui a demandé de mentir pour nous, et…, commença Shaya avant de s’interrompre, la lèvre tremblotante.

— Ce n’est pas notre faute, Shay, affirma Nick en lui retournant le visage pour la regarder bien en face. C’est Hector le responsable. Il aurait fini par la tuer de toute façon. Il n’aime pas les témoins. Elle en savait trop, il ne l’aurait pas laissée vivre.

— Alors, on fait quoi maintenant ? demanda Marcus en se frottant la nuque.

— Je ne sais pas, répondit Nick en soupirant quand ils se tournèrent tous vers lui.

Harley sut qu’il y avait un problème avant même que Jesse n’entre dans la maison. Elle sentait sa colère la traverser, vibrant jusque dans ses os. À peine était-il entré qu’il s’approcha d’elle et l’étreignit tout contre lui. Elle lui caressa les bras.

— Cette rencontre ne s’est pas trop bien passée, si j’ai bien compris.

— C’est parti à vau-l’eau, expliqua-t-il en soupirant, appuyant son front contre celui de sa compagne.

Tandis que Zander, Roni et Marcus allaient patrouiller sur les frontières du territoire, tous les autres se réunirent, à la demande de Nick, dans la maison des Alphas où il leur expliqua la situation. Certains membres de la meute voulaient déclarer la guerre à Hector. Pour Harley, ce n’était pas la meilleure solution, mais elle ne dit rien. Hector n’avait pas de meute mais rien ne l’empêchait de recruter des solitaires, la plupart étant parfaitement disposés à faire n’importe quoi contre rémunération. Une guerre sèmerait la pagaille. Nick paraissait du même avis.

— Non, pas de guerre, grogna-t-il en détachant bien toutes les syllabes. On va trouver un autre moyen de régler ce problème.

— Sauf ton respect, Nick, commença Eli, je ne suis pas sûr qu’il existe une autre solution à ce problème. À moins que tu acceptes de lui donner ton territoire, il va envoyer ses acolytes nous expulser, de gré ou de force. On n’aura pas le choix, on devra se défendre. Il faut être prêts.

— Comment réagirait une troupe de margays ? demanda Kathy à Harley.

— L’un d’entre nous s’infiltrerait chez lui et l’égorgerait dans son sommeil, répondit Harley, étonnée par cette question.

Un silence profond accueillit cette déclaration.

— Tu es sérieuse, là, déclara Ally.

Parfaitement.

— Les margays n’aiment pas la guerre. On a du mal à comprendre que les loups, les hyènes et les chacals l’apprécient autant.

— On ne peut pas dire qu’on aime faire la guerre, protesta Nick.

— Les meutes se font tout le temps la guerre, observa Harley.

— Ouais, concéda l’Alpha, mais cela ne signifie pas qu’on aime ça.

— Vous feriez vraiment ça ? demanda Shaya. Vous introduire chez l’ennemi de nuit et l’égorger dans son sommeil ?

— On trouve qu’il vaut mieux enrayer la cause des conflits avant que n’éclate une guerre qui risque de faire beaucoup plus de morts et de blessés, confirma Harley.

Zander entra alors dans la pièce et ils le regardèrent tous.

— Ça va ? s’enquit Jesse.

— Il se passe un truc bizarre, soupira Zander.

— C’est-à-dire ? demanda Jesse en se levant.

— Il y a une camionnette garée au bord du chemin qui mène ici, avec à son bord une journaliste qui a l’air de se demander si elle devrait ou non en sortir.

— Une journaliste ? répéta Harley. Tu veux dire Gabrielle Rowan ?

— Ouais, répondit Zander. Marcus la surveille.

— Tu es sûr qu’il s’agit bien d’elle ? s’enquit Harley, dubitative.

— Oui, oui. Je l’ai vue une ou deux fois à la télé. Tu veux que je lui dise de se barrer ? dit Zander à Nick.

— Mais comment cette journaliste peut-elle oser se pointer ici ? lança Shaya, perplexe. Elle doit bien avoir compris pourtant qu’elle n’est pas la bienvenue.

— Je suis curieux de le savoir, commenta Nick. Assez pour avoir envie de lui parler. Amène-la ici.

— Et si elle résiste ? s’enquit Zander en arquant un sourcil.

— Amène-la ici, répéta Nick.

— D’accord, répondit Zander avant de sortir de la pièce.

— On va aller lui parler dehors. Je ne veux pas qu’elle entre chez nous, dit Nick à Shaya.

— Tu as raison, répondit celle-ci, en le suivant.

Harley, Jesse, Eli, Bracken et les Betas leur emboîtèrent le pas.

— Qu’est-ce qu’elle veut, à ton avis ? demanda Harley à Jesse.

— Aucune idée, répondit-il en soufflant.

Harley n’eut pas à attendre longtemps avant de voir Zander guider Gabrielle le long du chemin. Elle avait l’air très réticente. Le félin de Harley poussa un grognement sourd et donna des coups de pattes. Se sentant observée, la journaliste releva le menton et marcha d’un pas plus assuré. Elle ne montra aucune faiblesse, c’était tout à son honneur. Arrivée dans le parking, elle s’arrêta, souriante, comme si elle était là sur invitation.

— Mon lieutenant m’informe que tu traînais devant l’entrée du territoire, attaqua Nick, d’une voix glaciale. Pourquoi ?

— Je comprends que tu ne m’aimes pas beaucoup, mais tu seras content d’entendre ce que j’ai à dire, tu peux en être sûr.

— J’en doute fort, rétorqua-t-il.

Il n’avait aucune confiance en cette fille.

— Écoute-moi, au moins, le pria-t-elle en lui adressant un regard lourd de fatigue.

— Vas-y, l’incita Nick, d’un air indifférent qui n’était qu’un masque.

— Tu veux qu’on parle ici ? demanda-t-elle en se tournant vers la porte de la maison.

— Il y a des enfants dans la maison. Il est hors de question pour moi de faire entrer qui que ce soit qui pourrait compromettre leur sécurité.

— Je comprends, déclara Gabrielle après s’être raclé la gorge. J’ai reçu un appel d’une louve qui a lu mon article sur Harley. Elle vous connaît apparemment tous très bien, ajouta la renarde en la dévisageant. Elle ne t’aime pas beaucoup. Elle s’est fait un plaisir de me transmettre un tas de renseignements sur toi sans rien me demander en échange.

— Qu’est-ce qu’elle t’a raconté ? s’enquit Harley qui s’était approchée de la journaliste sans s’en rendre compte, mais Jesse s’interposa en levant le bras.

— Elle a dit que tu es venue chercher refuge ici parce que les extrémistes avaient mis une bombe dans ta voiture et que des membres de ta famille les traquaient.

— Putain de merde ! s’exclama Harley.

— Elle prétend également que, d’après ce que tu as raconté à la meute au sujet de Clive, tu n’as pas beaucoup d’estime pour lui et tu ignores s’il est à l’origine du Mouvement. Je suis assez déçue, je l’avoue. Elle a ajouté que tu serais bientôt propriétaire de la boîte de nuit où tu te produis en spectacle. Je ne connais pas son nom, elle ne s’est pas présentée.

— C’est Kim, supposa Bracken, l’air lugubre.

— Pas nécessairement, intervint Shaya, mais elle n’avait pas l’air convaincue.

— Elle est très jeune, d’après sa voix, expliqua la journaliste. Et très amère.

— Ouais, c’est bien elle, déclara Bracken.

Harley était malheureuse pour lui. En révélant ses secrets à une journaliste, Kim avait trahi non seulement la meute, mais aussi son propre frère.

— Surtout, ne t’excuse pas pour elle ! gronda Harley quand il se tourna vers elle, une expression de regret sur le visage. Tu n’es pas responsable du comportement des autres.

— Si les journaux révèlent que tu as acheté la boîte, les extrémistes viendront semer la pagaille, par dépit, supposa Bracken.

— Je sais, déclara Harley, mais tu n’as pas besoin de t’excuser pour les agissements de ta sœur. Ce n’est pas toi qui es en cause.

— Elle a raison, intervint Eli en tapant son collègue dans le dos.

— Mais pourquoi es-tu venue nous raconter tout cela ? demanda Nick à Gabrielle, une lueur suspicieuse dans le regard.

— Je me suis engagée à ne plus parler de Harley dans mon journal. Et je ne le ferai pas. Mais j’ai pensé que cela pourrait vous intéresser de savoir que vous avez été trahis par une de vos proches. Elle risque de s’adresser à un autre journaliste si je ne fais pas d’article sur ce sujet. Je n’avais aucune obligation de vous en parler, conclut-elle en déglutissant.

— Alors tu veux quelque chose en échange, devina Jesse.

— Ce que j’ai toujours voulu et rien d’autre : une interview exclusive avec Harley, répondit Gabrielle en se tournant vers elle. C’est peut-être vrai que tu ne sais pas si ton père est le fondateur du Mouvement, mais tu peux quand même me parler de lui.

— Harley ne répondra pas à tes questions. Point barre, grogna Jesse.

— Mais on peut te raconter une autre histoire, intervint Nick. Quelque chose de tout aussi fascinant et dont tu n’as jamais encore entendu parler.

— Je suis tout ouïe, déclara la journaliste en se tournant vers Nick, le sourire aux lèvres.

Profondément choqués, ils entendirent alors l’Alpha raconter ce qu’il avait découvert sur Hector : son désir d’acquérir des territoires de métamorphes ; son recours au chantage avec les métamorphes qui ne voulaient pas vendre ; son assassinat d’une métamorphe crécerelle solitaire ; et les terribles accusations qui avaient pesé sur lui jadis.

— Je te demande simplement de ne pas mentionner notre meute dans ton article, dit Nick. Tu trouveras assez facilement, je pense, quelles propriétés il a achetées à des métamorphes. Tu peux citer des sources sans donner de noms.

— Tu ne veux pas attirer l’attention, je comprends, répliqua la journaliste.

— Tu acceptes comme ça, aussi facilement ? demanda Shaya, en haussant un seul sourcil.

— En tant que métamorphe, je compatis, déclara Gabrielle. Et en tant que femme, je ne peux m’empêcher de penser à la pauvre Jenny. Je vais écrire cet article parce que je pense que c’est important qu’Hector Flynt soit dénoncé pour ce qu’il est, un vrai salaud.

— Es-tu sûr que ce soit une bonne idée, Nick ? lui demanda Eli en mettant ses mains dans les poches tandis que Zander escortait Gabrielle jusqu’à sa voiture.

— Non, soupira l’Alpha. Mais je ne vois pas trop ce qu’on pouvait faire d’autre pour limiter les dégâts. Quand on lui aura signifié notre refus de partir, il diffusera ces témoignages. L’article de Gabrielle dira clairement qu’il recueille de faux témoignages, ce qui jettera le discrédit sur lui avant qu’il ait le temps de publier nos histoires.

— Cela ne va pas l’atteindre, intervint Harley. Il se fichera de cet article, même si je trouve que c’était préférable pour nous de raconter notre histoire avant qu’il ne publie ces témoignages. La réussite est le véritable talon d’Achille d’Hector. On ne peut pas détruire sa carrière mais on peut s’attaquer aux symboles de son succès.

— J’ai entendu dire qu’il avait plusieurs maisons, dit Jesse en serrant les lèvres.

— Ce serait dommage qu’elles commencent à exploser les unes après les autres, dit Eli. Ces maisons sont sans doute remplies d’antiquités, de tapis somptueux, d’œuvres d’art et de coffres-forts pleins de documents secrets. S’il perdait ça et tous ses moyens de chantage, Hector péterait sans doute les plombs. Il saurait alors ce qu’on éprouve quand on est menacé chez soi.

— Tu as les contacts nécessaires pour organiser cela, Nick, dit Derren. Je pense qu’ils seraient très contents de te rendre ce service quand ils sauront ce qu’a fait ce salaud.

— C’est une bonne idée, j’en conviens, répondit Nick après un moment de réflexion. Mais il pourrait voir cela comme une déclaration de guerre.

— Je suis d’accord avec Eli, la seule manière d’éviter la guerre serait de lui donner notre territoire, affirma Derren. Je ne souhaite pas plus que toi de conflit armé, mais je refuse d’être une victime. Et c’est ce qu’il a fait de nous.

L’Alpha prit une longue inspiration et une lueur féroce apparut dans son regard.

— Alors, on va changer la donne, déclara Nick.

CHAPITRE 18

Appuyé au chambranle de la porte du séjour, Jesse regardait Ally essayer de calmer son sociopathe de frère adoptif. Et non, ce n’était pas une exagération. En effet, Cain Holt avait beau être ressorti vivant de la maison de redressement, il en demeurerait marqué à tout jamais. Jesse ne le trouvait pas particulièrement cruel, non, mais il avait perdu tout sens moral. Cain Holt se présentait publiquement comme un des chefs du Mouvement pour détourner l’attention des forces de l’ordre et laisser les vrais dirigeants agir dans l’ombre. Et, entre autres choses, le groupe veillait étroitement sur la protection des familles de ses membres.

Cain était arrivé une heure plus tôt, peu après avoir lu l’article de Gabrielle sur Hector. La meute Mercure n’était pas mentionnée mais Cain savait qu’Hector avait acheté le territoire voisin et il tenait à s’assurer que le demi-métamorphe ne leur avait pas créé d’ennuis. Assis sur le canapé avec Shaya, Nick lui avait tout expliqué. Cain s’en était alors pris à sa sœur adoptive. Peu de gens comptaient dans ce bas monde pour Cain Holt, mais Ally faisait partie de ce petit cercle fermé. Le couple d’Alphas, Derren, Eli, Caleb et Kent ainsi que Jesse assistaient en silence à la confrontation.

— Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé avant ? s’énerva Cain, tendu comme un arc.

— Parce que je ne veux pas que tu règles mes problèmes, expliqua Ally en soupirant.

— J’aurais pu t’aider !

— Je sais, mais je ne voulais pas faire intervenir le Mouvement. Il a été créé pour lutter contre les extrémistes, pas contre des demi-métamorphes. Dès l’instant où vous commencerez à vous en prendre aux nôtres, vous deviendrez des criminels plutôt que des défenseurs de nos droits. C’est la raison pour laquelle vous n’avez pas agi contre mon ancienne meute quand elle m’a trahie. Ce n’est pas le but du Mouvement.

Cain ouvrit la bouche pour répondre mais il ne dit rien, se contentant de pousser un soupir. Ally avait raison, tout le monde le savait dans cette pièce. En tant que membre du Mouvement, Cain avait beaucoup de ressources à sa disposition, des hommes et de l’équipement. Mais personne ne souhaitait qu’il en détourne l’usage.

— Qu’importe, Ally, tu aurais dû m’en parler. Et toi, ajouta-t-il en pointant son compagnon du doigt, tu aurais dû insister pour qu’elle me prévienne. Elle fait partie de ma famille.

— Oui, c’est vrai, répondit Derren. Et à cause de cela justement, tu aurais sans doute fait quelque chose qui aurait aggravé la situation et transformé le Mouvement. Et aucun d’entre nous ne désirait cela.

— Alors tu as préféré organiser la destruction de toutes ses maisons ?

— Tu l’as vu aux infos, c’est ça ? gloussa Eli.

La voix du Premier lieutenant reflétait la satisfaction qu’éprouvait Jesse. En l’espace de quatorze heures, les sept demeures hors de prix d’Hector avaient été réduites en cendres. Jesse appréciait, dans de tels moments, que son Alpha ait plein de contacts partout dans le monde, même si certains d’entre eux n’étaient pas exactement fréquentables.

Certains journalistes avaient spéculé, au vu de l’article, que les responsables étaient sans doute des métamorphes qui avaient décidé de lui prendre ses maisons comme il avait pris les leurs. Il était assez facile après tout de confirmer combien de ses hôtels et centres de villégiature avaient été construits sur des territoires rachetés à des métamorphes. D’autres cependant pensaient que c’était le fait d’extrémistes cherchant à faire rejeter le blâme sur les métamorphes. Les humains ne pouvaient que détester Hector, vu qu’il était lui-même un demi-métamorphe. Mais Hector savait que c’était l’œuvre de Nick.

— Il va se venger, prédit Cain. Nous devrons être prêts.

— Pas « nous », Cain, tu dois rester en dehors de ça, lui objecta Ally en secouant la tête.

Jesse se retourna en entendant s’ouvrir la porte d’entrée. Cassidy entra en sautillant, suivie de Kathy portant Willow. Et derrière elles se trouvait la personne qu’il attendait impatiemment, Harley. Son loup se calma dès qu’il l’aperçut. Il ne l’avait pas revue depuis le matin. La meute faisait preuve de la plus grande vigilance et les lieutenants patrouillaient le territoire sans relâche. Shaya avait passé une grosse partie de la journée les jumelles dans une main et le fusil dans l’autre, au grand désarroi de Nick.

Harley avait été abasourdie que Nick lui demande de veiller sur la sécurité des gamines avec Kathy, persuadé qu’elle saurait les protéger. Jesse ne s’en était pas étonné. Il avait toujours pensé que la meute finirait par l’apprécier et lui accorder sa confiance. Et puis, les métamorphes choisissaient les plus féroces et les plus protecteurs d’entre eux pour veiller sur les enfants. Harley était donc tout à fait adaptée à ce rôle.

Jesse s’écarta pour laisser passer les filles et adressa un clin d’œil à Cassidy qui poussa un petit gloussement. Puis il étreignit sa compagne et lui embrassa la tempe.

— Ça va, ma chérie ? lui demanda-t-il tendrement en passant le nez dans son cou pour inhaler son odeur qu’il désirait ardemment sentir se mélanger complètement à la sienne.

— C’est beaucoup plus fatigant que je pensais de passer la journée avec les filles, même à deux, avec Kathy, soupira Harley en se laissant aller contre son compagnon.

Elles semblaient avoir de l’énergie à revendre. Willow trouvait toujours le moyen de se salir quoi qu’elles fassent, où qu’elles aillent. Cassidy était une véritable petite pie. Elle parlait sans cesse, souvent de choses complètement inintéressantes. En revanche, les gamines avaient bien aimé jouer avec le margay de Harley qui s’était même laissé caresser.

— Ça ne m’étonne pas, répondit Jesse en lui souriant.

Puis il se retourna vers les autres et fronça les sourcils en voyant Cassidy s’arrêter devant Cain.

— Tu es là, lui dit-elle en souriant, comme si elle s’attendait à le voir.

— Oui, répondit Cain, perplexe.

— Tu es venu trop tôt, ajouta-t-elle.

— Ah oui ? demanda-t-il, éberlué.

— Oui, tu vas m’aider à enlever mon blouson.

Harley échangea un regard interrogateur avec Jesse qui haussa les épaules. La fillette ne portait pas de blouson.

— Cain, je te présente Cassidy, notre petite prophétesse, dit Ally en s’approchant d’eux.

— Ah, je vois, dit-il avec une lueur de compréhension dans le regard.

Il avait grandi avec Ally, il avait donc l’habitude de ces phénomènes.

— Nick et Shaya m’ont adoptée, expliqua la petite fille en balançant les bras. J’étais au refuge parce que les humains qui m’avaient adoptée avant ne voulaient plus de moi. Ils n’étaient pas sympas et ils travaillaient tout le temps. C’est mieux ici.

— Est-ce que tu as fini de jouer avec Harley ? intervint Jesse avant que Cassidy ait pu raconter toute sa vie. Parce que j’ai bien envie de la retrouver.

— Mais elle est juste là, mec, dit Cassidy en lui lançant un drôle de regard.

— Arrête de dire « mec », gloussa Shaya. Tu as quatre ans ! Bonjour mon ange, dit-elle ensuite à sa fille, heureuse de la retrouver.

— Eh ben dis donc ! s’exclama Cain en apercevant Willow, qu’est-ce que tu as grandi depuis la dernière fois que je t’ai vue !

— Tu veux bien dire bonjour à Cain ? demanda Shaya en serrant la main de sa petite fille.

— Je vois des gens qui sont morts, chuchota-t-elle en retirant son pouce de sa bouche.

— Qui l’a laissée regarder Sixième sens ? demanda Shaya en regardant tous ses camarades un par un.

Les épaules tressautant d’un rire contenu, Jesse eut l’air aussi innocent que les autres.

— Tu m’as foutu les jetons, dit Cain à Willow. C’était mignon, mais…

Si même un sociopathe avéré avait la frousse, ce devait être effrayant !

— Vous pourriez peut-être sortir un peu avec les filles, dit Shaya en reposant Willow et en se tournant vers Kent et Caleb, le temps qu’on finisse notre discussion.

— Qui veut aller à l’aire de jeux ? demanda Caleb en acquiesçant d’un signe de tête et en se levant.

Les fillettes trépignèrent de joie. Harley s’écarta pour les laisser passer et Cain l’aperçut. Ses traits se figèrent.

— Cain, dit Ally, je te présente Harley Vincent. Harley, voici Cain Holt, mon frère adoptif.

— Harley Vincent, répéta Cain en plissant les yeux.

— Oui, et alors ? rétorqua Harley en relevant le menton.

Elle n’appréciait pas la manière dont ce loup la regardait. Comme s’il l’évaluait, la soupesait. La queue de son félin se mit à battre tandis que Cain et Harley se dévisageaient.

— Pourquoi n’as-tu pas parlé à ton père des problèmes avec Hector ?

— Et pourquoi crois-tu que je ne l’aie pas fait ? répliqua-t-elle en inclinant la tête.

Le loup ne répondit pas et Harley ne put s’empêcher de se demander encore une fois si Clive faisait réellement partie du Mouvement. Elle préférait ne pas le savoir.

— Pour en revenir à Hector, dit Ally en lançant un regard noir à Cain, promets-moi de ne pas intervenir.

— Je ne peux pas faire ça, répondit-il fermement.

— Le Mouvement a un but avéré, dit Ally en se frottant les tempes. L’assassinat d’enfoirés n’en fait pas partie.

— Je n’ai jamais dit que je ferais intervenir le Mouvement. Mais je ne vais pas rester là à me tourner les pouces quand vous êtes en danger. N’essaie pas d’atténuer la gravité de la situation, Ally. Il est impossible qu’Hector ne vous soupçonne pas d’avoir fait sauter ses maisons. Il va réagir, c’est sûr.

— On sait, dit Eli depuis le canapé. Mais on n’avait pas le choix, tu comprends ? Il aurait envoyé ses mercenaires nous attaquer dès qu’on aurait refusé de lui donner notre territoire. Tu penses vraiment qu’on pouvait rester là à les attendre passivement ? La première règle de l’art de la guerre est d’attaquer d’abord et en force, poursuivit-il. C’est ce qu’on a fait et je ne le regrette pas.

Pas plus que Jesse d’ailleurs.

— Ce gars voulait nous faire chanter, dit-il. Il veut nous voler notre territoire. Eh bien, on s’est vengés sur le sien.

Cain réfléchit pendant un long moment puis soupira et baissa les épaules.

— Il y a des fois où on n’a pas d’autre choix que se venger.

Jesse fronça les sourcils, à peu près persuadé d’avoir entendu Clive dire exactement la même chose.

— La meute du Phénix a été prévenue qu’on ferait peut-être bientôt appel à elle, dit Nick en se redressant. Ses membres sont prêts à intervenir.

Cain n’eut pas l’air apaisé pour autant.

— Et si Hector a embauché des mercenaires pour vous attaquer ?

— Je doute qu’il le fasse, dit Derren, l’air sceptique. Hector semble préférer une approche plus directe. Il aime beaucoup trop regarder ses victimes souffrir pour se tenir à l’écart.

— Et si tu te trompais ? s’enquit Cain en haussant les sourcils, contestant sa vision des choses.

— Si on est obligés de se replier, on pourra se réfugier dans l’abri anticyclone que nous avons fait construire il y a quelques mois, expliqua Jesse. L’entrée est très bien camouflée, elle est introuvable à moins de savoir où elle se situe. On y sera en sécurité jusqu’à ce que la meute du Phénix puisse venir nous délivrer.

— Oui, mais vous serez emprisonnés jusqu’à leur arrivée, objecta Cain avec impatience.

— Et c’est pourquoi les enfants, Caleb, Kent, Kathy et…, commença Nick mais sa compagne l’interrompit.

— Surtout, n’ajoute pas mon nom à cette liste, dit-elle sèchement, une lueur sombre traversant son regard.

— C’est la raison pour laquelle certains membres de notre meute vont aller passer quelque temps avec la meute du Phénix. Jusqu’à ce que tout ceci soit réglé, déclara Nick en adressant un regard assassin à sa compagne. Après dîner, Roni et Marcus vont les y conduire. Ce n’est pas idéal, mais cela vaut mieux.

— Les filles ne seront pas mécontentes. Au contraire, elles seront ravies d’aller jouer avec les enfants de la meute du Phénix, expliqua Ally. Elles voient ça comme une petite aventure…, poursuivit-elle avant de s’interrompre brutalement, ses yeux devenant blancs.

— Merde, une vision !

Le ventre de Harley se noua. Que se passait-il ? Son félin frissonna, sa queue battant l’air.

Derren accourut vers sa compagne, se mit à sa gauche et Cain à sa droite. Les deux hommes avaient l’air très inquiets. Ils lui chuchotèrent des paroles réconfortantes même si elle ne pouvait pas les entendre, ils le savaient. Plus la vision durait, plus la tension s’accumulait autour d’eux.

Enfin, Ally revint à elle. Elle regarda tout autour, ses yeux écarquillés étaient redevenus normaux.

— Non, non, non ! s’exclama-t-elle avant de sortir précipitamment de la maison comme si sa vie, ou celle d’un autre, en dépendait.

Ils sortirent tous à sa suite, courant à travers les champs. Derren hurlait sans cesse le nom de sa compagne mais elle ne lui répondait pas. Jesse ne s’éloignait pas de Harley, prêt à la défendre contre le danger qui avait fait détaler la prophétesse manifestement paniquée. Il se sentait assailli par l’adrénaline et une terreur sans nom en envisageant toutes les éventualités.

— Ally, merde ! Il se passe quoi ? cria Derren qui avait réussi à s’approcher de sa compagne.

— Les filles ! Ils vont s’en prendre aux filles ! répondit-elle sans même se retourner.

Jesse se demandait de qui elle parlait. Il regarda tout autour mais il n’y avait personne. Pas un…

— Oh merde ! hurla Harley.

Jesse suivit le regard de sa compagne et il demeura interdit. Ils étaient énormes. Et rapides. Et il y en avait une bonne dizaine qui volaient tout autour de l’aire de jeux. Il sentit son cœur lui remonter à la gorge. Il jura et augmenta sa vitesse.

— Caleb ! Kent ! cria Ally. Vite, attrapez les filles.

Les deux hommes se retournèrent, l’air de ne pas comprendre ce qu’il se passait. Ils entendaient peut-être mal à cause des piaillements des vrais oiseaux voyant s’approcher les métamorphes aigles.

— Attrapez-les !

Un des volatiles piqua alors sur Willow.

— Non ! hurla Shaya dans un long cri exprimant sa souffrance.

Voyant les aigles, des harpies féroces, s’approcher de la petite fille, Caleb sauta sur elle et l’immobilisa au sol, la protégeant de son corps. Furieux d’avoir été empêché d’atteindre sa proie, le rapace, beaucoup plus gros qu’un aigle normal et donc manifestement un métamorphe, se posa sur son dos. Les dents serrées, Caleb ne put retenir un cri de douleur quand les longues serres acérées de l’oiseau pénétrèrent dans ses chairs.

— Enfoirés ! cria Ally en attrapant la trottinette de Cassidy pour la balancer sur l’aigle.

L’oiseau l’évita. Il glatit et étala ses longues et larges ailes. Il mesurait plus d’un mètre de haut et l’envergure de ses ailes devait bien dépasser les deux mètres. Jesse se demanda si ce bec crochu était capable de lui ouvrir le crâne. Il n’avait pas envie de le découvrir à ses dépens.

Les plumes sur la tête du volatile se déployèrent en une sorte de crête et l’oiseau poussa de nouveau son cri étrange, comme un miaulement. Ally, Jesse et Harley coururent vers l’aigle qui tenta de décoller. Derren arriva par-derrière, l’empoigna par le cou et… « crac » !

Jesse leva la tête et vit très haut dans le ciel les autres aigles qui volaient en cercle.

— Mettez les gamines à l’abri dans le fort et protégez-les ! cria Jesse à Caleb et Kent.

Les deux hommes guidèrent les fillettes effrayées vers le petit abri au centre de l’aire de jeux.

Ils virent alors arriver Roni, Marcus, Bracken et Zander qui se précipitaient vers eux, l’air aussi choqués que Jesse. C’était arrivé si vite qu’ils n’avaient pas eu le temps de réfléchir. Il sentait l’adrénaline circuler dans ses membres, son cœur battait la chamade et sa respiration s’était accélérée.

La meute entoura l’aire de jeux, certains de ses membres sous leur forme lupine. Les aigles continuaient à les survoler.

— Hector semble bien aimer les métamorphes oiseaux, dit Jesse.

Ces rapaces étaient capables d’une grande brutalité, il le savait. Il avait eu à se battre contre l’un d’entre eux dans le passé et cela n’avait pas été joli, joli. Il avait fini par gagner mais l’oiseau l’avait passablement amoché. Ces aigles étaient très impressionnants. Des métamorphes impitoyables.

Son loup montra les crocs. Il voulait sortir pour égorger les envahisseurs. Mais Jesse préférait garder sa forme humaine pour conserver le contact visuel avec Harley. Il se tint debout solidement, prêt à en découdre.

— Reste près de moi et ne te transforme pas.

Son margay était assez petit pour être emporté par un aigle.

— Il faut les obliger à se poser, dit Harley, dont le rythme cardiaque s’était accéléré et qui essayait de calmer sa respiration.

Les os de ces volatiles étaient creux et très fragiles. Le félin de Harley avait hâte de les entendre craquer et se briser.

— Ne les laisse pas te surprendre par-derrière, la prévint Jesse en roulant les épaules. Un coup à l’arrière de la tête et c’est fini.

Rien que d’y penser, il en eut le souffle coupé. Harley lui était essentielle. Elle faisait partie de lui. Elle était… tout pour lui. Il se sentit paniquer, sa gorge se noua et il eut du mal à déglutir.

Il aurait voulu la mettre à l’abri dans le fort avec les gamines, avait même envisagé de prétexter qu’elle n’avait pas la même formation que lui et les autres. Mais elle lui arracherait les yeux s’il le lui disait, il en était persuadé. Elle était aussi protectrice que lui. Elle ne pouvait donc pas plus que lui esquiver un combat.

— Prends bien soin de toi. Fais-le pour moi, lui dit-il enfin.

C’était tout ce qu’il pouvait lui demander.

— Et fais la même chose, dit-elle en acquiesçant de la tête, les mâchoires contractées. Pour moi.

L’attente la rendait fébrile. Personne ne disait mot. Ils entendaient l’herbe et les feuilles bruire dans le vent, comme si même les animaux s’étaient immobilisés. Harley frissonna et se demanda si c’était à cause de la légère brise du soir, un peu fraîche, ou de leur colère, presque tangible. Le vent transportait l’odeur terreuse des pins et des feuillus de la forêt mais cela ne suffit pas à calmer Harley et son margay.

Les aigles attaquèrent alors tous en même temps, comme s’il y avait eu un accord tacite entre eux. Sans prévenir. Sans lente descente. L’un d’entre eux piqua directement sur Jesse, comme une flèche. Il l’esquiva, évita ses serres de justesse puis tourna rapidement sur lui-même et heurta l’aile de l’aigle. L’enfoiré ne fut même pas déséquilibré.

Il fit demi-tour et vit sa compagne s’emparer d’un bâton sauteur métallique pour en assener un coup à un autre volatile, le précipitant au sol à côté de Jesse. Il s’approcha de l’aigle blessé, allongé sur le dos, les ailes étendues et les serres donnant des coups dans le vide. Jesse posa le pied sur une des ailes du volatile pour le clouer au sol, se pencha et lui cassa le cou d’un geste brusque qui lui procura une grande satisfaction.

— Jesse, attention ! lui cria Harley.

Mais cet autre aigle ne le visait pas, s’intéressant plutôt à un loup gris et blanc avec des pattes si grosses qu’elles devaient être aussi larges qu’une main. Il s’éleva dans les airs en emportant le loup, sans doute Eli, se dit Harley, et le laissa retomber durement sur Roni. La situation ne fit que dégénérer à partir de ce moment-là.

La bataille fut chaotique. Brutale. Frénétique. Les deux camps furent aussi impitoyables l’un que l’autre. Des effluves de sang, de colère et de transpiration parfumèrent l’air du soir, exacerbant le désir du félin de Harley d’émerger et d’exercer sa propre vengeance. Shootée à l’adrénaline et à la colère, Harley donna encore quelques coups de bâton aux aigles qui l’attaquaient. Chaque fois que le métal frappait un os, elle sentait des vibrations lui remonter le long du bras. Elle s’en fichait, même si sa main commençait à faiblir. Elle…

Elle entendit le cri d’un aigle qui piquait sur elle et l’esquiva. Les serres du volatile lui raclèrent le cuir chevelu et lui arrachèrent même quelques cheveux. Putain d’enfoirés. Les larmes lui montèrent aux yeux, elle posa une main sur sa tête. Elle aurait sans doute encore plus mal quand l’adrénaline passerait.

Une louve s’approcha d’eux, hurlant de colère. Ce devait être Kathy, devina Harley. Un aigle plongea sur elle et planta ses serres dans ses chairs, la clouant au sol. La gorge nouée, Harley se précipita sur l’aigle et l’attaqua à grands coups de bâton.

Surpris, l’oiseau hésita. La louve en profita pour se relever, charger et le mordre profondément. Un autre loup apparut à son côté et aida son aînée à déchiqueter littéralement cet assaillant.

— Harley ! cria Jesse, la gorge sèche à force de haleter. Je t’ai demandé de rester près de moi.

Il reçut alors dans le dos un choc d’une violence inouïe qui le fit tomber à genoux et lui coupa le souffle. Un humain en aurait eu le dos brisé. Il ressentit une douleur vive comme une brûlure quand l’aigle ficha ses serres dans sa peau. Il grinça des dents et…

Le poids de l’aigle disparut et il n’entendit plus que le bruit d’un bâton métallique heurtant les os du volatile. L’oiseau retomba, mort, à son côté.

— Espèce d’enfoiré ! lança Harley en aidant Jesse à se relever et en lui assenant une tape sur le torse, arrête de t’inquiéter pour moi et occupe-toi un peu de tes fesses.

Jesse aurait voulu la secouer. Comment aurait-il pu ne pas se faire de souci, merde, quand l’odeur de son sang lui tourmentait les sens et rendait son loup fou d’inquiétude ?

— Reste…

Il ne put continuer sa phrase. Ils durent tous les deux reculer quand un aigle passa devant eux à toute vitesse pour s’emparer d’Ally et la soulever dans les airs. Le volatile la laissa choir tout aussi vite sur le toboggan de l’aire de jeux qui résonna sous le choc. Harley grimaça en imaginant la douleur de son amie.

Derren se précipita au côté de sa compagne et un autre aigle piqua sur lui. Mais un ballon rebondit sur sa tête et il fut déséquilibré et suffisamment distrait pour que le Beta puisse l’esquiver. Caleb et Kent avaient eu la bonne idée de lancer des balles et des frisbees sur les aigles qui s’approchaient un peu trop à leur goût.

Harley essuya la transpiration qui perlait à son front et prit le temps de balayer les alentours des yeux. L’heure était grave. Un des aigles avait planté ses serres dans le bras de Marcus et le traînait au sol, l’éloignant de Roni, à demi inconsciente. Zander tentait de se remettre sur pied après avoir été heurté violemment, non loin de la nuque. Le loup de Nick avait mordu dans l’aile d’un aigle et le secouait pour l’empêcher d’attaquer Shaya. Un grand nombre des leurs avaient été blessés. Ally était inconsciente et ne pourrait donc pas les guérir. Ils n’étaient parvenus à buter que quatre des dix oiseaux.

— On se prend une raclée, grogna Harley à Jesse.

Il le voyait bien, merde. Il venait d’apercevoir un aigle prendre de la hauteur avant de piquer sur Bracken, de le heurter et de le faire chuter au sol. Il envisagea de nouveau d’ordonner à sa compagne de se mettre à l’abri avec les gamines, mais il savait que jamais elle…

Alerté par plusieurs grognements sourds, Jesse leva la tête et aperçut six loups se diriger vers eux. La meute du Phénix était venue à leur secours. Kathy avait dû téléphoner à Trey juste avant de venir participer au combat. Sans perdre de temps, les loups se jetèrent immédiatement dans la bataille. Deux d’entre eux se ruèrent sur un aigle qui venait d’immobiliser Zander avec ses serres acérées et essayait de l’emporter. Deux autres encore se portèrent au secours du loup d’Eli, alors qu’un aigle lui maintenait les mâchoires de ses serres, l’empêchant de mordre. Les derniers se ruèrent sur un rapace, plantèrent leurs crocs dans une de ses ailes et la mirent en pièces.

Jesse se retourna à temps pour voir un aigle voler en rase-mottes vers sa compagne, visant l’arrière de sa tête. Il se jeta sur lui et enserra le volatile dans ses bras, le plaquant au sol et brisant ses os si fragiles. L’oiseau poussa un long cri aigu que Jesse arrêta net en lui cassant le cou comme s’il s’était agi d’une brindille sèche.

Il s’apprêtait à se lever quand un autre rapace fit une pirouette acrobatique et se retourna sur le dos juste avant de le heurter à la vitesse d’une balle. L’aigle le propulsa au sol et l’y immobilisa. Puis il tenta de lui pincer le cou, visant sans doute la jugulaire. Bordel de merde !

Apercevant son compagnon aux prises avec un aigle, Harley se précipita à son côté mais ne réussit pas à l’atteindre. Une force incroyable la heurta aux côtes, la projetant sur le dos. Sa tête cogna le sol avec force et elle vit des étoiles. Putain de merde ! Le rapace l’attaqua sans relâche de son bec incurvé et de ses serres acérées, lui arrachant les chairs. Elle feula de douleur et balaya le sol des mains espérant trouver… quelque chose, n’importe quoi. Ce fut la trottinette et elle en assena un grand coup à l’enfoiré.

Elle sentit quelque chose se casser et l’aigle retomba au sol, gémissant mais pas encore mort. Harley grimaça de douleur en se relevant. Elle était lacérée de coups, trop nombreux pour les compter. L’odeur cuivrée de son sang était si prononcée qu’elle la goûtait presque.

Son mollet se retrouva emprisonné dans des serres puissantes comme un étau, déchirant tout sur leur passage, son jean, sa peau et ses muscles. Elle se débattit mais l’aigle réussit à la traîner au sol. Son tee-shirt se releva et elle eut le dos tout écorché.

— Putain d’enfoiré de merde de connard !

L’aigle s’arrêta brusquement et gémit de douleur. Bracken était là, il avait saisi le volatile par une de ses ailes et retirait maintenant ses serres de la jambe de Harley. Il donna un grand coup sur son aile et cassa les plumes essentielles pour le vol. Les serres sortirent de sa jambe, et l’oiseau perdit l’équilibre et tomba en poussant un grand cri. Trois loups se jetèrent immédiatement sur le rapace.

Jesse avait réussi à se défaire de son assaillant avec l’aide du loup de Trey. Il alla aider Harley à se relever, contenant difficilement un juron en la voyant encore plus amochée que lui. Il lui prit la main en tremblant.

— Ma chérie…, commença-t-il avant d’être brutalement interrompu par un aigle qui avait piqué sur eux, s’était emparé de Bracken et l’avait remonté très haut dans le ciel.

Un autre l’avait rejoint et avait attrapé le lieutenant par une jambe. Les deux volatiles s’étaient mis à tirer chacun de son côté. Bracken hurlait de douleur.

— Merde ! cria Jesse en sentant son cœur cogner contre ses côtes.

Puis ils entendirent le bruit d’un fusil qu’on arme suivi d’un grand « boum ». Un des aigles qui retenaient Bracken glatit, le relâcha, chuta et disparut entre les arbres. Plusieurs autres coups retentirent. Le second aigle lâcha Bracken à son tour et tomba avec sa proie. Jesse grimaça à la pensée que son collègue devait s’être cassé quelques os dans sa chute. Mais bon, mieux valait cela que d’être écartelé.

— Allez vite voir comment il va ! ordonna Shaya, tenant toujours son fusil d’une main ferme.

Jesse se demanda quand elle était allée récupérer son arme à la maison.

— Est-ce qu’il reste de ces enfoirés ? demanda Taryn en haletant.

— Un seul, répondit Shaya en visant un arbre. Heureusement parce que je n’ai plus qu’une balle.

Elle arma son fusil, et puis… « pan » ! L’aigle lança un long cri à défoncer les tympans et retomba lourdement au sol. Essoufflée, Shaya confia son fusil à Taryn.

— Je vais retrouver les filles, dit-elle.

Suivie de quelques camarades de meute, elle se précipita jusqu’au petit fort. Puis elle s’arrêta net, le souffle coupé.

— Merde ! grommela Jaime, la Beta de la meute du Phénix. Taryn, on va avoir besoin de ton aide. Caleb et Kent sont en mauvais état.

— Et les gamines ? s’enquit Nick.

Shaya regarda à l’intérieur et retomba sur les fesses, comme si elle manquait subitement d’adrénaline.

— Elles ont disparu, murmura-t-elle.

— Quoi ? sursauta Harley en s’immobilisant.

— Elles ne sont plus là, dit Shaya en relevant la tête, la lèvre inférieure tremblante.

CHAPITRE 19

Blottie contre un arbre, Cassidy tenait Willow serrée dans ses bras. Elle entendait les cris et les grognements de sa meute qui se battait tout près mais elle résista vaillamment à son envie de pleurer et de se rouler en boule comme son amie. Willow avait peur, mais Cassidy était plus grande et elle devait la protéger. Elle avait essayé de lutter contre les deux grands métamorphes qui s’étaient emparés d’elles, mais ils étaient trop costauds, trop forts et elle n’avait rien pu faire.

Cassidy resserra son étreinte. Elle ne détourna pas une seule fois son regard du type qui les dévisageait en souriant. Son sourire lui rappelait l’expression de Marcus devant un gâteau. Mais cet homme n’était pas aussi gentil que le lieutenant. Il voulait la mort des deux fillettes, Cassidy le sentait. C’était la raison pour laquelle il avait envoyé ses acolytes les enlever.

Ce devait être le mec dont parlaient les adultes de la meute quand ils pensaient qu’elle ne les entendait pas. Hector. Le vilain qui voulait leur prendre leur territoire. Cela la mettait en colère. Cassidy n’avait jamais été aussi heureuse que depuis qu’elle habitait sur le territoire de la meute Mercure. Elle ne voulait pas perdre ce bonheur.

Le vilain monsieur s’approcha d’elles et Willow tressaillit.

— N’ayez pas peur, les filles, dit-il en levant une main. Je veux juste m’assurer que vous n’êtes pas blessées.

Il mentait, Cassidy en était persuadée.

— Allez, venez, insista-t-il, mais Cassidy secoua la tête, ce qu’il sembla trouver amusant. Vous ne me faites pas confiance ?

— Non, répondit-elle.

Elle voulait crier mais seul un murmure lui avait échappé.

— Tu es très intelligente.

Willow blottit encore davantage son visage contre la poitrine de Cassidy. Elle tremblait de plus en plus. Ne voyait-il pas qu’elle n’était qu’un bébé ?

— Je ne vais pas vous faire de mal, promis. J’ai quelque chose de sympa pour vous. Allez, venez, je vais vous montrer.

Cassidy secoua encore une fois la tête. Elle n’allait pas le laisser lui faire de mal, ni à…

Hector saisit Willow par la main et l’attira à lui. Elle poussa un cri.

— Non, cria Cassidy en tentant de récupérer la petite fille.

Hector secoua alors Willow très fort et sa tête fut projetée vers l’arrière.

— Chut ! grogna-t-il.

— Je veux ma maman, hoqueta Willow en pleurnichant après avoir cessé de se débattre.

— C’est vrai ? dit-il, l’air radouci, en caressant du doigt la joue humide de larmes de la petite fille. Tu veux retourner chez toi, petite ? Pas de souci. Je vais juste te demander un tout petit service d’abord et tu pourras rentrer.

Harley subissait le contrecoup de sa montée d’adrénaline. Un peu choquée, elle passa une main tremblante dans ses cheveux tandis que le petit groupe avançait silencieusement entre les arbres vers le territoire d’Hector. Elle grelottait et se sentait fiévreuse. La douleur qu’avait atténuée l’adrénaline revenait en force. Même si une grande partie de ses blessures guérissait vite, elle continuait à ressentir comme une brûlure vive. Pire encore que cette souffrance était la colère qui l’avait assaillie quand elle avait appris la disparition des fillettes.

Ally tourna la tête pour regarder Harley attentivement. La prophétesse et Taryn s’étaient portées au secours des blessés. Mais chaque fois qu’Ally s’était approchée de Harley, son margay était remonté à la surface et avait feulé pour l’éloigner. Il avait même fait une crise d’hystérie quand il avait appris l’enlèvement des filles. Il n’avait laissé personne d’autre que son compagnon la toucher. Les gamines devaient être terrorisées et Harley en était toute chamboulée. Ce devait être pire encore pour Shaya.

Cette attaque par des aigles avait eu pour but de détourner leur attention, avaient-ils tous deviné très rapidement. Hector devait savoir que la meute du Phénix se porterait au secours de la meute Mercure et qu’ensemble, ils viendraient à bout des rapaces. C’était les filles qu’il voulait depuis le début. Il les avait sans doute amenées sur son territoire. Les deux meutes s’y dirigeaient donc d’un bon pas. Harley restait à l’arrière des troupes, estimant que son margay y serait plus à l’aise qu’au milieu de la foule.

— On va les retrouver, Shay. Ne t’en fais pas, dit Nick à la tête du groupe avec sa compagne, son ton de voix trahissant sa colère.

— Je n’aurais jamais imaginé qu’Hector s’en prendrait aux enfants, répondit Shaya d’une petite voix faible.

— Bien sûr, dit Nick en l’embrassant sur les cheveux.

— Mais j’aurais dû. Les enfants sont le cœur de la meute.

— Il ne va peut-être pas leur faire de mal, intervint Cain. Il veut peut-être simplement vous faire sortir de votre territoire.

— Les fillettes sont plus importantes que tout le reste, grogna Nick.

— Il compte probablement là-dessus, reprit Cain, que la colère de l’Alpha ne rebutait pas.

Même si la rage lui embrouillait les esprits, Jesse ne pouvait s’empêcher de penser que Cain avait raison. Nick aussi. Les gamines comptaient plus que n’importe quel territoire. Il se tourna vers Nick en entendant sonner son téléphone. Le petit groupe entoura rapidement l’Alpha quand il s’arrêta pour sortir son portable de sa poche, une haine sans nom déformant ses traits. Jesse n’eut donc pas besoin de lui demander qui l’appelait.

— Espèce de putain d’enfoiré de salaud ! lança Nick en décrochant. Où sont-elles ?

— Tout doux, tout doux, entendirent-ils tous tant la nuit était calme.

La pointe d’amusement dans sa voix fit retrousser la lèvre du loup de Jesse. Son animal voulait émerger et égorger le salaud, le voir saigner et hurler de douleur.

— Tout doux ? répéta Nick en grognant.

— Tu es en colère, dit Hector la voix dégoulinante d’une fausse commisération. Je te comprends.

— Si tu leur fais du mal, même juste en pensée, je vais te détruire, déclara Nick en serrant si fort l’appareil que c’était étonnant qu’il ne casse pas. Quitte à revenir d’entre les morts pour le faire, s’il le faut.

— Elles vont bien, le rassura Hector. Je suis peut-être méchant, mais pas au point de tuer des enfants, poursuivit-il, semblant sincèrement blessé que Nick ait pu penser le contraire. Tu veux leur parler ?

Nick ouvrit la bouche pour dire quelque chose mais il fut interrompu par une petite voix qu’ils entendirent tous.

— Papa ?

— Hé, ma puce, dit Nick, les yeux fermés, après s’être raclé la gorge, tandis que Shaya mettait sa main tremblante devant sa bouche.

— Je veux rentrer à la maison, dit Willow, haletante.

— Mais oui, ma puce, tu vas rentrer, affirma Nick en ouvrant les yeux.

— Nick ? fit alors une autre petite voix chevrotante.

— Ne t’inquiète pas, Cassidy, dit l’Alpha après avoir dégluti bruyamment. Je vais venir te chercher, je te le pro…

— Tu n’as pas besoin de venir les chercher, Nick, déclara Hector. Si tu veux les récupérer, je te les ramène.

— En échange de notre territoire, c’est cela ?

— J’ai décidé qu’il n’en valait pas la peine, soupira-t-il.

— Alors que veux-tu ? Pourquoi as-tu fait cela ?

— Allez Nick, tu ne t’attendais pas vraiment à ce que j’oublie ce que tu as fait ?

Non… effectivement. Jesse étreignit Harley contre lui. Il sentit ses tremblements de colère se répercuter en lui.

— Si tu veux les gamines, retourne-toi.

Ils firent tous volte-face en même temps et virent Hector et ses acolytes arriver à la frontière avec les deux fillettes. Harley se sentit assaillie par une vague de pure terreur et se retrouva bouche bée. Oh putain, non. Toutes pâles, les joues mouillées, les gamines se tenaient par la main. Elles portaient des gilets… explosifs.

— Dites-moi que ce n’est pas vrai ! s’exclama Harley, le ventre noué.

— Ce type va mourir ce soir, grogna Jesse après avoir lancé une volée de jurons.

Il veillerait à lui faire connaître une mort atroce, lente et douloureuse, se promit-il.

— Absolument, convint Harley.

Son margay voulait émerger. La jeune femme grimaça en le refoulant. L’heure n’était pas aux actions irréfléchies.

— Rassure-moi, dit-elle à Zander en se tournant vers lui. Tu sauras désamorcer ces explosifs ?

— Je ne sais pas du tout ce qu’il faut faire, répondit Zander en secouant tristement la tête. La bombe dans ta voiture était du gâteau, mais je ne connais pas ce type d’engin…

— Essaie de ne pas lui montrer d’émotions qu’il pourrait utiliser contre nous, Shay, dit Nick à Shaya en lui tendant la main et en l’étreignant fermement. Nous devons rester calmes pour rassurer les fillettes.

Shaya acquiesça d’un bref signe de tête et ils reprirent tous leur route entre les arbres. Parvenus à quelques mètres de la frontière de leur territoire, Shaya et Nick s’arrêtèrent, affichant un calme trompeur. Les autres loups se regroupèrent derrière eux, prêts à en découdre.

Willow appela sa maman et voulut se précipiter vers elle. Hector retint les fillettes par l’épaule pour les empêcher de traverser la frontière.

— Ne t’inquiète pas, mon ange, dit Shaya en s’efforçant de demeurer calme.

Cela devait être un supplice pour elle de ne pas se jeter sur les filles, supposa Harley.

— Tu es un grand malade, putain ! grogna Nick, les muscles bandés par la colère.

— Après ce que tu as fait à mes maisons et à mes possessions, ce n’est que justice, gloussa Hector.

— Tout va bien aller, dit Shaya en adressant un sourire d’encouragement aux filles, je vous le promets.

Cela ne sembla pas suffire à les rassurer.

— Tu as fait exploser mes maisons, dit Hector en menaçant Nick du doigt. Ce n’était pas très sympa, ça.

— Tu voulais nous prendre notre territoire, gronda Nick en contractant les mâchoires. Alors on t’a pris tes maisons. C’est ce qui arrive quand on s’attaque à plus fort que soi.

— Ouais mais bon, regarde à quoi cela t’a mené, à quoi cela a mené tes filles !

— C’est toi qui les as mises dans cette situation. Ta mère nous a bien dit que tu n’assumes jamais la responsabilité de tes actes. Tu rejettes toujours la faute sur les autres.

— Pourquoi est-ce que Nick le contrarie ? demanda Harley à Jesse en voyant les joues d’Hector s’empourprer. Ce n’est peut-être pas une bonne idée, tant que ce salaud détient les filles.

— Ouais, je pense qu’il s’est laissé aller à la colère pendant un instant, supposa Jesse.

— Cette chère maman, reprit Hector, elle est trop bavarde. Elle me manque presque parfois, c’est étrange, non ?

On s’en fout, pensa Harley en soupirant intérieurement.

— Rends-moi les filles, exigea Nick, pas non plus vraiment intéressé par les propos d’Hector.

— Je parie que tu as souffert en découvrant qu’elles avaient disparu, lança Hector. Tu as sans doute été choqué aussi, j’imagine.

Harley espéra qu’il relâcherait bientôt les deux filles et surtout, qu’il se tairait. Elle avait l’impression d’avoir l’estomac plein de nœuds, d’acide et de gargouillis. Énervé, son félin avait sorti les griffes et feulait comme un fou.

— J’ai été très surpris que tu ne te précipites pas tout de suite ici, je dois le reconnaître.

— Rends-moi les filles, se contenta de répéter Nick.

— Mais je m’amuse.

— Tu es malade, mais ça, ce n’est pas mon problème.

— C’est mieux, je suppose, que vous soyez ainsi regroupés. Vous mourrez tous ensemble. Si vous vous transformez là tout de suite, vous avez encore le temps fuir et de vous mettre en sécurité.

— On ne part pas, il en est hors de question.

— Content de l’entendre.

— Si tu déclenches l’explosion maintenant, on va tous mourir, signala Derren, et toi avec nous.

— Je serai déjà loin quand la bombe va exploser, répliqua Hector. Il y a trois façons de déclencher de genre d’engin : un, manipuler les gilets ; deux, utiliser le détonateur, ce que je peux faire à distance avec ceci, dit-il en leur montrant son téléphone : et trois, attendre que la minuterie du détonateur fasse son boulot pour moi. En d’autres termes, vous ne pouvez rien pour elles. Vous pouvez toujours vous enfuir, mais vous devrez les abandonner.

Sentant une présence derrière elle, Harley se retourna en grimaçant, même si elle reconnaissait cette odeur. Elle était trop tendue, et son margay aussi.

Cain avait l’air beaucoup plus calme qu’elle.

— Je pense savoir comment désamorcer ces gilets, murmura-t-il. J’ai moi-même construit pas mal de bombes, tu sais, poursuivit-il devant son air interrogateur. Je dois m’approcher un peu plus des petites pour voir si celles-ci sont vraiment compliquées. Je ne pourrai pas le faire tant qu’il les retient et il ne semble pas disposé à les relâcher. Quand il le fera, il ne me restera pas beaucoup de temps pour faire le nécessaire. Ton margay devra intervenir, Harley. On n’a pas le choix.

Son félin ne demandait pas mieux.

— Mais Hector n’est pas seul, protesta Jesse en se raidissant. Il a ses gardes du corps.

— Ils surveillent ce qui se passe au sol, dit Cain. Ils ne penseront pas à lever la tête pour regarder dans les arbres. Ils ne sentiront même pas la présence du margay. J’en doute fort, à tout le moins.

Jesse grinça des dents. C’était facile à dire pour Cain. Harley n’était pas sa compagne. Il n’était pas responsable de sa sécurité. Ce n’était pas lui qui s’écroulerait, sans elle.

— Je vais le faire, déclara Harley fermement et calmement en plongeant son regard dans celui de Jesse. Oui, il se peut que je sois blessée. Mais si je ne fais rien, on mourra tous.

— Il va repartir en voiture dans un instant. Il déclenchera l’explosion dès qu’il sera assez loin pour ne pas être touché par le souffle, dit Cain. On ne peut plus attendre.

— Il n’a pas besoin d’appuyer sur le détonateur. Il y a une minuterie, objecta Harley.

Elle voyait bien les chiffres défiler sur le petit affichage à LED.

— Je ne sais pas s’ils sont vraiment reliés aux explosifs ou s’ils sont là uniquement pour nous effrayer, répondit Cain dans un rictus. Pourquoi nous préviendrait-il du temps qu’il reste avant l’explosion ? C’est un luxe inutile. De toute manière, il ne reste plus beaucoup de temps.

— Je vais le faire, dit Harley en serrant la main de Jesse.

Comme ils étaient à l’arrière du groupe, Hector ne la verrait même pas se transformer, surtout pendant qu’il discutait avec Nick.

— Je sais que tu en es capable, grogna Jesse en caressant sa marque de revendication du pouce. Je préférerais simplement que tu n’aies pas à le faire.

— Surveille mes arrières, dit-elle en lui donnant un rapide baiser passionné.

— T’inquiète, répondit-il.

Dès qu’elle serait partie, il rejoindrait ses Alphas à l’avant du groupe. Il voulait être prêt à intervenir en cas de problème.

— Retourne-toi, lança-t-il à Cain en le fusillant du regard quand Harley commença à se dévêtir.

Le loup obtempéra mais pas avant d’avoir levé les yeux au ciel.

— J’aurais dû laisser Ally me guérir, observa Harley, s’attendant à ce que sa transformation soit douloureuse à cause de ses nombreuses blessures.

— Ouais, en effet.

Elle prit sa forme féline dans un craquement sonore d’os. Certains de leurs camarades de meute se retournèrent mais firent immédiatement volte-face en devinant ses intentions.

Le petit chat-tigre s’étira, reprenant possession de son corps, et Jesse se pencha pour lui caresser le dos et lui gratter la tête.

— Hé, minette, dit-il. Fais très attention à toi.

Le petit félin ronronna en se frottant contre sa jambe pour laisser son odeur sur son compagnon. Il n’aimait pas le laisser seul avec d’autres loups, sans parler des louves, mais les fillettes couraient un grave danger. Le margay rampa presque au sol jusqu’à l’arbre le plus proche. Sûr de ne pas avoir été remarqué, il grimpa au tronc.

Le petit félin se déplaça ensuite silencieusement de branche en branche à la recherche de sa proie qui n’était plus bien loin, mais pas encore assez proche. Il l’entendait et la voyait. Il montra les crocs.

Il se rapprochait inexorablement d’Hector. Il commença enfin à le sentir, détectant l’odeur de la corruption, de la pourriture.

— Tu as cru que je comptais sur les aigles pour vous buter tous, Nick, n’est-ce pas ? lança Hector. Mais non, je les ai envoyés pour détourner votre attention. Je n’ai plus qu’à appuyer sur ce seul petit bouton maintenant pour tous vous tuer !

— Cela ne fait pas pour autant de toi un être tout-puissant, rétorqua Nick.

— Mais cela fait de moi celui que tu devrais craindre.

— Et pourtant, je n’ai pas peur.

Harley incita son margay à aller plus vite. Un dernier saut et il atteignit l’arbre le plus près de sa proie. Il avança sans bruit jusqu’à une branche au-dessus d’Hector. Trop concentré sur Nick, il ne sentit même pas sa présence. Il parlait toujours mais le margay ne comprenait pas ses mots.

— Avoue, Nick, je te fais peur maintenant que je tiens la vie de tes gamines entre mes mains.

— C’est la dernière fois que je te le demande : rends-moi les filles, grogna l’Alpha.

— Mais moi, j’aime bien voir la panique et l’angoisse déformer tes traits.

Le margay bondit.

Jesse le regarda atterrir durement sur les épaules d’Hector et lui lacérer la peau et les muscles de toutes ses griffes. Le demi-métamorphe vacilla, et le choc et la douleur lui firent proférer un juron et relâcher les fillettes. Elles coururent rejoindre le couple d’Alphas. Hector attrapa le petit margay avec ses griffes acérées et le projeta contre un arbre avec une telle violence que quelque chose se brisa. Il glissa au sol et cessa de bouger. Et Jesse… un voile rouge obscurcit sa vision quand il donna libre cours à la colère qu’il avait refoulée mais qui circulait maintenant dans ses veines.

Avec un grand cri guttural, il traversa la frontière et se jeta sur Hector. Il se transforma dans les airs et fit chuter le salaud au sol.

Le grand loup gris grogna en tentant de l’égorger, mais il ne réussit pas. Hector lui avait attrapé la tête et l’immobilisait. Furieux, assoiffé de sang, le loup s’ébrouait pour se libérer. Mais le salaud tenait bon.

Le loup gris glapit et donna des coups de ses pattes arrière pour lacérer le ventre de l’homme. Ses griffes déchirèrent le tissu, puis la peau. L’odeur du sang se répandit dans l’air. Le loup poussa un grognement de satisfaction. Mais un ours polaire apparut et repoussa violemment le loup en poussant un cri sourd. Puis des craquements d’os se firent entendre et le demi-métamorphe se transforma en un grand loup blanc.

Le loup de Jesse secoua la tête, se redressa et décrivit des cercles autour du plantigrade et du loup d’Hector. D’autres loups vinrent rejoindre le gris et firent claquer leurs dents en observant l’ours et le grand loup blanc. Se redressant, l’ours polaire poussa un long hurlement et donna quelques coups de pattes. Un des loups glapit et vola contre un arbre. Tous les autres se ruèrent sur leurs ennemis.

L’ours polaire les attaqua à coups de pattes et de griffes tandis que le grand loup blanc les mordait et les chargeait. Quelques loups tombèrent au sol. D’autres s’agrippèrent de toute la force de leurs mâchoires et de leurs griffes, lacérant la peau et la fourrure des ennemis. Les loups qui étaient tombés se relevèrent et chargèrent de nouveau, attaquant leurs ennemis de toutes parts, faisant couler leur sang, les affaiblissant. Les tuant enfin. Ils s’affaissèrent bientôt tous les deux. D’autres loups arrivèrent et…

— Jesse ! Jesse !

Le loup gris aboya tout en plantant une nouvelle fois les dents dans la chair du loup blanc.

— Jesse, il est presque mort ! Va retrouver Harley ! Va voir si elle va bien.

Harley.

Ce nom traversa le voile rouge de sa furie, ravivant son dernier souvenir de sa compagne. Elle avait été blessée. Son camarade de meute avait raison. Le loup se retira, même s’il continuait à trembler de colère.

Haletant, ensanglanté, Jesse se releva en grimaçant. Il nota que le second garde du corps était mort, comme le premier et Hector lui-même. Mais Jesse ne pensait plus qu’à Harley.

Il fit comme le lui avait suggéré Zander et se hâta d’aller retrouver le petit margay entouré de quelques membres de la meute. Il les écarta pour s’approcher de sa compagne et il s’immobilisa. Il sentit son cœur s’emballer, son visage changer de couleur. Le corps du petit félin était tout tordu, dans une position loin d’être naturelle. Et il ne bougeait pas.

Le petit margay était immobile.

Son estomac se noua et il en eut le souffle coupé. Son loup… perdit le contrôle encore une fois. Jesse craignit de faire comme lui.

— Elle n’est pas morte, Jesse, dit Roni. Ne va surtout pas perdre la boule. Harley n’est pas bien et elle a besoin d’entendre ta voix.

Jesse déglutit bruyamment et s’accroupit à côté de sa compagne. Le chat-tigre leva vers lui ses yeux marron, épuisés, vitreux. Jesse était incapable de parler. De penser. Tétanisé, il respirait avec difficulté. Il avait le ventre tellement noué qu’il en avait mal, plus encore que lorsque les griffes de l’ours polaire et du loup d’Hector avaient pénétré dans ses chairs.

Jesse tendit la main pour toucher le margay puis la retira, craignant de lui faire du mal. La respiration de la petite chatte était très superficielle. Beaucoup trop. Ses poumons produisaient une sorte de râle à chacune de ses inspirations. Il voulait la prendre dans ses bras mais il avait peur que son étreinte ne la fasse souffrir davantage.

— Parle-lui, Jesse, dis-lui de rester avec nous, suggéra Marcus.

— Ma chérie…, s’efforça de dire Jesse d’une voix rauque, la bouche beaucoup trop sèche. Putain de merde, on a besoin d’Ally ! s’exclama-t-il.

Il se retourna mais ne la vit nulle part. Il aperçut Cain essayer de retirer précautionneusement le gilet explosif de Willow qui tremblait tandis que Shaya faisait son possible pour calmer les deux petites filles. Leurs larmes et leur peur ne firent qu’exacerber la rage qui brûlait en Jesse. Nerveux, son loup se manifesta en grognant et en donnant des coups de pattes pour émerger.

— On a besoin d’Ally ! répéta Jesse.

— Je sais dit Roni. Mais elle a été bien amochée aussi et elle vient de s’évanouir de nouveau.

Merde !

— Et Taryn ? demanda-t-il en se frottant le visage. Où est-elle ?

— Elle essaie de guérir Ally, répondit Bracken. Et c’est difficile parce qu’elle a aussi été blessée et elle a guéri tellement des nôtres qu’elle est très affaiblie. Elle a du mal à rester consciente.

— Merde ! Merde ! Merde ! cria Jesse en caressant délicatement une des douces pattes de la petite chatte qui ferma les yeux. Reste avec moi, Harley, dit Jesse, son cœur faisant un bond. Reste avec moi, s’il te plaît, répéta-t-il en paniquant.

Mais sa respiration s’affaiblit encore davantage. Jesse sentit son cœur se retourner.

— Continue à lui parler, l’encouragea Roni.

— Une des guérisseuses va venir, Harley, dit-il après avoir dégluti, la voix rauque d’émotion. Elle arrive, tiens bon.

Elles allaient venir, il le fallait. Quelqu’un allait faire quelque chose parce qu’il ne pouvait pas la perdre.

— Tiens bon, encore une minute, pour moi, d’accord ? Je t’en prie, Harley. Transforme-toi, ma chérie, s’il te plaît, la supplia-t-il, éprouvant le besoin d’entendre sa voix et de voir ses yeux.

— Elle n’a pas assez d’énergie pour le faire, je pense, dit Roni. Il vaut mieux qu’elle économise le peu qu’il lui reste.

— Donne-lui la tienne, suggéra Marcus.

— Je ne peux pas, on n’a pas encore de lien d’union, marmonna Jesse.

Si aucune des deux guérisseuses n’arrivait pour lui venir en aide, Harley allait mourir là devant lui. Il le savait. Il la sentait partir doucement. Sentait son cœur et sa respiration ralentir. Elle allait le laisser. Mourir. Et il n’y pouvait rien du tout.

Rien.

— Cain désamorce les gilets, expliqua Bracken et ce n’est pas facile. Je ne sais pas s’il y arrivera.

Cela voulait dire qu’ils pourraient être tous morts d’ici quelques minutes de toute manière. Seule la vie de Harley comptait vraiment pour Jesse. Et il allait la perdre. Il ne s’était jamais senti aussi impuissant qu’à ce moment-là. Aussi inutile. Elle était sa compagne, merde. Il devrait pouvoir l’aider. Mais non.

Il perçut le goût métallique de la peur dans sa bouche. Il était terrorisé et son cœur battait tellement la chamade qu’il craignait qu’il ne lui explose en plein torse. Mais ce n’était pas étonnant, pensa-t-il en fronçant les sourcils. Il n’éprouvait même pas le moindre soupçon de surprise. Seulement une horrible souffrance, envahissante, qui s’infiltrait jusque dans son âme. Un véritable effroi qui lui nouait le ventre. Mais pas d’étonnement.

Il finit par comprendre, il s’y était un peu attendu après tout. Il avait toujours craint de perdre sa compagne, comme il avait perdu son âme sœur. Alors il s’était retenu, inconsciemment, comprit-il enfin amèrement. Il ne s’était pas entièrement ouvert à Harley.

Quel idiot il était, merde ! Il avait cru avoir abaissé toutes ses défenses avec elle, avait pensé lui avoir tout donné. Mais non, il avait retenu ce petit quelque chose de peur de la perdre, de revivre cette grande souffrance qu’il avait connue dans l’enfance et souhaitait ne plus jamais éprouver. Sauf qu’en se protégeant émotionnellement, il la laissait vulnérable sur le plan physique. Et elle allait mourir. Elle s’éteignait petit à petit sous ses yeux.

— Harley, ma chérie, je suis tellement désolé, je ne savais pas que je faisais ça, déclara-t-il, la voix rauque. Je l’ignorais, je te le jure.

Les yeux du margay s’ouvrirent mais se refermèrent tout aussi vite. Le loup de Jesse hurla, tremblant de colère et de douleur.

— Tu ne savais pas quoi ? s’enquit Eli.

— Je ne savais pas, répéta Jesse dans un murmure tout en caressant la patte du margay, ne tenant pas compte de la question de son camarade de meute.

S’il avait su, elle…

Une douleur fulgurante lui traversa la tête comme si on lui avait tranché le cerveau avec un couteau chauffé à blanc. Il ferma les yeux, sa vue s’obscurcit et il eut subitement envie de dormir. Il lutta contre le sommeil, déterminé à rester avec Harley. Puis il la sentit. Pas son corps, non. Il ressentait ses émotions, sa douleur, son épuisement. Et comme elle luttait contre l’obscurité envahissante. Jusque-là, il n’avait fait que deviner ses émotions. Mais là, il les partageait réellement avec elle, les sentait vibrer par le lien d’union qui semblait se raffermir à chaque instant. Il ne le voyait pas mais il le sentait, une sorte de caresse sur sa conscience.

Ragaillardi, le cœur battant d’un nouvel espoir, Jesse fit passer de l’énergie par le lien d’union tout neuf. Il ne savait pas s’il le faisait correctement, mais il continua. Son loup le poussait, trop effrayé cependant pour ressentir une quelconque satisfaction.

— Allez, Harley, prends mon énergie.

Elle était assez indépendante pour refuser de crainte de trop le fatiguer. Ce qu’elle fit exactement.

— Accepte mon énergie, Harley, grogna-t-il en donnant un coup de poing au sol.

— Ne pleure pas, Jesse, dit une voix de petite fille en lui tapotant l’épaule. Ça va aller.

Jesse releva la tête et aperçut Cassidy. Il ne s’était pas rendu compte qu’il avait les joues humides.

— Il faut juste que je la touche, dit Cassidy.

Il remarqua alors qu’elle ne portait plus le gilet explosif. Il la regarda se pencher et poser sa petite main sur le flanc du margay. Il sentit alors l’écho d’une sorte de picotement par son lien d’union tandis que le fluide régénérateur s’infiltrait en Harley. Il grimaça quand les os se remirent en place et le margay poussa un cri.

— Tu peux arrêter maintenant, chérie, dit Ally en venant s’accroupir derrière Cassidy environ une minute plus tard.

— Mais elle n’est pas encore complètement guérie, protesta la petite fille.

— C’est vrai, mais je vais finir à ta place, la rassura Ally. Tu as besoin d’aller dormir.

— Non, commença Cassidy, je…, dit-elle avant d’être interrompue par un bâillement. D’accord, ajouta-t-elle en soupirant quand Cain la souleva délicatement. Je t’avais dit que tu m’enlèverais mon blouson, continua-t-elle, déjà à moitié endormie. Dans ma vision, ça ressemblait à un blouson. Mais bon, c’était un gilet.

— Ne t’inquiète pas, dit Cain. Dors, maintenant.

Ally posa une main sur Harley et Jesse sentit une nouvelle énergie vibrer en elle. Plus forte et plus efficace. Dès que la prophétesse se fut écartée, il prit la petite chatte dans ses bras et l’étreignit, faisant bien attention de ne pas l’étouffer. Il en tremblait encore tellement il avait eu peur de la perdre. Il avait besoin de son contact, de sentir son odeur. D’entendre les battements forts et réguliers de son cœur.

— Transforme-toi, ma chérie, fais-le pour moi, la supplia-t-il en enfouissant son visage dans sa douce fourrure.

La petite chatte poussa un grognement sourd et il sentit que Harley s’en amusait. Le margay réclamait un peu d’attention d’abord. Normal, pour lui. Jesse en éprouva un vif soulagement. Sa compagne allait mieux. C’était tout ce qui comptait pour lui. Il huma son parfum encore et encore, pour se calmer, oublier la panique qui les avait dévorés, lui et son loup.

— Ça va aller ? demanda Shaya en s’approchant avec Nick qui portait Willow, endormie dans ses bras.

— Oui, répondit Roni, grâce à Cassidy et à Ally.

— Je l’ai déjà fait un million de fois au moins, mais je tiens à te remercier encore d’avoir sauvé les filles, dit Shaya en se tournant vers Cain et en l’étreignant. Merci merci merci merci merci…

— Tu étouffes Cassidy, râla Cain.

— Oh, désolée, répondit Shaya, larmoyante, en reculant.

Elle tendit alors les bras pour lui prendre la petite prophétesse, mais Cain l’enlaça plus fermement.

— C’est bon, dit-il d’une voix rauque, je m’en occupe.

— Allez, transforme-toi, demanda Jesse une nouvelle fois en embrassant le margay sur la tête.

Le petit félin grogna de nouveau et Jesse sourit.

CHAPITRE 20

Jesse effleura des doigts le dos nu de sa compagne avant de l’embrasser sur l’épaule. Plus aucune cicatrice ne marquait sa peau soyeuse. Il ne restait plus de traces des serres qui lui avaient déchiré les chairs, ni qu’elle avait failli mourir au combat. Pas de cicatrices physiques à tout le moins. Mais il n’oubliait pas pour autant la peur qu’il avait éprouvée et dont il continuait à ressentir la violence.

— Ça va ? lui demanda-t-il, la trouvant trop silencieuse, trop immobile surtout.

— Arrête de t’inquiéter, marmonna Harley la tête enfouie dans l’oreiller. Je suis fatiguée, c’est tout, expliqua-t-elle, percevant son anxiété par leur lien d’union.

Elle voulait qu’il arrête de s’inquiéter ?

— Tu as failli t’endormir sous la douche.

— Je suis épuisée. Laisse-moi dormir.

— Je ne t’en empêche pas, se défendit-il.

Bon, ce n’était peut-être pas tout à fait vrai. Il la gardait éveillée délibérément. Parce que dès qu’elle s’assoupissait, il paniquait, se souvenant du moment où il l’avait vue s’apprêter à sombrer dans son dernier sommeil.

— Je t’ai sentie te battre de toutes tes forces aujourd’hui, reprit-il en lui caressant les cheveux.

— Je me suis bien battue, c’est sûr.

Les conséquences pour lui auraient été tragiques s’il avait perdu une autre compagne et elle le savait. Elle n’avait pas supporté l’idée qu’il revive une expérience aussi douloureuse et cela l’avait aidée à se battre, autant que son margay.

— Je ne le savais vraiment pas, Harley, insista-t-il.

— Tu n’aurais jamais intentionnellement rien retenu, je sais, déclara-t-elle, devinant à quoi il faisait allusion. Arrête de t’en vouloir. On a beau dire, ce n’est pas évident de s’ouvrir entièrement à une autre personne.

— Si notre lien s’était mis en place plus tôt, dit-il en lui caressant le dos…

— C’est toi qui as compris ce qui l’empêchait de s’installer entre nous. Pas moi. Je ne soupçonnais même pas que c’était là le problème. C’est toi qui as trouvé la solution.

— Nos odeurs se sont mélangées complètement, constata Jesse après avoir embrassé Harley et lui avoir léché la lèvre inférieure. Je suis ravi, ajouta-t-il, content surtout à l’idée que tout le monde saurait qu’elle était prise. J’adore savoir ce que tu éprouves réellement.

— Je me demande si le lien d’union d’un couple imprégné est différent de celui des âmes sœurs ?

— Je n’en ai aucune idée, répondit-il en haussant les épaules.

— Je peux te poser une question ?

— Tout ce que tu veux.

— C’est comment de rencontrer son âme sœur ? Je ne regrette pas du tout de ne jamais vivre ça, se hâta-t-elle de le rassurer, je suis juste curieuse, c’est tout.

Grâce à leur lien d’union, Jesse était à même de constater qu’elle disait vrai. Il ne s’inquiéta donc pas.

— La première fois que j’ai vu Torrie, elle avait quatre ans. Je l’ai regardée et… j’ai su. Ce n’était pas une révélation, ni un grand bouleversement émotionnel, ni rien comme ça. Peut-être parce qu’on n’était encore que des enfants ? Je l’ai vue et j’ai su qu’elle était mienne, cela m’est apparu comme une évidence. Je le lui ai dit et elle m’a répondu par un simple « OK ». C’était bien. Stabilisant. Mais très différent sans doute de ce qu’éprouvent des adultes.

Harley acquiesça d’un signe de tête. Cela semblait en effet si simple pour un enfant de sentir ce lien. Leurs émotions étaient moins complexes, en général.

— C’est ce qu’on ressent quand on reconnaît son âme sœur. Mais laisse-moi maintenant te dire ce qu’il se passe dans la tête d’un ado perturbé quand il voit pour la première fois la personne qui sera sienne un jour, commença-t-il en retournant Harley pour s’installer bien en face d’elle. Si je ne t’avais pas entendue parler à Mia ce jour-là, prononcer ces paroles qui m’ont aidé à me retrouver, il n’y aurait sans doute jamais rien eu entre nous. Ou peut-être que si, je l’ignore. Mais je t’ai vue… et je t’ai désirée. Je n’avais rien ressenti de tel depuis si longtemps que cette rencontre a revêtu une importance capitale pour moi.

— Au premier regard ? s’enquit Harley.

— Oui, confirma-t-il. Au premier regard. Le violent sentiment de possessivité que j’ai éprouvé a été un véritable choc. Je me demandais si je serais capable de supporter une émotion aussi forte, surtout après avoir perdu mon âme sœur. J’ai eu du mal à l’accepter mais je ne voulais pas m’en passer non plus. C’était… encourageant de savoir que j’étais capable d’éprouver cela, de ressentir quelque chose.

Harley avait présumé qu’il était devenu possessif avec le temps, elle ne s’était jamais doutée qu’il l’avait été dès le départ.

— Plus je passais de temps avec toi, plus ce sentiment s’intensifiait. Au bout d’un moment, j’ai arrêté de penser que je voulais te posséder et j’ai commencé à te considérer comme mienne. Je savais que tu m’appartiendrais un jour, que je ferais tout pour que cela se produise. Mais je n’étais pas encore prêt à l’accepter, dit-il en passant une main dans ses cheveux. Je ne t’en ai donc pas parlé, je ne te l’ai pas laissé voir. Je ne t’ai pas demandé de rester quand Tess est venue te chercher, même si je ne voulais pas que tu t’en ailles. Et même si je savais qu’il valait mieux que tu t’éloignes de ta troupe, je ne voulais pas que tu partes trop loin. J’ai donc gardé un œil sur toi, sachant que je te revendiquerais un jour. Et je l’ai fait.

Harley se laissa aller contre lui et il l’embrassa, lui lécha la bouche. Tant d’émotions passaient par leur lien. Leur adoration. Leur possessivité. Leur besoin. Mais aussi le respect mutuel, leur désir de se protéger l’un l’autre. Tout cela s’ajoutait, pour Jesse, à l’amour qu’il éprouvait pour Harley. Elle gémit de plaisir tandis qu’il l’allongeait sur le dos et frottait son sexe contre sa zone sensible. Puis elle grogna quand la sonnerie de son téléphone vint les interrompre.

— Ne réponds pas, ordonna-t-il en suçant sa marque de revendication.

Elle n’avait pas l’intention de le faire. Mais l’engin se remit à sonner. Harley n’y prêta pas attention. Elle s’arqua contre Jesse et il lui empoigna le sein. Enfin, la sonnerie s’arrêta. Harley soupira, heureuse. Puis le téléphone sonna de nouveau.

— Putain de merde ! râla-t-elle.

Mais Jesse ne s’en préoccupa pas et se mit à sucer très fort le téton de Harley, le raclant des dents. Il s’apprêtait à passer à son autre sein quand le putain de téléphone s’arrêta enfin de sonner. Avant de recommencer aussitôt.

— Réponds, ou ils n’arrêteront pas de nous harceler toute la soirée, dit Jesse en grognant et en attrapant l’engin sur la table de chevet.

Voyant que l’appel provenait de Shaya, Harley sentit sa colère s’estomper. La femelle Alpha avait vécu des moments difficiles.

— Vous avez joint le Service de dénonciation anonyme du FBI. Pour plus de sécurité, votre appel sera enregistré.

— Tes cousines demandent à te voir, dit Shaya en gloussant.

— On arrive, soupira Harley. Tu as entendu ? dit-elle à Jesse, après avoir raccroché.

— Oui, répondit-il en replaçant le téléphone sur la table de chevet. Mais on ne sortira pas de ce lit avant que j’en aie terminé avec toi, ajouta-t-il en aspirant de nouveau son téton dans sa bouche et en le mordillant.

Puis il lui souleva les hanches et s’enfonça profondément en elle.

— Est-ce que vous avez eu du mal à traquer les extrémistes ? demanda Jesse aux margays un peu plus tard.

En fait, les cousines de Harley étaient venues l’informer que le petit groupe local avait été exterminé. Elles n’avaient pas été contentes d’apprendre que Harley avait confronté des aigles et semblaient même quelque peu déçues d’avoir raté une si belle bagarre. Jesse avait toujours trouvé Harley un peu bizarre, mais ses cousines étaient cent fois pires.

— Beaucoup, répondit Indie, en mâchant son chewing-gum. Ils étaient entrés en clandestinité.

— Es-tu sûre qu’ils sont bien morts ? s’enquit Eli, le regard interrogateur.

— À moins qu’ils trouvent un moyen de remettre leur tête sur leurs épaules et de sortir de leur tombe, oui, ils sont bien morts, confirma Indie avec toute l’émotion d’une voix de synthèse.

— Bon, d’accord, dit Eli en penchant la tête.

— Cela devrait me révulser, intervint Shaya en se tournant vers Harley, mais ce n’est pas le cas et je ne sais pas pourquoi.

Le menton appuyé sur sa main, Bracken se pencha vers Shiloh, une jeune femme plutôt silencieuse qui passait le plus clair de son temps les yeux rivés sur l’écran de son téléphone.

— Et toi, Shiloh, tu as déjà coupé des têtes ?

La jeune femme leva la tête, manifestement étonnée qu’il lui ait adressé la parole.

— Pourquoi tu veux savoir ? dit-elle, son timbre de voix monocorde reflétant les vibrations d’indifférence qu’elle projetait.

Jesse n’avait jamais rencontré de fille plus détachée qu’elle… comme si rien ne l’intéressait dans ce monde.

— Je suis juste curieux, dit Bracken en haussant les épaules.

— Pourquoi ?

— Pourquoi pas ?

— La curiosité est un bien vilain défaut.

— Pas pour un loup.

— Il n’y a pas que des loups ici.

Puis elle retourna à son téléphone, se désintéressant de lui. Le lieutenant esquissa alors un sourire. Mais bon, il n’était pas homme à se vexer facilement.

— Est-ce que Harley vous a expliqué qu’elle avait acheté la boîte de nuit où elle travaillait ? demanda Shaya à Piper qui tapotait la table de ses ongles rouges.

— Ah oui ? Bonne idée, dit Piper en repoussant sa magnifique chevelure noire teintée de bleu. Il faut diversifier ses investissements.

— Tu vois ? lança Shaya à Nick en ricanant. Je te l’avais dit.

Nick se contenta de pousser un grognement.

— Où en es-tu avec les travaux ? s’enquit Derren en se tournant vers Harley.

— Ça va très bien, répondit-elle en souriant comme chaque fois qu’on lui parlait de la boîte de nuit. Ally m’aide beaucoup.

Harley était ravie de pouvoir y retourner et de mettre la main à la pâte pour tout organiser pour la réouverture.

— Tu as entrepris de gros travaux ? voulut savoir Indie en se carrant dans son siège, les bras croisés.

— Rien d’extraordinaire, expliqua Harley. J’aime bien l’endroit tel quel. Je veux juste réparer ou remplacer quelques petits trucs, comme…

— Tu ne vas pas y aller tant que la sécurité ne sera pas en place, décréta Jesse. Je suis sérieux, Harley, insista-t-il en la voyant hausser les sourcils. Même si c’est vrai que, depuis que le Mouvement les traque, les extrémistes embêtent peu les commerces appartenant aux métamorphes. Mais je ne veux pas que tu te mettes en danger.

Voilà, c’était dit.

— Mec, je ne suis pas Kim, dit-elle en fronçant les sourcils. Ta dominance ne me titille pas. (Enfin, pas toujours.) Quand tu parles comme ça, j’ai envie de te frapper. Fort.

— Ce ne doit pas être tous les jours facile de vivre avec Jesse, s’esclaffa Shaya. Moi, je suis une soumise et Nick est extrêmement dominant. Mais ça marche entre nous parce qu’il n’est pas programmé pour vivre avec une dominante. C’est d’ailleurs également le cas de Jesse. Mais je doute qu’une soumise puisse vivre avec lui sans se sentir tout le temps opprimée.

— Je suis d’accord, dit Ally à Harley. Et puis, tu le traites comme il doit être traité.

— Oui, convint Roni. Tu es ferme, brusque, mais tu n’es jamais froide.

— Je suis là, leur rappela Jesse en soupirant.

Shaya balaya l’air de la main, comme pour dire qu’il ne fallait pas s’occuper de lui, ce qui le fit gronder.

— Waouh ! s’exclama Ally en regardant Jazz jouer avec un Rubik’s Cube. Elle est forte à ce petit jeu.

— Jazz est très douée pour la mécanique, expliqua Harley. Elle aime bien démonter des objets, surtout quand elle s’ennuie. Il faut tout le temps la surveiller parce qu’elle devient folle quand c’est le cas.

— Folle ? répéta Roni. Vraiment ?

Harley comprenait son incrédulité. Jazz était petite et très mignonne et on lui aurait donné le bon Dieu sans confession. Ses accès de colère sidéraient tout le monde.

— Vous êtes complètement imprégnés maintenant ? demanda Indie en les désignant tous les deux du doigt.

— Ouais, répondit Harley.

— Et il te rend heureuse ? insista Piper l’air de dire qu’il valait mieux pour lui que ce soit le cas.

— Oui, répondit Harley en souriant, sauf quand il me donne envie de lui arracher la rate à mains nues.

Mais bon, il avait juste besoin d’apprendre à déceler quelques signaux d’alarme.

— Il faut absolument que vous organisiez une cérémonie et une grande fête, déclara Marcus.

— Une fête ? répéta Nick.

— Tu dis ça comme si c’était un gros mot, rétorqua Marcus en fronçant les sourcils. Ils sont unis, tu sais ? Ils sont en couple maintenant, ils ont le droit de célébrer leur union.

— Et toi, tu veux qu’ils organisent une fête pour une seule raison : la bouffe !

— Ouais mais bon, notre meute compte trois excellentes cuisinières. C’est une bonne idée, il me semble, de profiter de chaque occasion spéciale pour leur demander de nous préparer un buffet. Comment peux-tu ne pas y avoir pensé ?

— Je n’arrive pas à parler normalement avec toi, déclara Nick après l’avoir longuement dévisagé. Je me demande comment Roni fait pour te supporter, ajouta-t-il en levant impatiemment la main.

— Est-ce une façon de traiter ton beau-frère ? lança Marcus, une expression faussement vexée sur le visage, et une main sur le cœur.

— Je ne sais pas. Je m’en fous.

— Hé, rouspéta moqueusement Roni. Laisse mon compagnon tranquille.

— Alors trouve le moyen de le contrôler, dit Nick.

— Ouais, tu veux dire comme toi tu contrôles ta compagne ? rétorqua Roni en arquant un sourcil. Celle qui patrouille nos frontières armée d’un fusil ?

— Comment le sais-tu ? s’étonna Shaya en se tournant vers la lieutenante.

— Tu fais quoi ? s’insurgea Nick. Merde, Shay, tu n’es pas lieutenante de cette meute.

— Non, mais je suis la femelle Alpha et si je veux surveiller mon territoire, je le ferai.

— Dois-je confisquer ton fusil ? grogna Nick.

— Uniquement si tu veux te faire lacérer de coups de couteau dans ton sommeil.

— Ton Alpha est un peu folle, non ? dit Jazz à Harley de sa petite voix douce.

— Et pas toi ? s’esclaffa Harley.

— Seulement quand je m’ennuie. Mais ça ne compte pas.

Et le pire, c’était qu’elle le pensait vraiment.

CHAPITRE 21

Deux mois plus tard

Aspergée d’eau froide, Harley eut le souffle coupé. Elle ressentit le choc glacial jusque dans ses os.

— Salaud ! hurla-t-elle.

— C’est juste un peu d’eau, se défendit Jesse, son pistolet encore braqué sur elle.

— Je suis un margay, et on a horreur de l’eau !

Agacé, son félin montra même les crocs.

— Arrête de geindre, c’est la canicule. Tu seras vite sèche. Hé ! s’exclama-t-il en sursautant, le dos de son tee-shirt et l’arrière de son jean trempé. C’est froid ! grommela-t-il en se retournant et en apercevant Eli, hilare, son pistolet à eau à la main.

— C’est ton karma, le corrigea Harley. Je devrais peut-être ôter le mien aussi, ajouta-t-elle en voyant Jesse retirer son tee-shirt mouillé avant de lui adresser un regard faussement assassin.

Le jeune homme poussa un grognement, peu disposé à laisser les autres voir les magnifiques seins de sa compagne qui n’appartenaient qu’à lui.

— Si tu fais ça, je te donne la fessée, promit-il en l’enlaçant.

— Si tu me tapes, je te flanque une raclée. Tu aimerais ça ?

— Tu es incapable de me faire du mal, affirma-t-il en se frottant contre sa joue, la mâchoire rasée de près par Harley, une nouvelle habitude qu’ils avaient prise et qui lui plaisait beaucoup. Tu m’aimes trop, ajouta-t-il.

— C’est ça, ouais, rétorqua-t-elle.

— Ma petite minette est de mauvaise humeur, remarqua-t-il en l’étreignant et en la soulevant légèrement de terre.

— Parce que tu m’as mouillée, gronda-t-elle.

— Allez, dit-il en s’installant avec elle dans une chaise longue assez large pour deux. Tu seras toute sèche en un clin d’œil.

Il faisait si chaud que la plupart des membres de la meute s’étaient installés dans des transats et des chaises longues près de l’aire de jeux, pour profiter du soleil.

Derren et Ally somnolaient ; les lieutenants pariaient sur lequel, de Bracken ou de Marcus, allait finir son gâteau le premier ; Caleb et Kent poussaient les filles sur les balançoires ; et Kathy sermonnait Eli parce que son loup massacrait systématiquement toutes ses fleurs. Nick et Shaya discutaient de l’opportunité de suivre l’idée de Shaya d’ouvrir des commerces sur le territoire voisin dont ils avaient fait l’acquisition. Après la mort d’Hector, son conseil d’administration avait voté la vente à Nick. Sans doute préférait-il faire de celui-ci un allié plutôt qu’un ennemi, supposait Jesse.

Nick continuait à s’opposer à l’idée d’y implanter des commerces, mais Shaya ne semblait pas disposée à reculer. Au début, Jesse n’avait pas cru que la femelle Alpha était vraiment sérieuse avec ses projets d’entreprises. Mais elle semblait vraiment y tenir. C’était une bonne idée pour la meute d’exploiter ce territoire et de contribuer à la communauté des métamorphes. Il leur faudrait sans doute embaucher des gens de l’extérieur, mais ce n’était pas nécessairement une mauvaise chose.

— Pense un peu, dit Shaya à Nick, si on avait un motel, Ally et Harley auraient pu s’y installer à leur arrivée plutôt que dans nos pavillons d’invités. Non que je me plaigne qu’elles soient venues ici. Mais bon, c’est toi qui râles constamment que tu ne veux pas d’étrangers chez nous. Avec un motel, on aurait un endroit où recevoir nos invités. Ils seraient sous notre protection, sur notre territoire, mais pas aussi près de chez nous et des filles.

— Ouais, répondit Nick en se frottant la nuque, mais…

— Mais quoi ?

— Mais je ne veux pas d’un putain de motel !

— Tu n’es pas raisonnable !

Réprimant un éclat de rire, Jesse attira Harley plus près de lui et regarda les filles jouer à se pourchasser avec Bruce. Au moins, Nick reconnaissait que c’était une bonne idée de diversifier ses investissements. Heureusement d’ailleurs, parce qu’Harley n’aurait jamais laissé tomber son projet de boîte de nuit. Elle prévoyait de rouvrir la semaine suivante sous un autre nom. La plupart des membres de la meute lui avaient donné un coup de main avec les travaux et ils s’étaient investis à fond.

— Continue, ronronna Harley.

Jesse sourit tout en augmentant un peu la pression sur le cuir chevelu de sa compagne qu’il massait tendrement. Cela lui rappela leur cérémonie d’union. Elle avait fait exactement la même chose alors qu’ils étaient installés sur la balancelle de la terrasse. Cette journée avait été très spéciale pour lui, mais une véritable torture pour Nick qui avait souffert de la présence de nombreux étrangers chez lui : les membres de la meute du Phénix, des loups du refuge pour solitaires, les cousines de Harley, le père de Shaya, Cain, Tess, les oncles d’Ally, Lily et Shawn qui s’étaient assez bien comportés, et, à la grande surprise de Jesse, ses parents.

Il ne pouvait malheureusement pas prétendre que ses parents acceptaient chaleureusement Harley, mais ils l’avaient félicitée. Elle n’avait prêté aucune attention à leur manque de cordialité, dans la mesure où ils acceptaient que leur fils ne leur doive pas obéissance. Jesse n’avait découvert qu’à ce moment-là qu’Harley, accompagnée d’Ally et de Roni, était allée rendre visite à son ancienne meute. Sa compagne avait non seulement affronté ses parents, elle n’avait pas hésité à rabrouer vertement Kim avant de lui annoncer qu’elle était définitivement exclue du territoire de la meute Mercure.

Jesse n’avait pas été très content d’apprendre qu’elle avait agi sans le consulter mais il était trop heureux pour protester. Pendant toute la cérémonie il avait ri intérieurement de voir Harley scruter les arbres, l’air d’avoir très envie d’y grimper pour s’évader. Il ne s’en était pas offusqué, pas plus que son loup, sachant combien elle détestait être le centre d’intérêt.

La fête avait été… intéressante. Dan, l’oncle d’Ally, avait décrété en voyant Tess qu’elle était son âme sœur. La tante de Harley, une humaine, avait été perplexe mais n’avait pas paniqué. Un mois plus tard, ils étaient en couple et Tess avait intégré la meute de Dan. Harley se réjouissait que sa tante ne soit plus seule. Tess avait été choquée que ses parents ne la renient pas comme Lily. Harley soupçonnait que c’était parce que Dan était riche, ce qui ne pouvait qu’attirer le respect de snobinards comme les grands-parents de Harley.

— Sale garce !

Tirée de sa rêverie par ce cri, Jesse ouvrit les yeux et aperçut Eli se diriger d’un pas déterminé vers Roni et Marcus qui se reposaient ensemble sur une chaise longue.

— Chut, elle dort, dit Marcus.

— Elle est le Diable en personne ! grommela Eli. Tu ne dors pas, Roni, je le sais.

— Tu as un problème ? soupira cette dernière en ouvrant lentement les yeux.

— Comment fais-tu pour trouver tous mes mots de passe ? s’enquit Eli, les poings sur les hanches.

— Tu me vexes, là ! grogna Roni.

— Elle a encore une fois piraté mon compte Facebook, expliqua Eli. Et elle a publié une excellente critique d’un plug anal vibrant !

— Roni ! s’exclama Kathy.

— Il y a plein de gens maintenant qui me demandent s’il vaut mieux commencer par un petit plug avant de passer progressivement aux plus gros. Mais comment je le saurais, putain ! Je vais me venger, tu vas voir, salope !

— Arrête de dire des gros mots ! siffla Shaya, en indiquant les filles du doigt.

Cassidy s’approchait d’eux en faisant la roue, suivie de Willow qui sautillait.

— Ce n’est pas ma faute, elle me rend fou, soupira Eli en se tournant vers Shaya.

— On finit tous par devenir un peu fou de temps en temps, dit Willow.

— Rassure-moi, ma fille ne vient pas juste de citer Norman Bates ? dit Shaya à Roni, son sourire se figeant subitement.

Jesse remarqua l’air vraiment très innocent de Bracken. Mais il ne dénonça pas son ami.

— En parlant de plug anal…, dit-il à Harley tout en lui massant encore le cuir chevelu.

— Plus vite tu me sortiras cet engin du cul, mieux ce sera, grommela-t-elle à mi-voix.

— Tu aurais dû te douter que tu ne pouvais pas me battre au billard. Mais bon, j’ai bien aimé cette partie.

Encore une fois, ils avaient convenu que le gagnant remportait le droit de contrôler leurs prochains ébats. Jesse avait choisi de ne pas la baiser tout de suite. Il avait déclaré qu’il remettait ce projet à plus tard mais qu’elle devrait porter un plug anal d’ici là. Elle avait fait semblant d’être en colère mais il avait deviné qu’elle jouait la comédie. Très curieuse de nature, cette expérience l’intriguait.

— Un jour, je gagnerai et tu verras comment je te torturerai.

— Ah, ma chérie, dit-il en la câlinant, je croirais peut-être que tu n’aimes vraiment pas ça si je ne ressentais pas ton plaisir par notre lien d’union.

— Il y a des jours où je déteste ce lien, rouspéta-t-elle en rougissant.

— C’est faux.

Il avait raison.

— Tu sais quoi ? Je pense que cela fait assez longtemps que tu portes le plug. Rentrons à la maison.

Il sourit intérieurement en remarquant son excitation. Il se mit debout et lui tendit la main pour l’aider à se relever. Elle avait l’air un peu raide et le fusilla du regard, l’air de dire qu’elle voudrait bien le voir marcher avec un engin pareil dans le cul. Main dans la main, ils rentrèrent chez eux. Harley se sentait de plus en plus excitée, tellement même qu’elle en avait presque mal. Jesse était à peu près dans le même état.

— Monte à l’étage, va dans la salle de bains, dit Jesse quand ils furent arrivés.

Elle aurait sans doute gravi l’escalier d’un pas lourd… sans le plug. Jesse la suivit jusqu’à la salle de bains où elle se retourna pour lui faire face, les poings sur les hanches.

— Encore de mauvais poil, mon amour ? dit-il. Hé, râla-t-il, pas besoin de t’énerver ! ajouta-t-il en se frottant le nez contre le sien. Ne t’inquiète pas, je vais te baiser jusqu’à ce que tu sois de bonne humeur.

Harley aurait volontiers feulé encore une fois mais il plaqua sa bouche sur la sienne tout en enserrant sa gorge d’une main. Il la lécha, l’embrassa, resserra son éteinte sur sa gorge dans un geste de possessivité qui aurait dû la hérisser. Mais ce ne fut pas le cas. Elle avait trop besoin de jouir. Il lui retira son tee-shirt et son soutien-gorge avant d’ôter son propre tee-shirt et d’ouvrir sa braguette. Mais il la repoussa avant qu’elle ait pu lui baisser son jean.

— Mets-toi à genoux. Je veux te regarder me sucer.

Harley sentit son ventre se nouer en constatant que son ton de voix était passé de taquin à dominateur. Son regard brillait d’une lueur prédatrice, possessive, tellement concentré sur elle qu’elle en frissonna et que ses tétons durcirent.

— Allez, Harley, fais-le.

En insistant de la sorte, il déclenchait son instinct de rébellion. Son margay n’appréciait pas beaucoup les ordres. Mais Jesse avait gagné, se rappela Harley. Elle avait accepté la revanche. Et elle avait perdu. Elle devait donc se soumettre. Elle se laissa lentement tomber sur les genoux. Elle saisit son sexe par la base et lécha le gland comme le félin qu’elle était. Elle ne le taquina pas longtemps. Elle aspira son membre entre ses lèvres et l’avala. Elle le suça fort, le prenant de plus en plus profondément, le titillant au mieux de ses capacités.

— Merde, Harley, c’est trop bon ! s’exclama Jesse en l’empoignant par les cheveux.

Elle avait la bouche si chaude, presque brûlante, que c’en était une douce torture. Il jura et elle se mit à ronronner. Il sentit comme des décharges de plaisir le long de son échine. Il lui baisa la bouche en la retenant par les cheveux.

— Je te l’avais bien dit, que je ferais ça un jour, n’est-ce pas ?

Elle plissa dangereusement les yeux en l’entendant et ficha les griffes dans ses cuisses, ce qui ne fit qu’exciter Jesse davantage.

— Ta bouche est faite pour moi, Harley. Et elle est mienne, n’est-ce pas ?

Harley lui érafla les cuisses de ses griffes et lui racla le sexe de ses dents, pas assez pour lui faire mal mais suffisamment pour lui intimer de ne pas la pousser à bout.

— Cette bouche est mienne et on le sait tous les deux, n’est-ce pas ? insista-t-il en se retirant. Allez, debout.

Puis, passant les mains sous ses bras, il l’aida à se relever. Du bout des doigts, il caressa ses joues empourprées. Ses yeux de chat brûlaient de désir et d’énervement et ses lèvres pulpeuses étaient gonflées de l’avoir sucé.

— Tu es si belle !

Son loup était d’accord.

Harley passa les mains sur les épaules musclées de Jesse et lui lécha la gorge.

— Baise-moi, dit-elle, en empoignant son sexe et en le massant une ou deux fois. Tu sais que tu en as envie.

Il lui étreignit les seins et lui caressa les tétons des pouces tout en retirant son pantalon. Puis il lui ôta son jean tout en lui suçant le lobe des oreilles.

— Appuie-toi au comptoir, lui commanda-t-il à l’oreille, en éloignant leurs vêtements d’un coup de pied. Excellent, dit-il quand elle obtempéra et il lui lécha l’épaule.

Il braqua son regard dans le sien dans le miroir et s’enfouit en elle d’un seul coup de reins. Son intimité se referma sur lui. Merde, elle était brûlante et trempée.

— J’adore que tu sois si mouillée pour moi, reprit-il. Et tous tes petits couinements. Tu es si étroite que ton intimité étreint parfaitement mon sexe. Et puis je t’aime, ajouta-t-il en lui donnant un petit coup de reins.

Jesse la baisa fort, sachant qu’elle en avait besoin. Elle laissa retomber la tête en arrière, exposant sa gorge si délicate, et son intimité se resserra sur lui, tellement que c’en était une torture. Il n’arrêta pas de lui assener de grands coups de boutoir. Il était impitoyable, incontrôlable. Puis il fit pivoter le plug, elle redressa la tête et il sentit son plaisir.

— Jouis, Harley, dit-il.

Mais elle explosait déjà, violemment et rapidement, comme prise par surprise. Il retira alors le plug et s’enfouit à sa place.

Harley rouvrit les yeux, se raidissant un peu. Elle savait exactement ce qu’il allait faire et s’attendait à avoir un peu mal mais la sensation de son sexe en elle l’étirant au-delà du supportable l’hébéta quelque peu. Son membre était massif et elle n’avait aucune expérience dans ce domaine.

Les âmes sœurs supportaient très bien ce genre de relation parce qu’elles étaient faites l’une pour l’autre et pouvaient donc baiser de toutes les manières. Harley et Jesse étaient aussi proches que des âmes sœurs sur le plan émotionnel mais cela ne signifiait pas qu’ils soient aussi bien assortis physiquement.

— Tout va bien, la rassura-t-il en lui caressant le dos pour la rassurer. Pousse en même temps que moi. Très bien.

Harley s’obligea à se détendre et il s’enfouit de plus en plus profondément en elle, utilisant leur lien d’union pour s’assurer qu’elle ne souffrait pas. Il se sentait si bien en elle, mais elle était très étroite et il ne voulait pas la blesser.

— C’est bon, ma chérie. Je suis complètement en toi. Ça va ?

— Je me sens… pleine, mais ce n’est pas désagréable.

— On va y aller doucement.

Jesse agrippa Harley par les hanches et se retira presque entièrement. Puis tout doucement, il s’enfouit de nouveau en elle le plus profondément possible. Et il le refit. Encore et encore. Jusqu’à ce qu’elle se mette à gémir et à en réclamer plus. Il mit un peu plus de force dans ses coups de reins et accéléra le rythme. Et elle commença à râler qu’il était trop doux avec elle.

— Plus fort, réclama-t-elle, surprise de découvrir qu’elle aimait cela.

Sentant par leur lien d’union qu’elle disait vrai, Jesse ne demandait pas mieux que d’exaucer son vœu. Il ne manquait plus qu’une toute petite chose.

— Tu sais ce que je veux entendre, dit-il. Dis-le.

— Je t’aime, obtempéra-t-elle sans hésiter.

— Très bien, répondit-il en la baisant plus vite, plus fort, leur plaisir s’intensifiant.

— Je vais jouir, dit-elle.

— Vas-y.

Il ficha ses dents dans sa nuque et accéléra la cadence… et elle explosa littéralement. Il la sentit se resserrer sur son sexe et cet orgasme se répercuta en lui encore plus fort que le précédent. Il retint un juron, s’enfouit le plus profondément possible et jouit à son tour, répandant jet après jet de sa semence en elle. C’était une autre façon pour lui de marquer sa compagne et cela satisfit pleinement son loup.

Jesse la caressa en sentant les derniers soubresauts de son plaisir, esquissant un sourire quand il l’entendit ronronner.

— Ça va ? voulut-il savoir.

— Je ne sens plus mes jambes, répondit-elle. Autrement, je vais très bien, merci.

Son margay se sentait repu et en devenait paresseux.

— Super, dit-il avec un sourire suffisant en l’embrassant sur sa marque de revendication. Je t’avais dit que je te baiserais jusqu’à ce que tu retrouves ta bonne humeur.

Toujours aucun sens du mot « danger », songe-t-elle.

— Et je t’avais dit que tu adorerais le moment où je revendiquerais ton joli petit cul. Tu as plané assez haut, là.

— Écoute, mec, dit-elle, se rebiffant, tu perturbes mon petit nuage postorgasmique.

— Je voulais juste dire, commença-t-il avant de l’embrasser sur la gorge en chantonnant, que tu devrais m’écouter plus souvent. J’ai toujours raison.

— Ah ouais ?

— Je t’ai dit quand tu es arrivée ici exactement ce qu’il allait se passer. Que j’allais te revendiquer et je l’ai fait. Que tu finirais par avoir confiance dans la meute et t’installer parmi nous et tu l’as fait. Qu’on s’imprégnerait et qu’on serait heureux. C’est exactement ce qui est arrivé.

— Mmm.

— Qu’est-ce que tu veux dire : mmm ? s’enquit-il, les sourcils froncés.

— Que je suis un petit peu heureuse, au bout du compte, expliqua-t-elle en haussant une épaule.

— Un petit peu ? répéta-t-il, incrédule, son loup clignant des yeux d’étonnement.

— Ouais, un petit peu.

Elle disait n’importe quoi, ce qui expliquait son sourire. Mais il ne trouvait pas cela drôle, ce qui amusa encore plus son félin.

Même si Jesse savait qu’elle déconnait, il secoua la tête. Il l’avait déjà dit et n’hésiterait pas à le répéter.

— Tu essaies simplement de me rendre fou.

— Tu ne peux pas le prouver.

— Allez, à la douche, soupira-t-il en se tournant vers elle et lui donnant une petite poussée pour la faire avancer.

— Pas tant que tu me pousseras, rétorqua-t-elle en refusant de bouger.

— T’es contente, là ? dit-il, en s’écartant d’elle.

— En fait…, commença-t-elle en se rebiffant devant son ton de voix.

— Super, dit-il en la poussant sous la douche et en faisant couler l’eau. Arrête de feuler !

REMERCIEMENTS

Tout d’abord, je tiens à exprimer ma gratitude à Google et à Bing. Sans vous, je n’aurais jamais trouvé aussi rapidement autant d’informations sur les margays. Et tout est factuel, je tiens à le préciser.

Je remercie aussi tous les membres de ma famille pour leur soutien sans faille et leur patience infinie à mon endroit, avec toutes ces voix qui résonnent dans ma tête.

Je remercie également ma muse, un formidable trésor, même si elle est plutôt nocturne et me prive régulièrement de sommeil.

Je n’oublie pas Melissa, mon assistante. Sans son aide, j’aurais déjà fait au moins trois dépressions. Merci Melissa pour ton fabuleux travail.

Je remercie également le personnel de Montlake Romance et plus particulièrement Chris Werner, Jessica Poore et l’extraordinaire Melody Guy qui devrait écrire ses propres livres. Je te relis quand tu veux, Melody !

Aussi loin qu’elle se souvienne, Suzanne Wright a toujours inventé des personnages et raconté leurs aventures. Lectrice passionnée de récits fantastiques, elle apprécie particulièrement l’œuvre de Christine Feehan, Nalini Singh ou encore Stephen King. Elle vit à Liverpool avec son mari et leurs deux enfants, et ne fait pas mystère de son incapacité totale à cuisiner quoi que ce soit, ni de son allergie à toute forme de ménage. Cela dit, elle a un répertoire sans fin d’histoires drôles et est toujours prête à partager son chocolat.

Du même auteur, chez Milady :

La Meute du Phénix :

1. Trey Coleman

2. Dante Garcea

3. Nick Axton

4. Marcus Fuller

5. Ryan Conner

6. Tao Lukas

La Meute Mercure :

1. Derren Hudson

2. Jesse Dalton

Noirs démons :

1. Tout ce qui brûle

2. À feu et à sang

3. Des cendres en enfer

www.milady.fr

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Force of Temptation

Copyright © Suzanne Wright, 2016

Originally published in the United States by Amazon Publishing, 2016.

This edition is made possible under a license arrangement originating with Amazon Publishing.

© Bragelonne 2017, pour la présente traduction

Illustration de couverture : © Shutterstock

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

Bragelonne – Milady

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris